Capítulo 19

A primera vista, Benjamin Weiss odiaba el restaurante Oblix tanto como había odiado la sala Ren.

No era el restaurante más fastuoso en el que se había encontrado en estos últimos diez meses, desde que su carrera se disparó gracias a la marcha de Charlie Paxman.

Y había habido una pifia con las mesas. Estaban en la sección equivocada del restaurante —el salón de cócteles, la zona de los plebeyos— cuando deberían haber estado en el lado oeste, el lado formal, el lado adinerado y de alto standing.

Pero serviría; no había otra alternativa.

Las sillas y la mesa estaban limpias. El suelo estaba pulimentado.

Los cubiertos y las copas estaban impecables, y los jarrones en cada uno de los tres reservados eran lo bastante grandes como para satisfacerle.

Apreciaba los arreglos florales, un requisito personal suyo.

Añadían un nivel de clase al día, por suerte, porque hasta ahora nada había estado a la altura de sus expectativas.

Estaba sentado junto a Marianne en la mesa central de las tres. Justo enfrente, más allá de una mesa de dos familias, se veían las vistas de Londres. Debería haber disfrutado de ellas, pero había una vista mucho mejor a su lado.

Su jefa.

Por una razón concreta.

Tenía muchas ganas de conseguir ese ascenso.

—Vistas maravillosas —dijo.

Marianne dirigió su atención a la ciudad. Barcos ociosos subían y bajaban por el Támesis. Autobuses, coches, bicicletas y peatones avanzaban a duras penas por las calles, atrapados en el furor del ajetreado mes de diciembre.

—Desde luego que sí —dijo Marianne, girándose hacia Benjamin.

—No me refería a esas vistas. —Permitió que las comisuras de su boca se curvaran, haciéndole saber a Marianne que no bromeaba.

Ella se ruborizó y le dio un palmetazo suave en la mano. —Basta. No puedes decir cosas así aquí. Tienes menos de la mitad de mi edad. Lo sabes. Estás siendo un tonto otra vez —dijo.

—No digo cosas que no siento. —Benjamin echó un vistazo a la carta, haciéndose el interesante ahora.

Buscó algo que pudiera despertar su interés—.

¿Qué vas a tomar, Mar? —preguntó, usando el apodo que le tenía puesto.

Era un guiño a su ascendencia española; mar reflejaba su carácter: profundo, poderoso e increíblemente intimidante.

—Me inclino por la langosta.

—Gustos caros. Me gusta. Te acompañaré.

Benjamin miró hacia adelante, dejando que su curiosidad le venciera mientras observaba al grupo de enfrente.

Siempre le gustaba ver quiénes eran sus compañeros de cena.

Por fortuna para él, las dos familias eran respetuosas y mantenían el ruido bajo.

No había nada que Benjamin aborreciera más que unos comensales odiosos e insolentes que perturbaran su comida.

Mientras Benjamin volvía su atención a la carta de vinos, un equipo de tres camareros llegó a sus mesas. Un hombre y dos mujeres. Uno para cada mesa.

—Buenas tardes —dijo el camarero, deteniéndose frente a él.

Escuchando pero sin prestar atención, Benjamin levantó la vista e inmediatamente se quedó estupefacto, como si acabara de ver a alguien a quien presumía muerto.

—Bueno, me cago en la leche —dijo Benjamin, antes de que el hombre pudiera terminar de presentarse.

Los que estaban alrededor de su mesa se giraron hacia él, con una expresión de desconcierto plasmada en sus rostros—.

Charlie Paxman. Nunca pensé que volvería a verte. Y aquí, de todos los sitios posibles.

Benjamin se levantó, pasó por delante de las piernas de Marianne, agarró con fuerza la mano del camarero y lo abrazó. Sus cuerpos chocaron con un fuerte golpe. Benjamin le dio unas palmadas en la espalda a su viejo amigo y lo soltó.

—Qué alegría verte por aquí —dijo Benjamin.

—¿Qué probabilidades había?

—Dímelo tú; siempre fuiste el de mentalidad más estadística.

Charlie Paxman sonrió pero no dijo nada. Su expresión no revelaba nada.

—¿Cómo has estado? Casi no te reconozco ahí de pie. Has perdido mucho peso. —Benjamin inspeccionó el rostro del otro hombre.

Charlie había cambiado drásticamente desde la última vez que Benjamin lo había visto.

El cutis de su antiguo colega había estado lleno de vitalidad, energía y juventud el año pasado.

Pero ahora, lo único que quedaba era un esqueleto con piel.

Los ojos de Charlie miraban a Benjamin desde lo profundo de su cráneo, y su nuez subía y bajaba como un yo-yo cada vez que tragaba saliva.

Habiendo sido despedido de la organización, estaba claro que aquello había tenido un efecto profundo en él.

Me sorprende que le dejen trabajar aquí, con el aspecto que tiene.

—Es por todo el trabajo —dijo Charlie. Estaba tímido, reservado... casi temeroso. Nada que ver con el Charlie que Benjamin había conocido en otro tiempo—. Y el estrés.

—¿Servir a la gente es demasiado difícil para ti?

—Solo cuando son unos capullos.

Ambos hombres intercambiaron una mirada que insinuaba que estaban pensando lo mismo: Como tú, entonces.

—Estarás bien. ¡No puede ser tan difícil! —Benjamin se rio y volvió a darle una palmada en el hombro a su viejo amigo.

—¿Qué se supone que significa eso?

—¿Qué? Nada. Solo decía.

—Bueno, quizá no deberías, Ben. Quizá no deberías. —Charlie hizo una pausa, miró al suelo, luego alrededor de la mesa y dijo—: ¿Qué os trae a todos por aquí, de todos modos?

—La convención anual.

—Un poco tarde para este año, ¿no crees?

—Hubo retrasos imprevistos —dijo Benjamin.

—¿Qué ha pasado?

—Un virus.

—¿Ah sí? —Charlie enarcó las cejas.

—Un virus terrible nos afectó a casi todos. —Benjamin giró su torso hacia la mesa—. Pobre Marianne; estuvo postrada en cama durante semanas.

Charlie miró a Marianne. Su rostro permanecía plácido, los años de historia personal entre ambos ocultos tras sus pómulos demacrados.

—Marianne —dijo Charlie—, me alegra verte.

—Igualmente, Charlie. Igualmente. ¿Cómo has estado?

—El resto también nos enfermamos —interrumpió Benjamin. No iba a dejar que Charlie le robara el protagonismo. No iba a permitir que Charlie se llevara toda la atención de Marianne. Otra vez no.

—Suena fatal —dijo Charlie.

Benjamin lo miró. ¿Era aquello una sonrisa en su rostro? ¿Había un destello de regocijo en los ojos de Paxman?

—Sí —dijo—. Lo fue. Pero ya todos están mejor. Ha llevado tiempo, pero todo el mundo se ha recuperado.

—Me alegra oírlo.

Un momento de silencio incómodo descendió sobre los dos viejos amigos, perduró, vaciló y luego desapareció cuando Charlie dijo: —Es un cambio de vista considerable, ¿no? Londres es ligeramente diferente a Ginebra.

—De nuevo, los retrasos y los cambios imprevistos fueron los responsables. Piensa en esto como una celebracion previa por el septuagésimo aniversario el año que viene. Debo admitir que la hospitalidad que tú y tu equipo nos habéis mostrado ha sido maravillosa hasta ahora.

—¿Mi equipo?

—Oh, espera. ¿No? No quería... Lo siento, pensaba que ocupabas un cargo directivo.

—Benjamin lanzó una mirada fugaz a sus colegas de al lado; podía verlos riendo detrás de sus manos y servilletas—.

¿Incluso después de todos estos meses, todavía no tienes un equipo propio?

No pasa nada. Eres joven; ya encontrarás uno.

—Ya es suficiente, Ben —dijo Marianne.

—Vete a la mierda —replicó Charlie.

—Ya es suficiente por tu parte también, Charlie —dijo Marianne, levantándose y poniéndose entre los dos hombres.

La expresión de Charlie decayó. Dio un paso atrás, alejándose de Benjamin y de cualquier altercado posterior.

—Eso es, haz caso a mami. —Ben sonrió con suficiencia.

Antes de que Charlie pudiera abrir la boca para responder, la camarera que estaba sirviendo más cerca de los ventanales del edificio llegó y se lo llevó de allí.

—¿Qué estás haciendo? —dijo la chica lo bastante cerca como para ser oída. Era más alta que Charlie, y Benjamin notó que eso le intimidaba.

—Nada. Perdona.

—¿Quieres que le informe de esto a Callum?

—No.

—¿Necesitas irte a casa otra vez?

Charlie vaciló, miró a Benjamin a los ojos y dijo: —No. Hoy definitivamente no. Ben y yo tenemos algunos asuntos pendientes que atender.

Cielo santo, pensó Benjamin. ¿Qué demonios significa eso?

Conocía a Charlie Paxman desde hacía muchos años; habían estado en la misma universidad y en el mismo bloque de alojamiento para estudiantes.

Y en todos esos años, nunca había visto tanto odio ni tanta furia en los ojos de su viejo amigo, como si hubiera un incendio forestal arrasador extendiéndose rápidamente por el cuerpo del hombre.

Parecía que Charlie pronto sería consumido por la rabia, y Benjamin no quería estar allí cuando sucediera; sabía cómo podía ser el temperamento latente de Charlie.

—Mientras no escupas en mi comida, todo irá bien —dijo Benjamin. Las risas estallaron alrededor de la mesa.

—Esa es la menor de tus preocupaciones.