Capítulo 3

—¡ D amien! ¡Levántate, hombre! ¡Arriba!

Damien parpadeó y sacudió la cabeza mientras la oscuridad se disipaba y el rugido de la multitud le llenaba los oídos.

¿Qué había pasado? Él y Joe estaban boxeando —vio entonces a su amigo mirándolo desde arriba, con gesto preocupado— y algo había ocurrido. ¿Pero qué?

Ah, sí. Su rostro le vino de golpe a la cabeza, y cerró los ojos un instante al recordarla. Ella estaba allí. ¿Pero por qué?

—Damien, arriba, ahora mismo .

Ya no era la voz de su entrenador, Ivan, la que le resonaba en la cabeza, sino la de Arie. Su hermano se había acercado al cuadrilátero, y su expresión, por lo general serena aunque algo taimada, estaba ahora cargada de furia mientras lo miraba desde arriba.

Damien se sacudió como pudo los últimos restos de niebla que le nublaban la cabeza y se volvió hasta quedar apoyado sobre manos y rodillas. Detuvieron el combate, y avanzó medio arrastrándose, medio a trompicones hacia Ivan, que lo esperaba en la esquina.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado ahí fuera? —exigió Ivan, pero Damien no tenía forma de explicarle que había visto entre la multitud a una misteriosa mujer con la que apenas había coincidido cinco minutos aquel mismo día, después de haber estado a punto de matarla.

—Estoy bien —dijo Damien, con la lengua torpe hasta que Ivan le tendió un recipiente con agua y él se la echó en la cara y en la boca—. Volveré ahí fuera y acabaré el trabajo.

—Más te vale —dijo Ivan, dándole una palmada en el hombro—, o Arie tendrá algo que decir al respecto.

Damien se puso en pie y dio un par de botes sobre las puntas de los pies, tratando de devolverle la vida al cuerpo. Concéntrate, Damien. Concéntrate. Olvídala.

¿No le había dicho a Xander hacía apenas un rato que no tenía tiempo para mujeres? Apenas le había llamado la atención cuando la vio en la librería. Pero había algo en ella..., algo que lo atraía por razones que no sabía expresar.

Y ahora estaba allí.

En cuanto a por qué estaba allí, ya se preocuparía más tarde. De momento, tenía un combate que terminar. Golpeó la palma de una mano con el puño y se acercó a Joe. Intercambiaron un sombrío asentimiento. Era hora de acabar con aquello.

* * *

Damien se frotó la frente y se recostó en la silla de madera, casi tan maltrecha como él, mientras Ivan le aplicaba un trozo de lino frío y húmedo sobre los cortes y moratones que ya empezaban a marcársele en la cara y el cuerpo.

Ivan guardaba silencio, pero su expresión adusta decía mucho más de lo que cualquier palabra podría haber dicho jamás.

Los dos sabían que Arie estaba a punto de decir bastante por los dos.

—¡Damien!

La puerta se abrió de golpe y Damien soltó un gemido, por la entrada y por el escozor de los cortes, consciente de que su breve respiro tras el combate había terminado.

—¿Ya has terminado de pagar las apuestas ganadas? —preguntó Damien con sorna, tendiendo una mano magullada e hinchada—. Estoy listo para recibir mi parte.

—Basta —dijo Arie, cruzándose de brazos—. ¿Qué ha sido eso de ahí fuera?

—Bueno... —dijo Damien despacio, sin querer enfurecer más a Arie, pero harto también de seguir soportando sus reprimendas cuando no hacía otra cosa que sacrificar el cuerpo y el honor por su hermano y por su familia—.

Yo diría que ha sido un combate de boxeo.

Un combate amañado, sí, pero un combate al fin y al cabo.

He ganado, Arie, así que no entiendo cuál es el problema.

—¿El problema? —Una vena en la frente de Arie se hinchó, señal inequívoca de que estaba furioso—.

El problema es la manera en que has estropeado este combate, dejando clarísimo que tu victoria estaba amañada.

Joe podría haberte derrotado de mil maneras distintas mientras te quedabas ahí plantado, embobado con lo que fuera que te había llamado la atención entre el público.

¿Qué pasa? ¿Se te ha ido la vista detrás de una cara bonita?

Deberías saber de sobra que las ganas de mirar te las guardas para después del combate.

El hermano que mezcla los negocios con sus propios placeres es el otro, no tú.

Damien se quedó inmóvil al oír aquello. Podía soportar que Arie hiciera comentarios sobre él y sobre lo fácil que era distraerlo.

Pero ya estaba harto de las pullas malintencionadas de Arie sobre Xander y su esposa.

Ya habían hecho las paces, y Arie no le había vuelto a decir nada a Xander a la cara, pero seguía soltando de vez en cuando algún comentario malicioso a sus espaldas. Damien no pensaba seguir tolerándolo.

—Xander lo dejó todo por ti y se ha pasado casi toda la vida sin hacer otra cosa que intentar hacerte feliz —dijo Damien, avanzando hacia Arie, cuyos ojos se abrieron de sorpresa, y con razón.

Arie había rescatado a Damien cuando apenas tenía un año, lo había llevado consigo a las costas de Inglaterra y había cuidado de él desde entonces.

Damien no estaría vivo de no ser por Arie, y ambos lo sabían, por eso Damien normalmente no respondía a su hermano.

Inspiró hondo y se calmó un poco al ver el dolor asomar a los ojos de Arie.

—Siento haber perdido la concentración. No volverá a pasar. Pero gané, Arie, así que no entiendo cuál es el problema.

—Ganaste por Joe —replicó Arie—. Si no llega a ser por él...

—¡Arie Hondros! —tronó una voz al otro lado de la puerta, mientras lo que debía de ser un puño enorme y macizo —o terriblemente furioso— aporreaba la madera—. ¡Tengo que hablar contigo, y tengo que hablar contigo ahora mismo!

Arie enarcó una ceja en dirección a Damien, como dándole a entender que ya se lo había dicho, mientras se dirigía a la puerta y cuadraba los hombros antes de agarrar el pomo.

Puede que no fuera tan grande como Damien, pero, cuando quería, desde luego podía resultar igual de imponente, y siempre mucho más peligroso.

Abrió la puerta, aunque no se apartó para dejar pasar a nadie.

Damien dio un paso a un lado para ver quién se atrevía a desafiar a Arie, y vislumbró a un hombre de mediana edad, colorado, con el sombrero torcido sobre la cabeza calva, alzando un dedo acusador hacia Arie.

—¡Me debes quinientas libras! —gritó, y Arie inclinó la cabeza con aquella calma suya tan irritante cuando uno estaba enfadado con él.

—¿Ah, sí? —dijo Arie—. ¿Te importaría explicarme por qué, Mulberry?

Mulberry... Damien le dio vueltas al nombre, con la cabeza ya aturdida. ¿Por qué le resultaba familiar? Sabía que era un hombre de cierta importancia, aunque no sabía decir exactamente por qué.

—¡Porque ese combate estaba amañado!

—Te aseguro que mi hermano jamás participaría en un combate amañado, Mulberry —dijo Arie con frialdad—. Si decidiste apostar contra él —algo que yo nunca te aconsejaría—, el problema es solo tuyo.

—Lo vi yo, igual que todos los presentes —espetó Mulberry con una mueca de desprecio, inclinándose hacia él—.

El combate debería haber terminado en cuanto tu hermano cayó al suelo, pero en vez de eso Conrad dejó que se le echara encima.

Habría sido casi lo mismo colgar un saco de arena del techo. ¡No voy a tolerarlo!

—Lárgate de aquí, Mulberry, antes de que decida que ni tú ni tu dinero volveréis a ser bienvenidos en este local —dijo Arie entre dientes.

Damien se pasó una mano por la frente. Ya estaba harto de todo aquello... al menos por esa noche. Solo quería salir de allí, comer algo caliente y meterse en la cama para dormir y librarse del dolor sordo que le martilleaba el cráneo.

Cruzó la habitación, apartó a Arie de la puerta y la abrió más, adoptando su expresión más feroz.

—Escucha, Mulberry, si mi hermano te ha pedido que te marches, te sugiero...

Se interrumpió en seco y olvidó de pronto todo lo que iba a decir.

Porque detrás de Mulberry, alineados en el pasillo, había dos jóvenes y una mujer que solo podían ser hijos de aquel hombre: los tres se parecían muchísimo.

Y la mujer era la misma que, sin saberlo, había provocado todo aquello.

Y ella lo miraba con puro desprecio.

* * *

La estaba mirando fijamente. ¿Por qué la miraba… otra vez?

Porque, idiota, te reconoce como la mujer que estuvo a punto de acabar pisoteada por un caballo desbocado y que ahora está aquí, en su combate de boxeo, rondándolo como una especie de fisgona.

Seguramente pensaba que lo estaba siguiendo.

Y no andaba desencaminado. Solo que, al final, Lydia tenía razón.

Grace lo había imaginado como alguien completamente distinto; lo había convertido, en su imaginación, en uno de los héroes de sus libros.

No se parecía en nada al gigante amable que había creído ver en él, sino que era el hombre más violento que había conocido en su vida.

—¿Y qué sugieres, Hondros? —dijo su padre, haciendo lo que siempre hacía y encontrando una grieta en la armadura del hombre—. Porque no soy Joe Conrad, dispuesto a dejar que me zarandees a cambio de un pago.

—Basta.

Aquella única palabra del hombre —Arie Hondros, según su padre— cortó la tensión del ambiente.

—Lo digo en serio, Mulberry. Coge tus acusaciones y a tu prole y sal de mi vista antes de que digas algo que tenga consecuencias mucho más graves que la pérdida del dinero que has apostado con tanta irresponsabilidad. ¿Me entiendes?

Grace inspiró bruscamente. Aquello no iba a terminar bien. Ya había visto antes a su padre enfrentarse a un desafío así, y siempre acababa mal. Se preparó para el estallido que vendría a continuación, deseando que pudieran salir de allí cuanto antes, pero entonces su padre la sorprendió.

—Muy bien —dijo con una voz considerablemente más calmada—. Pero esto no ha terminado. Ni muchísimo menos.

Tras eso, se volvió e hizo un gesto con la mano.

—Vamos, vámonos.

—Pero, padre… —empezó su hermano Jeremiah, pero su padre negó casi imperceptiblemente con la cabeza, dejándoles claro que aquel no era el momento de discutir.

Todos se pusieron en marcha tras él, y Grace no pudo evitar mirar por encima del hombro —solo una vez— para verlo a él de nuevo.

Puede que no fuera el hombre que ella había creído, pero eso no significaba que sus fantasías tuvieran que esfumarse.

Apenas acababan de doblar la esquina del pasillo cuando Grace sintió un tirón en la manga. Se volvió de golpe y allí estaba Damien Hondros, visiblemente incómodo, balanceándose de un pie a otro.

—¿Puedo hablar contigo un momento?

Grace vaciló. Debería decir que no. Su padre y sus hermanos seguramente ya estarían casi fuera del edificio. Asomó la cabeza por la esquina y vio a Borden esperándola.

—Ahora voy, ¿de acuerdo? —le dijo.

Él la miró con suspicacia, pero al final asintió. Sus hermanos eran protectores, pero siempre le habían dado libertad para hacer lo que quisiera.

Volvió a girarse hacia Damien, irguió los hombros y reunió todo el valor que tenía para enfrentarse a él.

Aquello no era propio de ella. En absoluto.

No era una mujer que se reuniera con desconocidos en pasillos junto a un cuadrilátero de boxeo, en el subsuelo de una casa de juego.

Si su padre no hubiera estado tan furioso, ni siquiera él la habría llevado allí abajo. Pero allí estaba.

—¿Sí? —dijo, sin entender por qué querría hablar con ella. No sabían nada el uno del otro, aparte del breve encuentro fortuito de aquella misma mañana.

—Es que yo… —Se rascó un lado de la cabeza y pareció sorprenderse al apartar la mano y descubrir sangre en el dedo.

Grace sintió de pronto el extraño impulso de alargar la mano y presionarle el pañuelo contra la herida. Entrelazó los dedos delante de ella para no ceder a un impulso tan absurdo.

—¿Qué hace aquí?

—¿Qué hago yo aquí? —repitió, con los ojos muy abiertos.

De todas las cosas que podría haber dicho, jamás habría imaginado que fuera a cuestionar su comportamiento.

—No creo que eso sea asunto suyo —dijo, aunque ahora sabía perfectamente que era cualquier cosa menos un caballero—. He venido con mi padre. No esperaba verlo aquí, y menos aún en medio del cuadrilátero.

—Le pido disculpas por no estar a la altura de sus expectativas —dijo él, y Grace no supo discernir si hablaba en serio o con sarcasmo.

Era un hombre difícil de descifrar, y parecía haber vuelto a ser el de la librería, el hombre con el que había fantaseado de aquella forma tan extraña sin saber muy bien por qué.

—Y-yo no tengo expectativas —dijo—. Es solo que la violencia no me gusta especialmente, eso es todo.

—Y, sin embargo, está en un combate de boxeo —replicó él, comprensiblemente confuso.

—Mi padre insistió —dijo ella antes de respirar hondo y alzar la vista hacia él.

Era tan alto que tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo de frente.

—¿De verdad amañó el combate, como dice mi padre?

Él bajó la mirada un instante antes de alzarla de nuevo hacia ella. Sus ojos verde claro brillaban con una expresión que ella no supo describir.

—Claro que no —dijo.

Sin embargo, Grace supo que le mentía y, por razones que no tenían nada de racionales, aquello le dolió muy hondo.

—Muy bien, entonces. Debería irme. Mi hermano me está esperando.

Él asintió y, justo cuando estaba a punto de marcharse, la llamó.

—Espera.

Grace se detuvo, pero no se volvió para mirarlo.

—Ni siquiera sé cómo se llama —dijo él en voz baja, y ella giró apenas la cabeza y lo dijo justo lo bastante alto para que pudiera oírla.

—Grace.