Capítulo 2

A rie había quedado tan descontento como Damien se había imaginado.

—¿Sabes qué hora es? —preguntó Arie cuando Damien irrumpió por la puerta, todavía corriendo mientras pasaba junto a él y subía las escaleras hacia su habitación—. Deberías haber llegado hace horas.

—¡Lo sé! —gritó Damien desde arriba, aunque oyó los pasos de Arie en las escaleras. Abrió la puerta del dormitorio de Damien, sin importarle que estuviera a medio desvestir.

—No vas a poder comer a tiempo.

—Lo sé.

—No estarás preparado.

—Lo estaré.

—Más te vale no avergonzarnos.

—Nunca lo he hecho. No voy a empezar ahora.

—Muy bien —dijo Arie—. Nos iremos cuando estés listo.

Arie se marchó, pero Damien pronto percibió otra presencia que llenaba el umbral, y levantó la cabeza un momento para encontrar a su otro hermano, Xander, observándolo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Damien, aunque le agradaba verlo. Los dos se habían vuelto particularmente cercanos durante los últimos años, y echaba de menos vivir en la misma casa que su hermano. Afortunadamente, Xander y su esposa, Juliet, no estaban lejos.

—He venido a apoyarte —dijo Xander, recostando su figura esbelta contra el marco de la puerta—. Parece que lo necesitas. ¿Puedo ayudar?

—Claro —dijo Damien, y Xander entró en la habitación, recogiendo la ropa de la cama y ayudando a Damien a vestirse.

Xander no dijo nada mientras trabajaban en conjunto de la misma manera que lo habían hecho demasiadas veces antes.

—¿Contra quién peleas esta noche? —preguntó finalmente Xander, rompiendo el silencio.

—Joe Conrad.

—Ah, el bueno de Joe —dijo Xander, dándole una palmada en el hombro después de ayudarlo a ponerse la camisa. Damien se la quitaría una vez llegaran al cuadrilátero, bajo el garito de juego que Arie, tan convenientemente, poseía.

—¿Todavía entrenas con él?

—Sí —confirmó Damien, ya algo intranquilo ante la idea de pelear contra su amigo esa noche—. Tuvimos que prepararlo mucho para esta noche.

—Por supuesto —murmuró Xander, y Damien se preguntó si habría captado un dejo de juicio en el tono de Xander. Pero ¿cómo podía juzgar a Damien por nada después de su propia participación en una buena cantidad de los planes de la familia, pasados, presentes y futuros?

—¿Quién será el vencedor esta noche? —preguntó Xander, colocándose frente a Damien para ayudarlo a vendarse las manos. Damien prefería prepararse todo lo posible antes de llegar, pues una vez allí el ruido de la multitud amenazaba con distraerlo.

—Yo —dijo Damien sin rodeos—. Arie cree que nuestra...

autoridad en St. Giles ha disminuido algo últimamente, así que quiere recordarles a todos por qué a la familia Hondros no conviene cuestionarla.

Que cualquiera que tenga algún problema con nosotros, o piense en cuestionarnos, debería pensárselo muy bien antes de hacerlo.

—Ah, usándote para asustar a la gente —dijo Xander, mirándolo con intención mientras se apartaba el pelo oscuro, demasiado largo—. Si tan solo supieran.

Damien resopló mientras se ponía la chaqueta.

—Ya.

—No te ofendas. Solo digo que eres uno de los hombres más amables que conozco. Por no mencionar el miembro de esta familia que evita que el resto nos matemos entre nosotros.

—Eso sí que es verdad —dijo Damien con una sonrisa torcida—. El resto de vosotros nunca habríais durado tanto tiempo juntos sin mí.

Xander, normalmente el que llevaba esa proverbial sonrisa afable siempre presente, de pronto se puso serio mientras estudiaba a Damien.

—No te aprecia como debería, ¿sabes? —dijo con aspereza.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Damien, aunque sabía exactamente a qué se refería Xander.

—Arie. Te usa por tu fuerza, intenta convertirte en esa clase de hombre, un luchador formidable, cuando tu verdadera naturaleza es todo lo contrario. ¿Por qué sigues haciendo esto?

—¿Por qué no? —dijo Damien encogiéndose de hombros—. ¿Qué otra cosa podría hacer?

—No lo sé, ¿quizá encontrar una forma diferente de vivir? ¿Ayudar a Arie con algo que no sea soltar un puñetazo en la cara de alguien o recibir uno en la nariz? Pronto esa cara bonita tuya va a quedar completamente arruinada.

Aunque el estómago de Damien le dio un vuelco cuando las palabras de Xander calaron en él, soltó una carcajada.

—Mi cara nunca ha sido precisamente bonita y lo sabes.

—A las damas no parece importarles mucho. Es gracioso, yo era a quien todos consideraban el calavera y el seductor, cuando eras tú el que siempre se iba a casa con alguien nuevo.

Damien negó con la cabeza con una sonrisa burlona.

—Solo porque tú estabas suspirando por Juliet.

—Quizá —se encogió de hombros Xander—. Pero eso no cambia el hecho de que, cara bonita o no, a las mujeres parece gustarles un hombre que pueda protegerlas. —Quizá algún día encuentres a una mujer que te guste y decidas sentar la cabeza. No está tan mal, ¿sabes?

Eso puso serio a Damien.

—No he encontrado a nadie que crea que pueda soportar más de una noche. Además, no estoy seguro de querer siquiera meter a una mujer en esta vida, Xander. Deberías entender eso mejor que nadie.

Xander casi había perdido a Juliet por esa misma razón: había intentado protegerla de sí mismo, de su familia y de sus modos.

Sin embargo, lo cierto era que estaban mucho mejor juntos, sin importar a lo que se enfrentaran.

Pero no había muchas Juliets: la mayoría de las mujeres no tenían ni el deseo ni la sensatez necesaria para sobrevivir mucho tiempo en el mundo que Damien y su familia habitaban.

Pero no quería meterse en eso con su hermano.

No ahora. Tenía otras cosas de las que preocuparse.

—Entiendo —dijo Xander, aunque la expresión en sus insólitos ojos índigo parecía grave mientras su mirada se paseaba por Damien—. Solo quiero que seas tan feliz como yo.

—No te preocupes por mí, hermano —dijo Damien, dándole una palmada en el hombro—. Le sorprendió la gratitud que lo inundaba al pensar que ese hombre, que quizá no fuera su hermano de sangre pero sí lo era en todos los demás sentidos, siempre estaría ahí para él. Soy feliz como estoy.

Consiguió esbozar una sonrisa antes de cruzar hacia la puerta, sabiendo que Arie estaría abajo yendo de un lado a otro, temiendo que su combate, cuidadosamente planeado para esa noche, se fuera al traste por el retraso de Damien.

Estaba a punto de abrir la puerta cuando Xander lo llamó una vez más.

—Una última cosa.

—¿Sí?

—No tienes que seguir haciendo esto, Damien. Ya no. No si no quieres.

—Esa es la cuestión, Xander —dijo, volviéndose para mirar hacia la puerta, para ocultar el dolor que podría hacerse evidente en su rostro—. No tengo elección.

* * *

—Habría preferido mil veces quedarme en casa esta noche —dijo Grace con un suspiro mientras se acomodaba en su asiento junto a su hermano.

—Padre ha apostado dinero en la pelea —dijo Borden—. Quiere que estemos todos presentes para verlo ganar una fortuna.

—Por supuesto que sí —dijo ella, y puso los ojos en blanco.

No había asistido a menudo a peleas, pero a su padre le gustaba exhibir a su familia, presumir de lo lejos que había llegado desde sus humildes comienzos en St. Giles; de cómo había amasado su fortuna desde cero hasta convertirse en uno de los comerciantes más ricos de Londres.

Era consciente de que no se le conocía como el hombre de negocios más…

escrupuloso, pero a él no parecía importarle, siempre y cuando tuviera la riqueza que acompañaba a sus actividades.

—Siéntate derecha, Grace Ellen —dijo su padre desde el otro lado—. Nunca se sabe quién pueda estar mirando. Y no me pongas los ojos en blanco.

Aunque las apariencias eran de suma importancia para su padre, era consciente de que quería a sus hijos, a pesar de su severidad. Se dio unos golpecitos en la barbilla para indicarle que levantara la suya, y ella suspiró pero hizo lo que le pedía.

—Creía que ahora se dedicaba a los caballos —le susurró a su hermano Borden, que sonrió ante su comentario.

—Y lo hizo —dijo su hermano Jeremiah, inclinándose hacia delante con voz igualmente baja mientras se volvía hacia ella—, pero no puede resistirse cuando Damien Hondros se sube al cuadrilátero.

—¿Damien Hondros? —repitió ella, confundida por el extraño apellido.

—Sabes quién es, tienes que saberlo. Todo el mundo conoce a la familia Hondros —dijo Borden, frunciendo el ceño mientras la miraba.

Grace se encogió de hombros. Nunca había sido especialmente buena con los nombres y prefería mantenerse lo más alejada posible de cualquiera de los negocios de su padre.

—Bueno, en cualquier caso, Hondros es uno de los hermanos menores. No ha habido muchas peleas que no haya ganado. Pero padre oyó que esta noche el resultado podría ser distinto. Que la familia Hondros ya no es tan poderosa como antes y que Damien no debería ser tan temido como solía serlo.

Grace asintió distraídamente, con la mente ya divagando acerca de cuál de los libros que acababa de tomar prestados podría empezar después de esta pelea.

Aunque a su padre le gustaba presumir de su riqueza cuando estaba en público, siempre estaba regañando a Grace por quemar velas hasta bien entrada la noche, incapaz de dormir hasta llegar a la última página.

Su única esperanza era que este combate terminara más pronto que tarde.

Y que su padre se llevara sus ganancias. Porque si no, habría refunfuños durante días, y alguien —nunca él mismo, por supuesto— cargaría con la culpa.

Un hombre salió al centro del cuadrilátero, saludó a la multitud y anunció el combate principal de la velada.

La muchedumbre empezó a vitorear, pero entonces el hombre condujo al cuadrilátero a otros dos luchadores de los que aparentemente nadie había oído hablar antes, y algunos abucheos resonaron entre la multitud.

Grace suspiró. No le importaban demasiado los luchadores, pero ya le dolía la espalda por los duros tablones del banco en el que estaba sentada, y un combate adicional significaba más tiempo soportando todo aquello.

Por fortuna, no pasó mucho hasta que uno de los hombres fue noqueado, y el combate principal comenzó.

Grace cerró los ojos, preguntándose si tal vez podría echarse una siesta durante la pelea, lo que le permitiría disponer de más tiempo para leer luego esa noche.

Pero entonces un crujido estremecedor la hizo encogerse, y aunque había apretado los ojos con fuerza, no pudo evitar abrir un ojo ligeramente para ver qué había pasado.

Se le abrieron los ojos de par en par al tiempo que soltaba una exclamación ahogada tan fuerte que tanto su padre como Borden se volvieron para ver qué ocurría.

Pero no tenía explicación. ¿Qué podía decir?

¿Que el hombre que tenía ante sí, mientras asestaba un golpe tras otro al cuerpo de un adversario igual de grande y feroz, era el mismo que había estado sentado en la librería, con los ojos recorriendo las páginas de un libro durante horas?

¿Que la había rescatado y la había sostenido en sus brazos con tanta delicadeza, y que sus ojos no se habían apartado de ella hasta asegurarse de que estaba bien?

Tal vez sus ojos la estaban engañando. Porque aunque los rasgos faciales le resultaban familiares, este gigante, cuyo rostro se había endurecido en un ceño despiadado, no podía ser el mismo hombre amable y bondadoso de antes, el hombre que la había cautivado por completo.

Grace odiaba la violencia. Ni siquiera le gustaba ver a sus hermanos enzarzarse a puñetazos cuando discrepaban sobre algo.

¿Tendría un gemelo? ¿O sería otro hombre que simplemente se le parecía?

El luchador —Damien, lo había llamado Borden— rodeó a su oponente, y cuando lo hizo, su rostro quedó directamente en su campo de visión. Era él. Tenía que serlo.

Todas sus sospechas se confirmaron cuando él alzó la vista como si pudiera sentir que lo observaba, y sus miradas se encontraron.

Se detuvo, se quedó inmóvil, allí plantado, mirándola fijamente, hasta que el puño de su oponente lo alcanzó justo en la nariz y cayó al suelo con un golpe sordo que la estremeció.