24 Eric #3

La carretera se estrechó. El asfalto nuevo dio paso a un pavimento más viejo, remendado aquí y allá por los inviernos duros y la maquinaria agrícola pesada.

Levanté el pie del acelerador automáticamente cuando la línea central se desvaneció y los arcenes se convirtieron en poco más que grava compactada.

Había recorrido esas carreteras mil veces.

Hoy, de alguna manera, se sentían distintas.

Los campos sustituyeron a los escaparates.

El heno recién cortado se secaba en hileras ordenadas, mientras el ganado pastaba perezosamente detrás de vallas desgastadas, ajeno por completo a las complicaciones humanas.

Un tractor oxidado y abandonado descansaba junto a un viejo granero rojo, como si llevara allí desde antes de que yo fuera sheriff.

La vida en el campo tenía su propio ritmo.

Nadie parecía tener mucha prisa, excepto yo.

Cuanto más avanzaba, más claro lo veía todo.

Es curioso cómo funciona la distancia. A veces, alejarse de un problema era justo lo que necesitabas para verlo por fin con claridad. En algún punto entre los límites del pueblo y la Ruta Doce, dejé de intentar convencerme de que este viaje tenía que ver con el ganado.

Jenna tenía razón. Ahora esa idea se imponía sin que pudiera rebatirla. Me había pasado la mayor parte de la mañana defendiéndome ante ella. Resultó que ella había necesitado unos tres minutos para desmontar lo que a mí me había llevado varias horas convencerme a mí mismo.

Había gestionado la detención como el sheriff que era, con rigor y profesionalismo, siguiendo el manual al pie de la letra. Había hecho exactamente lo que la gente esperaba de mí, exactamente lo que exigía la placa y exactamente lo que había jurado hacer años atrás.

Me había olvidado de gestionar lo que vino después a mi manera.

Como Eric. En algún momento entre guardar las esposas y terminar el papeleo, había dejado que el uniforme respondiera todas las preguntas.

Me había olvidado de que debajo había un hombre al que realmente le importaba si Hartwell se marchaba dolida.

Hartwell merecía algo mejor que el silencio. El silencio me había protegido a mí. A ella no la había protegido. En todo caso, probablemente la había convencido de que me arrepentía del beso. Ese pensamiento se sentía tan incómodo como grava dentro de una bota.

Ella merecía sinceridad. No explicaciones pulidas. No respuestas de sheriff cuidadosamente medidas. Solo la verdad. Bastante sencillo en teoría. Considerablemente más difícil una vez que los sentimientos entraban en escena.

La verdad.

Me gustaba. Ya no tenía mucho sentido fingir lo contrario. Jenna lo había visto claro. Maldita sea, yo por fin lo había visto claro.

Me gustaba más que eso. Esa era la parte que había estado evitando. Que alguien te gustara era manejable. Podías ignorarlo. Pero que te gustara más que eso… eso también solía ignorarte a ti.

Ese beso no me había sorprendido porque ella me hubiera besado. En todo caso, una parte de mí había estado esperando que hiciera precisamente eso. Quizá no en plena fiesta. Quizá no a la vista de medio pueblo. Hartwell no se caracterizaba precisamente por elegir los momentos más convencionales.

Me había sorprendido porque se sintió exactamente como lo había imaginado. Me había preguntado más de una vez cómo sería besarla. Nunca se lo había confesado a nadie, pero la idea se me había pasado por la cabeza con bastante frecuencia.

Solo que fue mejor.

La realidad había superado a la imaginación por un amplio margen, lo cual resultaba irritante porque la imaginación había puesto el listón bastante alto.

Había querido atraerla más hacia mí. El recuerdo volvió con una claridad incómoda. Sus manos contra mi cara. El calor de tenerla tan cerca. El pequeño sonido de sorpresa que había soltado y que probablemente esperaba que yo no hubiera oído.

Pero lo había oído.

Quería volver a besarla, esta vez más despacio, durante más tiempo. Sin que toda la población de Maplewood Falls actuara como testigo involuntario.

El camino de grava apareció delante de mí.

Los neumáticos crujieron bajo el todoterreno al incorporarme, y una ligera nube de polvo se elevó en el retrovisor.

La granja se encontraba en algún lugar más allá de los árboles, oculta desde la carretera, como preferían estar la mayoría de los lugares por aquí.

Junto a una valla blanca se alzaba un cartel de madera desgastada.

GRANJA HILLS

La pintura se había descolorido en algunas zonas, pero era evidente que alguien se había tomado la molestia de repintar las letras cada pocos años. Las jardineras rebosaban bajo el letrero con petunias moradas y caléndulas amarillas, lo que le daba a la entrada un aire inesperadamente acogedor.

Reduje la velocidad y giré hacia el largo camino de entrada. Más adelante, apenas podía distinguir el tejado de una casa de campo, varios prados y un gran granero rojo que se alzaba con los pastos verdes como telón de fondo.

Pasara lo que pasara a continuación, huir ya no era una opción.

Ni de la conversación. Ni de la disculpa.

Y, desde luego, tampoco de la mujer que, de alguna manera, se las había arreglado para robar una camioneta, rescatar ganado, poner en duda mi sentido común y hacerme albergar la esperanza —en contra de todos los instintos que había cultivado durante años— de que quizá esta vez valiera la pena hacer lo más difícil.