Nocheoscura/4171, Gliese 514

Olía a la sangre de la nave. Peech se detuvo y olfateó.

No, no era el dulce aroma a descomposición que desprendía el hongo.

Pero tampoco era algo que debiera estar ahí.

Era como si uno de los conductos que atravesaban la nave en todas direcciones (transportando todo lo que los blandos necesitaban a dondequiera que lo necesitaran) se hubiera hecho un rasguño.

Siguió la intensidad del olor. Este la condujo a un estrecho pasadizo que discurría entre dos segmentos.

Allí reinaba el vacío, y así podía rastrear mucho mejor las pocas moléculas que emanaban de la grieta.

Si es que había alguna. Peech se impulsó y flotó, agarrándose a una viga de soporte y clavándole una garra, para luego usarla para dar una vuelta.

¡Ahí! Una abertura en la pared exterior.

Anómala. No aparecía en el plano. Palpó el borde.

Calor. Detrás del agujero había una cámara.

El olor era intenso aquí. Lo que fuera que lo hubiera provocado debía de llevar allí algún tiempo.

Aquello no era una fisura. Si alguna de las líneas se hubiera dañado, la Omnisciencia se habría encargado de ello hace mucho tiempo.

Ella siempre estaba despierta y siempre estaba ahí.

Pero no era el caso.

Peech examinó la cámara. En un extremo, encontró un panel. Colgaba de la pared sujeto por cables metálicos. Esa no era la forma habitual de fijar estos paneles. Arrancó el objeto. Saltaron unas cuantas chispas. La pantalla se volvió roja.

El rojo no era buena señal. Los blandos usaban ese color para advertir de peligro.

Peech avanzó a tientas por la cámara. Junto al panel, pudo percibir una especie de marco.

Un pasadizo. Estaba bien oculto. Probablemente, al arrancar el panel se había abierto.

Esparció unas gotas de saliva sobre el marco.

El material empezó a humear. Esperó un momento y, justo cuando estaba a punto de pegarse a la pared, esta se abalanzó sobre ella.

Ay. Un borde le golpeó el cráneo. Aunque era casi indestructible, sintió dolor. El dolor era importante para evaluar el peligro. Uno intenso significaba un alto riesgo.

Pero este dolor era leve. La sala situada detrás de la cámara debía de estar presurizada.

Afortunadamente, los blandos seguían dormidos.

Solo podían soportar una pérdida de presión durante un breve periodo de tiempo.

Peech se llevó el marco a la sala contigua.

Allí lo encajó a presión en el hueco que se había formado y lo soldó en su sitio con un poco de saliva.

Eva le había enseñado eso. Escupir sobre un trozo de material sólido, dejar que se ablandara y luego presionar contra el hueco, donde unía ambos lados.

Bien. La sala volvía a estar sellada. Algo siseó. Peech alzó la vista hacia el techo. Por una abertura que había allí salía vapor. La cámara se volvió a llenar de aire automáticamente. La nave era inteligente. No dejaba que el aire entrara en una cámara con fugas.

Desde allí partían dos puertas. Peech olfateó y eligió la de la izquierda.

Al situarse delante de ella, se detuvo. En el material duro de la puerta se habían rayado unas líneas muy finas y paralelas.

Los blandos probablemente ni siquiera las habrían visto.

¿Acaso la cosa a la que perseguía había marcado su camino con ellas?

Abrió la puerta. Llegó a un pasillo del que partían más puertas. Pero el intruso simplemente había seguido el camino. ¿Qué quería? ¿Debería alertar a la Omnisciencia? Quizá esa fuera lo mejor. Así podría tomar precauciones por si Peech no conseguía detener al intruso lo suficientemente rápido.

Se detuvo y apuntó a un panel redondo del techo. Bastó una gota de saliva para que la luz verde del dispositivo se volviera roja. Peech movió frenéticamente sus cortos brazos. La Omnisciencia tenía ojos por todas partes en las paredes. Ni siquiera Peech podía distinguirlos con claridad.

—¿Qué está pasando, Peech?

El sonido parecía provenir del techo. La Omnisciencia hablaba en el idioma de los blandos.

Peech se lo había enseñado a sí misma durante los largos y solitarios momentos a bordo.

Probablemente solo la Omnisciencia lo sabía.

Por supuesto, no podía hablar; carecía de los órganos necesarios para producir los sonidos.

Señaló con la garra derecha hacia delante y luego hacia atrás.

—¿Has detectado algún movimiento?

Asintió.

—Espera, voy a escanear la zona.

Eso significaba que la Omnisciencia estaba utilizando sus ojos para buscar al intruso.

—Lo siento, pero no hay nada ahí. ¿Estás segura?

Peech asintió. Corrió de vuelta al agujero de la pared que había reparado.

—Una esclusa de emergencia —dijo la Omnisciencia.

Peech dio unos golpecitos contra la abertura.

—Al parecer, destruiste la puerta de la esclusa y luego la reparaste. Eso está bien, pero solo apunta a que tú eres la intrusa.

Ella negó con la cabeza y volvió a dar unos golpecitos en la abertura.

—Mmm. ¿Qué tienes ahí? Ah, ¿te refieres al mando a distancia de la esclusa de aire del otro lado? Sí, alguien lo destruyó. ¿Fuiste tú, tal vez?

Sí, ella lo había arrancado de un tirón. Pero ya estaba roto antes de eso.

—Ah, espera un momento. Parece que la tableta fue manipulada incluso antes de que entraras en la cámara. Unos diez minutos antes.

Así que esa cosa tenía diez minutos de ventaja. Eso era una eternidad. Peech tenía que darse prisa. La Omnisciencia había podido ver el hongo y, aun así, este casi había destruido la nave. Pero la Omnisciencia no se había percatado de este intruso. Peech echó a correr.

El intruso parecía tener como objetivo el corazón de la nave: la sala de control, donde solían agolparse tantos blandos en otras ocasiones que Peech prefería mantenerse alejada.

Tenía que velar un poco por sí misma. En lo más profundo de su ser yacía el impulso de atrapar a uno de los blandos y guardarlo como alimento para su descendencia.

Sin embargo, no tenía hijos que necesitaran comida y nunca había puesto huevos en su vida.

Aun así, de alguna manera parecía ser una fuerza motriz.

En un futuro lejano, esperaba, y por supuesto eso no afectaría a sus amigos de aquí.

Más rápido. Peech se esforzó al máximo. Los pasillos se iban ensanchando.

En lugar de saltar del suelo al techo y a las paredes, ahora resultaba más eficiente permanecer en el suelo.

Allí la superficie era más rugosa, por lo que podía acelerar mejor.

Al menos no se topó con nadie a quien tuviera que esquivar.

Llegó a un cruce más amplio. El olor se había desvanecido.

Parecía que las moléculas se habían dispersado demasiado.

Un pasillo a la izquierda conducía al centro de control.

Peech se adentró por el pasillo, pero no le daba buena espina.

El espacio allí era más reducido. Probablemente volvería a oler al intruso.

Dio media vuelta. En el cruce, se pegó al suelo con todas sus fuerzas.

Estaba sola. Sintió el ritmo de sus dos corazones bombeando sangre por su cuerpo.

Pero se oyó otra secuencia de sonidos.

Ta-dink. Ta-dink. Ta-dink.

Un paso largo y otro corto. Metal sobre el suelo del pasillo. Peech avanzó lentamente en una dirección al azar. Los sonidos se desvanecieron. Retrocedió poco a poco.

Ta-dink.

Ahí estaba de nuevo. Probó con otro pasillo. No, ese no era el correcto. De vuelta al cruce.

Ta-dink. Ta-dink.

¿Por ahí, entonces? Peech se movió, pegada al suelo, para no perder el sonido. ¡Ahí! Ese era el pasillo. Lo más silenciosamente posible, se irguió. Siguió el sonido. Se estaba acelerando.

T-din. T-din. T-din.

Aquella cosa podía oírla, igual que ella podía oírla a ella.

Entonces tendría que intentar otra cosa.

Extendió las garras al máximo y las usó para trepar por la pared.

Eva la regañaría ahora por dejar marcas feas, pero había que hacerlo.

Peech se encajó en la esquina superior derecha del pasillo y se impulsó con los brazos y las piernas para avanzar lo más rápido posible.

Si el intruso se quedaba en el suelo, no la oiría llegar.

El inconveniente era que ella tampoco podía oír al desconocido.

¿Y adónde se dirigía? Comparó el pasillo con sus recuerdos.

Mmm. ¿No conducía esto al ordenador principal de la nave?

La parte que controlaba el núcleo de materia oscura se encontraba en la sala de máquinas.

Pero los sistemas de navegación y memoria de la nave estaban justo delante de ella. Ya no podía estar lejos.

Un interruptor desapareció ante sus ojos.

Un instante después, volvió a aparecer. Peech reaccionó de inmediato, agachándose hacia un lado.

Un rayo cayó justo donde acababa de estar su pie.

Escupió en dirección al interruptor, que se disolvió en humo.

Abajo. Se dejó caer. Más rayos la atacaron.

Trianguló el origen y lanzó su escupitajo en esa dirección. Falló. El ácido resbaló por la pared.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó la Omnisciencia.

Peech saltó al otro lado del pasillo. ¿Acaso la Omnisciencia seguía sin ver nada? Tres rayos se lanzaron hacia ella a la vez. Uno la alcanzó en el hombro, partiendo el hueso, y siguió su trayectoria hasta impactar una pared. Debía tener cuidado. Esos rayos podían seccionar extremidades enteras.

Peech dio una vuelta sobre sí misma. Tres rayos, tres fuentes. Apuntó a la primera. El aire chisporroteó. ¡Ahí estaba el intruso! Una pequeña parte de su camuflaje había quedado al descubierto. Peech escupió de nuevo mientras saltaba.

El intruso tenía una forma angulosa. Notó su superficie bajo sus garras.

Peech se tensó, pero no pudo aplastarlo.

Así que le estrelló su duro cráneo y lo rodeó con sus garras, intentando asirse a cualquier protuberancia.

Destellos de rayos emergieron, pero solo impactaron contra las paredes.

Ya está, lo tenía: una de sus garras se había enroscado en una especie de tubo metálico.

Se lo arrancó de un tirón y escupió dentro.

El adversario soltó un chillido metálico.

Peech apretó sus garras alrededor de su cuerpo con toda la fuerza que pudo y dejó que su saliva resbalara por ellas.

Aunque parecía seguir agarrándose a la nada, la superficie invisible reaccionó al ácido.

El humo ascendió. Siguió escupiendo. Su saliva resbaló por el exterior del adversario, dejando al descubierto su camuflaje.

—Es una especie de robot —dijo la Omnisciencia.

Una criatura metálica, pues, como lo había sido Chenko, pero mucho más angulosa.

—¡Cuidado!, todavía tiene dos cañones láser operativos.

Esas debían de ser las armas con las que la cosa había disparado rayos. Era astuta y se había abstenido de usarlas para hacerle creer que ya había ganado.

—Uno en la espalda, a un metro de altura aproximadamente, el otro...

Peech se giró antes de que la Omnisciencia terminara de hablar.

El disparo de la torreta superior le rozó la cabeza por los pelos.

Contraatacó con su garra. ¡Acertó! Una ráfaga de ácido corroía el material.

Quedaba un arma. Peech inmovilizó al oponente entre sus patas traseras.

Ahora estaba expuesto. Levantó los brazos para atacar con ambas garras a la vez. Casi.

Las chispas brotaron del oponente. Le hacían cosquillas al golpearle el cuerpo, pero no le causaban ningún daño. El cuerpo del oponente vibró. Se oyó un traqueteo. Aquello no era normal. Peech se impulsó hacia atrás.

—¡Apártate! —gritó la Omnisciencia. Pero ella ya estaba volando por el pasillo.

La bola de fuego la alcanzó de todos modos.

Peech se acurrucó lo más posible. ¡El centro de control!

La explosión lo destruiría todo allí. Se oyó un traqueteo.

Peech se estrelló contra una pared que antes no estaba allí.

El fuego la lamía, pero no podía dañar su duro caparazón.

Solo los dos últimos segmentos de su cola estallaron bajo la presión causada por el calor interior.

Cuando Peech entró en la sala de control, se iluminó una pantalla.

Eso debía de ser lo que la Omnisciencia había querido mostrarle.

Reconoció una estructura pentagonal y simétrica.

De cada una de las cinco esquinas partían apéndices multisegmentados que podían servir tanto para la locomoción como para la manipulación.

Un huevo partido por la mitad sobresalía del centro de la espalda.

Peech lo señaló.

—Es una especie de sistema de propulsión —explicó la Omnisciencia—. Lo utilizaba para desplazarse por el espacio.

Ella asintió. Un robot capaz de moverse tanto en el vacío exterior como en el interior de una nave espacial.

Los seres con habilidades tan amplias solían tener que hacer algún tipo de concesión, por lo que no eran perfectos en ninguna disciplina en concreto.

Parecía que con este intruso era diferente.

Llevaba armas muy eficaces, podía camuflarse y, al mismo tiempo, entendía su idioma.

Peech recordó el momento en que la Omnisciencia le había descrito a esa cosa.

Había reaccionado antes de poder hacer uso de ese conocimiento.

A eso había que añadir el impresionante mecanismo de autodestrucción: Peech no era capaz de tales hazañas.

¿Qué había venido a buscar aquí? Su aparición seguramente no había sido una coincidencia.

La pantalla se quedó en negro. Apareció un punto blanco.

—Eso es Witnok-14 —explicó la Omnisciencia—. Y aquí estamos.

Apareció un punto parpadeante en el borde de la pantalla. Una línea curva lo unía con Witnok-14. Por lo demás, el sistema estaba vacío. ¿Qué querían aquí?

—Probablemente te estés preguntando por qué nos dirigimos a este sistema.

Peech asintió.

—Chenko nos envió las coordenadas. Se supone que aquí encontraremos respuestas.

Ella ladeó la cabeza. Que hubiera respuestas aquí dependía de las preguntas que la Omnisciencia quisiera hacer.

Al parecer, no había nada aquí salvo la nave y la estrella.

Pero entonces, ¿por qué los había estado esperando este intruso?

Debía de proceder de algún sitio. Peech señaló detrás de ellos.

—Sí, tienes razón, Peech. Debe de haber algo aquí. Aunque me pregunto por qué nos alertaron de ello utilizando este robot avanzado. Si no lo hubieran hecho, probablemente habríamos seguido nuestro camino al cabo de un rato.

Quizá alguien quería evitar precisamente eso. Tal vez tuvieran la intención de destruir esta nave.

Una señal de alarma sonó en la distancia.

—Contacto enemigo —dijo la Omnisciencia—. Algo ha penetrado en la nave. ¿Podrías encargarte de ello?

Peech asintió. También destruiría a este intruso.

—Gracias, voy a empezar a despertar a la tripulación. Puede que necesitemos más personal de seguridad para hacer frente a los intrusos.