17 Eric

ERIC

Me quedé exactamente donde estaba, viendo cómo Hartwell se abría paso entre la multitud. Sus caderas se balanceaban mientras se alejaba a toda prisa, como si no pudiera escapar de mí lo suficientemente rápido.

Pero ella me besó.

Y yo le devolví el beso.

Eso no tenía que haber pasado. Lo extraño no fue el beso. Fue lo bien que me había sentado. Y lo mucho que quería más de aquello.

No tenía pensado besar a Hartwell. Lo había pensado más de una vez. Sin embargo, en el instante en que ella levantó la mano y me tocó la cara, dejé de pensar.

Eso no era propio de mí. Ni siquiera un poco.

Exhalé lentamente. No era el momento de involucrarme con nadie. Tenía un trabajo que hacer y necesitaba mantenerme concentrado en él. Eso siempre había sido más fácil cuando mi vida personal se quedaba exactamente en eso: en lo personal.

Besar a Hartwell había difuminado esa línea en unos tres segundos.

Y, desde luego, no debería estar besando mujeres mientras todavía estaba de servicio. Que el sheriff se liara con la organizadora del festival en plena Main Road probablemente no aparecía en el manual del empleado, pero, de alguna manera, dudaba que lo recomendaran.

El problema era que… no me arrepentía de que hubiera pasado.

Cuando por fin miré a mi alrededor, los vi. Las caras.

Una pareja mayor que pasaba por allí había reducido el paso para echarme un vistazo antes de intercambiar esa sonrisa cómplice que solo se consigue tras cincuenta años de matrimonio.

Dos adolescentes cerca del puesto de limonada fingían estudiar el mapa del festival mientras, de forma muy evidente, cuchicheaban detrás de él.

Un voluntario se detuvo a mitad de apilar sillas plegables, parpadeó dos veces y luego decidió, con notable profesionalismo, meterse en sus propios asuntos.

Otro no fue ni de lejos tan disciplinado; su sonrisa se amplió un poco más mientras llevaba una caja de suministros hacia el remolque de almacenamiento.

Maldita sea. Los pueblos pequeños no necesitaban periódicos. Tenían ojos. Y una memoria excelente.

Para mañana por la mañana, esta historia probablemente habría pasado de «Sophie besó al sheriff» a «El sheriff le pidió matrimonio en la pista de baile».

Así funcionaba Maplewood Falls.

La gente se fijaba en todo. Una camioneta nueva estacionada frente a la casa de alguien. Un desconocido caminando por Main Road. Una conversación que durara treinta segundos más de lo habitual. Si besabas a alguien en pleno Festival de Verano, no quedaba mucho para la imaginación.

Mañana por la mañana, la gente que tomara café en Murphy’s ya lo estaría comentando antes incluso de que yo me hubiera tomado mi primera taza.

Me froté la nuca y me di la vuelta, dirigiendo la mirada hacia el zoológico infantil. Sophie ya se había colado por la verja provisional. La cabritilla levantó la cabeza al verla y luego cruzó el recinto de un salto tan enérgico que parecía que las cuatro patas se despegaban del suelo a la vez.

Ella se rio, con esa misma risa que antes había intentado ocultar con tanto empeño. E incluso por encima de la música y las voces de la multitud, pude oírla.

La vi agacharse. La cabrita prácticamente se le subió al regazo exigiendo atención.

—Ahí estás —la oí decir.

Le rascó detrás de las orejas.

Un momento después la siguieron las alpacas y un burrito enano. En menos de treinta segundos, todos los animales del corral se habían reunido a su alrededor, como si ella se hubiera convertido en el centro de gravedad.

Llevaba suficientes años rodeado de animales como para saber la diferencia. La confianza no se podía fingir. Perros, caballos, cabras… o alguien les caía bien o no.

Especialmente esa cabra. Esa pequeña traviesa me había mordisqueado la tarjeta. Me pregunté si se la habría quedado o si la habría tirado.

Sophie se rio de nuevo cuando una de las alpacas insistió en apoyar la cabeza contra su hombro. Le acarició la cabeza y siguió hablándole como si acabara de compartir algo importante.

Parecía feliz. Auténticamente feliz.

Le sentaba bien.

Me quedé donde estaba un rato más, observándola. Había pasado los últimos días viéndola estresada, agotada, cuestionándose cada decisión que tomaba. Esto era diferente. La preocupación había desaparecido, aunque solo fuera por un minuto.

Y me gustaba verla así más de lo que probablemente debería.

Cuando me di cuenta de que llevaba demasiado tiempo allí de pie observándola, me alejé.

Volví al trabajo, recorriendo el recinto del festival para asegurarme de que todo fuera bien y de que todo el mundo estuviera a salvo.

Me detuve en la entrada principal para responder la pregunta de un turista sobre el estacionamiento, ayudé a un anciano a llevar dos sillas plegables más cerca del escenario e indiqué a tres familias distintas dónde estaban los baños públicos.

Una niña pequeña sostenía con orgullo el enorme oso de peluche que había ganado en uno de los juegos de la feria e insistió en que lo admirara antes de dejar que sus padres siguieran caminando.

Un vendedor de dulce de azúcar casero me preguntó si podía empezar a recoger antes de lo habitual, mientras otro quería saber dónde dejar los suministros sobrantes para la mañana siguiente.

Cerca del puesto de información, hablé con dos de mis ayudantes, que me informaron que no había ocurrido nada más grave que la pérdida de una cartera —que ya había sido devuelta— y un adolescente que se había subido al techo del mirador para ver mejor a la banda, antes de que lo convencieran educadamente de que la gravedad no era una sugerencia.

Exactamente el tipo de problemas que me gustaban. Problemas cotidianos. De esos que significaban que la gente estaba ocupada creando recuerdos en lugar de haciendo llamadas de emergencia.

Poco después de las diez, las familias empezaron a dirigirse hacia sus autos.

Los niños sujetaban con fuerza enormes bolas de algodón de azúcar que, de alguna manera, habían sobrevivido toda la noche, y peluches apretados bajo sus brazos somnolientos, mientras los padres se las arreglaban con el habitual malabarismo de cargar niños agotados, restos de buñuelos y bolsas de recuerdos.

Las parejas se quedaron rondando el escenario para escuchar una última canción antes de dirigirse lentamente hacia el estacionamiento.

Todo el festival se sumió en ese ritmo de satisfacción que solo aparece después de un día realmente bueno, cuando nadie parece tener muchas ganas de irse porque todos saben que, de todos modos, al día siguiente seguirán hablando de eso.

Los Riverstone Ramblers terminaron su última canción entre fuertes aplausos; el cantante principal se tocó el ala del sombrero de vaquero mientras los silbidos y vítores resonaban por toda la plaza.

El violinista hizo un último adorno juguetón antes de bajar el arco, y el baterista se puso de pie para saludar a la multitud, mientras los niños que estaban cerca del frente seguían aplaudiendo con entusiasmo mucho después de que la música hubiera terminado.

Uno a uno, los soportes de los micrófonos desaparecieron, los estuches de las guitarras se cerraron de golpe y los gruesos cables negros se enrollaron ordenadamente por todo el escenario.

Los food trucks cerraron sus ventanillas de servicio.

Los voluntarios plegaron mesas, apilaron sillas en torres ordenadas, enrollaron extensiones y recogieron bolsas de basura rebosantes.

Retiraron las barreras provisionales mientras Main Road se transformaba poco a poco de recinto festivo en una calle normal de un pueblo pequeño.

Ayudé en lo que pude: moviendo vallas, cargando conos de tráfico en la parte trasera de una camioneta del pueblo y respondiendo tres preguntas de último momento sobre el estacionamiento.

Le indiqué el camino a una familia que buscaba la ruta más rápida para volver a la autopista y ayudé a un vendedor agotado a meter a la fuerza un toldo rebelde en su bolsa de almacenamiento antes de que el toldo ganara la batalla.

Una pareja de ancianos insistió en dar las gracias a cada agente de forma individual antes de marcharse.

El marido nos estrechó la mano a cada uno con ambas manos, mientras su esposa abrazaba a cualquiera que se quedara quieto el tiempo suficiente.

Tardamos casi diez minutos, pero a ninguno de nosotros nos importó esperar.

Me sorprendí mirando por encima del hombro, buscando.

Podría intentar mentirme a mí mismo y decir que solo estaba echando un vistazo.

Pero no era así.

Estaba buscando a Hartwell.

La vi. Seguía allí, ayudando a los voluntarios a limpiar el zoológico infantil mientras se reía con Dottie y Helen.

Dos voluntarios saludaron con la mano mientras se subían a la parte trasera de una vieja camioneta. Un hombre de mediana edad se estiró la espalda con un gemido, mientras la mujer que tenía al lado se acomodaba una bolsa bajo el brazo.

—Recogeremos el resto mañana por la mañana —gritó el hombre.

—Hasta mañana —dijo Hartwell, saludando con la mano.

—Buen trabajo hoy —dijo la mujer—. El mejor festival que hemos tenido en años.

Hartwell sonrió, esa pequeña sonrisa de sorpresa que ya le había visto antes, como si aún no estuviera acostumbrada a que la gente le dijera cosas bonitas.

Me di la vuelta y me acerqué a mi todoterreno. La verdad es que ya no podía hacer nada más, y quedarme rondando como un maldito acosador no era mi estilo.

No quería asustarla.

Me subí, cerré la puerta y me quedé sentado un momento. Debería haber arrancado el motor. En lugar de eso, volví a revivir el beso.

No podía quitármelo de la cabeza. La forma en que me había mirado. La vacilación. El valor. El pánico absoluto que vino después.

Me reí en voz baja.

—Desde luego, no me lo esperaba para nada.

No. Eso no era cierto. El beso en sí me sorprendió. El hecho de que yo le hubiera devuelto el beso, no.

En algún momento de los últimos días, sin darme cuenta, había empezado a buscarla, a estar pendiente de ella y a preguntarme qué haría a continuación.