Nocheoscura/4171, Gliese 514

La cueva de la máquina falsa olía a aceite rancio, polvo calentado y frustración.

Peech se agachó a la sombra de un gran armario metálico y observó al cálido a quien Eva llamaba Marchenko.

Pertenecía a su manada, por lo que ella lo toleraba en el nido donde tantas veces había hecho compañía a la otra máquina falsa, llamada Chenko.

Escuchaba el ritmo de la criatura metálica.

Emitía un suave crepitar, no el «bum-bum-bum» que conocía de Eva, que la había arrullado hasta dormirla de forma tan maravillosa.

Marchenko no tenía el mismo efecto tranquilizador sobre Peech, pero Eva le había pedido que le ayudara.

No le gustaba Marchenko. Olía a sudor aceitoso y a impotencia.

Llevaba ya dos horas agazapado frente a la caja que Chenko había construido hacía muchos ciclos de sueño.

Un hilo largo y transparente partía de la caja directamente hacia la gruesa piel del nido y, desde allí, se adentraba en el vasto vacío.

Ese hilo solía cantar. Era una vibración constante y brillante que había fascinado a Peech porque solo tenía un único color.

Era capaz de hacer que sus ojos descompusieran la luz en sus colores.

Pero con esta luz, eso no funcionaba. Solo cuando había ajustado el color al de la sangre de Eva había podido percibir la luz que pulsaba en el interior del hilo.

Sí, pulsaba. Se desplazaba de un lado a otro a una velocidad increíble, golpeteando repetidamente el extremo del hilo, donde una máquina contaba el ritmo.

Pero ahora el hilo estaba muerto. Siempre había estado frío, mucho más frío que el interior de esta cueva y más frío que el gran vacío. Pero ahora también estaba en silencio.

—¡Joder! —espetó Marchenko. Le temblaban ligeramente las manos mientras tiraba del hilo. Desprendió un conector de la pared—. La Omnisciencia debe de haber fundido el reflector aquí dentro. ¿Cómo se supone que voy a limpiar el cable de fibra óptica sin destruirlo por completo?

Peech no entendía lo que el ser cálido intentaba decir. Pero su desesperación era inconfundible. Se levantó en silencio, solo el chasquido de sus garras sobre el suelo se oía mientras se deslizaba fuera de las sombras. Metió la cabeza bajo el brazo de Marchenko y olfateó el hilo muerto.

Al instante, las finas escamas de la nuca se le erizaron.

Ese olor no pintaba nada allí. El hilo olía como esa cosa fría que a veces deambulaba por el nido disfrazada de mujer falsa.

La Omnisciencia. Alguien había dejado que una fina capa de metal se derramara sobre el ojo del hilo.

Esto había creado una barrera, un punto ciego.

Marchenko suspiró. Apretó su brazo metálico contra el cuello de ella, aparentemente con la intención de apartarla suavemente.

—Ahora no, Peech. Eso es demasiado delicado para mí. No tengo las herramientas de Chenko.

¿Es que no veía el metal? Peech le devolvió la presión con la misma intensidad.

Marchenko apretó con más fuerza. Ella se resistió.

Al parecer, él no entendía que se suponía que debía ceder.

Era típico. Podía tener un cuerpo duro, pero por dentro era cálido, igual que Eva y Adán.

Su cuerpo podía estar hecho de metal, pero sus pensamientos eran tiernos y vulnerables.

Marchenko, sencillamente, no entendía las cosas duras tan bien como ella.

Así que tendría que hacerlo de otra manera.

Peech notó cómo él contenía la respiración mientras ella deslizaba la mandíbula directamente sobre el extremo muerto del hilo.

Peech acumuló calor en la boca. No necesitaba un torrente, solo precisión, así que formó un canal con la lengua y dejó que una gota minúscula y perfectamente medida de su saliva rodara hasta la punta.

La gota cayó.

E impactó la costra con exactitud. Se oyó un silbido.

Una fina nube de humo blanco se elevó del cristal y le hizo cosquillas en las fosas nasales.

Olía a victoria. La capa metálica burbujeó un instante, expulsando burbujitas, y finalmente se disolvió en humo oscuro, que Peech apartó con un soplo.

Examinó el resultado. El núcleo del hilo (el ojo duro que había debajo) había permanecido intacto.

Había calculado a la perfección el efecto de su ácido.

Peech dio un paso atrás y dejó escapar un ronroneo profundo y vibrante. «Mira, ser cálido. El hilo vuelve a estar libre».

Marchenko no parecía convencido. Se colocó unas gafas delante de los ojos, presumiblemente para examinar el hilo aún más de cerca. Al hacerlo, se inclinó hacia delante.

—Eso... no estuvo mal, Peech. ¡Has removido el sello sin rayar la lente!

Peech asintió. Pero no sonaba como el elogio que esperaba.

—El único problema es que esto no nos hace avanzar ni un solo milímetro. Este extremo del cable de fibra óptica no es el problema.

Las manos de Marchenko ya no temblaban mientras volvía a introducir el hilo en la caja que zumbaba. Pulsó un interruptor. La luz se encendió durante un instante y luego volvió a apagarse.

—Hay un reflector al final del cable —explicó Marchenko—. Se encarga de que la luz rebote constantemente de un lado a otro. Muchos millones de veces. Cuanto más a menudo, mejor. Algo debe de haber dañado ese reflector.

Peech dio un golpecito con su garra a la caja que zumbaba.

Si la avería estaba ahí fuera, en el vacío eterno, entonces no les quedaría más remedio que salir.

¿Por qué seguían sentados ahí? Ladeó la cabeza.

De repente, Marchenko se rio. Peech reconoció ese sonido.

Eva también se reía a veces. Adán nunca.

La risa tenía un aroma agradable y dulce y un sonido cálido y brillante...

al menos la mayor parte del tiempo. Solo a veces tenía matices amargos que a Peech no le gustaban nada.

Pero ese no era el caso de Marchenko en ese momento.

A ella le gustaba su risa. Además, había disipado el olor agrio de su frustración.

Peech se estremeció cuando él levantó la mano.

Pero entonces él le acarició suavemente la dura armadura del cráneo.

Ella proyectó la mandíbula inferior y rechinó los dientes para mostrarle su satisfacción.

Él no era un cazador como ella, pero pertenecía a la manada. Juntos, mantenían vivo el nido.

La esclusa exterior los escupió al vacío eterno.

Una vez que se cerró el mamparo tras ellos, el silencio fue absoluto.

Solo cuando Peech tocaba la nave aún podía sentir las vibraciones que emanaban de ella.

Le habría encantado dejarse llevar por ellas, pero eso era imposible, pues el Nido giraba inexorablemente sobre su propio eje.

Allí fuera, en el casco, esa rotación constante se cernía sobre ellos como un depredador que tiraba de ellos, listo para arrastrarlos a las fauces del vacío salpicadas de estrellas si soltaban sus cuerdas de seguridad.

Peech no temía a ese adversario invisible.

A diferencia de los extraños intrusos, este no les lanzaba rayos.

Simplemente les castigaba si cometían un error durante la danza interminable.

Pero eso no le pasaría a ella: se deslizaba con tanta suavidad por las ranuras del casco.

Al cálido llamado Marchenko, no se lo ponía tan fácil.

En la batalla contra el intruso, él la había protegido (sí, le había salvado la vida), por lo que ella le debía dos vidas.

Pero aquí fuera, él era una máquina de acero pesado, cuyos motores luchaban con cada paso.

Sus suelas magnéticas golpeaban el metal en silencio, pero con violentas sacudidas.

El aullido torturado de los motores ahogaba incluso este ruido, que se transmitía exclusivamente a través de la superficie.

Para un mundo desprovisto de cualquier peso, Marchenko era, paradójicamente, demasiado pesado y demasiado rígido.

Quizá le habría ido mejor en su antigua y blanda coraza.

Afortunadamente, la tenía a ella. Peech velaría por él. Ella le llamó con un gesto y se dio la vuelta.

El filamento de cristal apagado los condujo hacia las sombras más profundas del casco.

El trayecto en sí se hizo eterno. El tamaño de Marchenko era un verdadero obstáculo.

Debido a las medidas de defensa contra la infección fúngica, aún había grandes huecos entre muchas secciones de la nave que tenían que sortear.

Peech exploraba cada vez la ruta más rápida y Marchenko la seguía.

Cuando llegaron a su destino, las escamas de su cuello se erizaron.

Señaló un cubo metálico donde terminaba el filamento de cristal.

Así era como Marchenko había descrito el reflector que tenían que sustituir por uno nuevo.

Pero estaba claro que hacía mucho tiempo que no había estado allí.

No, nunca. La máquina falsa había montado este experimento.

Aquella a la que Eva echaba tanto de menos.

La cosa pintaba realmente mal. Una viga de acero se había abierto paso en el casco como un hueso destrozado.

¿Cómo había podido suceder esto? Peech trepó hasta el punto donde la viga había penetrado en la nave.

Al parecer, pertenecía a un sector completamente diferente situado más arriba, que había quedado destrozado por una explosión.

Pero la viga no era el verdadero problema.

Por desgracia, había pellizcado el delicado filamento de cristal y, debido a una maniobra torpe, un tramo del filamento se había enredado en ella.

Parecía como si el Nido hubiera levantado un dedo al aire, para luego enrollarle una cuerda con un movimiento rápido.

Justo en el borde mismo de la nave, sobre un abismo vertiginoso, colgaba la caja que se suponía que debía contener el reflector. El filamento de cristal estaba visiblemente astillado en ese punto. Las fibras individuales reflejaban la luz de la estrella central como preciosos copos de nieve.