15 Sophie

SOPHIE

Alas nueve de la noche, Maplewood Falls parecía como si alguien hubiera embotellado el verano y lo hubiera derramado por Main Road.

Las luces de las cafeterías brillaban bajo el cielo formando suaves cintas doradas, la música flotaba por la plaza y, mirara donde mirara, la gente sonreía.

Los niños se perseguían entre las mesas con las caras pintadas y los dedos pegajosos.

Las parejas paseaban de la mano con vasos de limonada.

La banda sustituta —los Riverstone Ramblers, benditas sean todas y cada una de sus almas ridículamente talentosas— tenía a medio pueblo cantando con ellos.

Estaban increíbles. Esa noche, incluso mejor de lo que recordaba.

Me había pasado la tarde esperando a que alguien descubriera que solo había sobrevivido por pura casualidad. En cambio, el festival simplemente había salido bien.

Caminé despacio por la plaza, con la carpeta de Helen bajo el brazo, sonriendo a los voluntarios mientras acomodaban los suministros recién llegados en los puestos.

Un hombre de pelo canoso, vestido con un overol de mezclilla deslavado, apilaba alegremente sillas plegables en filas ordenadas mientras tarareaba al ritmo de la banda.

Cerca de allí, una chica de edad universitaria con mechas moradas en su trenza oscura reponía botellas de agua con eficiencia experta; su gafete de voluntaria rebotaba contra una camiseta amarilla brillante del festival.

Al otro lado de la acera, una mujer de hombros anchos, con arrugas de expresión alrededor de los ojos y los guantes de jardinería aún metidos en el bolsillo trasero de sus jeans, acomodaba con alegría cestas de flores frescas que probablemente había cultivado ella misma.

Todo el mundo parecía ocupado, cansado y feliz, como si todos hubieran decidido que este festival les pertenecía.

—¿Va todo bien? —le pregunté.

—Estamos bien —respondió la mujer con una sonrisa despreocupada, sacudiéndose la tierra de las manos sobre los jeans.

Sin emergencias ni desastres.

Las cosas iban bien.

Empezaba a extrañar un poco la adrenalina. Solo un poco.

Cerca de la terraza, vi a Lola.

De alguna manera, se había conseguido a otro hombre. No, mejor dicho: a dos.

Estaba de pie entre ellos con un vestido diferente al de esa mañana.

Este era verde azulado, con delicados tirantes finos, ceñía cada una de sus peligrosas curvas y, de alguna manera, conseguía ser a la vez elegante y capaz de provocar pequeños accidentes de tráfico.

O había vuelto a la posada a cambiarse… o había vuelto a la posada con uno de esos tipos y había salido viéndose aún más espectacular que antes.

Sinceramente, con Lola, ambas posibilidades me parecían igual de plausibles.

A su izquierda había un hombre alto de pelo plateado, con una costosa chaqueta azul marino y un bronceado que sugería un velero y un fondo de jubilación.

A su derecha, un hombre robusto y de pecho ancho, con jeans gastados y una camisa a cuadros de mangas remangadas; su risa era tan grave que se oía por encima de la música.

No podrían haberse visto más diferentes ni aunque los hubieran elegido para aplicaciones de citas rivales.

Sin embargo, de alguna manera, ambos se inclinaban hacia ella, sonriendo como si Lola acabara de hacerle creer a cada uno que era el único hombre entre la multitud.

Lola echó la cabeza hacia atrás riendo, con una mano apoyada ligeramente en el brazo del hombre de la chaqueta, mientras con la otra le enderezaba distraídamente el cuello de la camisa al de cuadros.

No estaba coqueteando exactamente con ninguno de los dos.

Estaba coqueteando con el concepto mismo de ser adorada, y los dos hombres parecían encantados de participar.

Besó a uno en la mejilla. Tomó la mano del otro. Luego cambió.

La observé durante un segundo.

—¿Cómo es eso posible?

Ella estaba en una liga propia y nos hacía sentir avergonzados a todos los solteros.

Lola se dio cuenta de que la estaba mirando y me guiñó un ojo.

Sí, prefería no saberlo. Algunos misterios era mejor dejarlos sin resolver.

Me alejé, con la mirada puesta en todos los puestos y en el grupo musical, asegurándome de que todo siguiera funcionando.

Cada pocos pasos alguien me saludaba con la mano, otro voluntario me hacía una pregunta rápida o un niño pasaba corriendo con un globo casi más grande que él.

El festival se había asentado en ese ritmo maravilloso e imposible en el que todo el mundo parecía ocupado sin parecer frenético.

No estaba escudriñando la plaza a la espera de un desastre. Solo estaba… echando un vistazo.

Y comprobando si el sheriff seguía por ahí. No lo había visto en unas dos horas, desde que me había escondido detrás del puesto de pretzels.

Simplemente había desaparecido. Quizá lo habían llamado por asuntos más importantes que un festival callejero. Tenía sentido.

Aun así, mentiría si dijera que no me sentía decepcionada.

Me gustaba seguirle la pista al sheriff. Quizá demasiado.

Un minuto después, me encontré en el zoológico infantil.

Y yo no era la única.

Dottie estaba dentro del corral, de pie junto a Bandit, sosteniendo una bolsa de tela descolorida bordada con pequeñas margaritas.

Hablaba con los animales con la misma voz tranquila y natural que usaba con las personas, como si estuvieran discutiendo un asunto importante.

Bandit se mantenía frente a ella con total atención, Theo merodeaba cerca con mirada esperanzada, e incluso Daisy y el burro se habían acercado unos pasos cautelosos.

De alguna manera, en el transcurso de una sola tarde, Dottie se había convertido en el equivalente ganadero de una abuela adorada.

Intrigada, me acerqué.

—¿Qué les estás dando de comer? ¿Son… galletas?

Dottie me sonrió radiante.

—Galletas de hierba. Les encantan.

Metió la mano en la bolsa y sacó otra galletita perfectamente redonda, que Bandit aceptó con una delicadeza sorprendente.

Me quedé mirándola boquiabierta.

—¿Galletas de hierba?

—No tienen gluten.

—¿Para la cabra?

Ni siquiera estaba segura de por qué lo preguntaba. A esas alturas, ya había aceptado que las reglas normales no se aplicaban en Maplewood Falls.

—Tiene el estómago delicado —explicó ella.

—Ah.

Bandit aceptó encantado otra galleta.

—A ti te hice unas de zanahoria, cariño —dijo Dottie, sonriéndole a Theo.

Me eché a reír.

—Claro que sí.

—Forman parte del festival.

Dottie se encogió de hombros, como si eso lo explicara todo.

—Además, los animales felices hacen felices a los niños, y los niños felices convencen a sus padres de quedarse más tiempo. Es prácticamente marketing.

—Bueno, entonces.

Ni siquiera podía discutir esa lógica.

Una lenta canción country flotaba por la plaza.

Me giré y vi al vocalista de pie frente al micrófono, con botas vaqueras gastadas, jeans deslavados y una vieja guitarra acústica colgada cómodamente contra el pecho, como si siempre hubiera estado ahí.

Su voz cálida y relajada envolvía la letra, mientras una mujer de largos rizos castaño rojizos añadía suaves armonías a su lado.

El escenario brillaba bajo hileras de luces doradas y faroles antiguos que colgaban de postes de madera. Las jardineras dispuestas a lo largo del frente hacían que todo pareciera menos un concierto y más como si alguien hubiera invitado a todo el pueblo a su patio trasero.

Me encantó.

Las conversaciones se fueron apagando. Las parejas empezaron a acercarse al espacio abierto frente al escenario.

Una pareja de ancianos, que parecían tener bien entrados los setenta, se movía al unísono con el ritmo natural de quienes llevan cuarenta años bailando las mismas canciones.

Cerca de allí, una niña pequeña se subía a las botas de su padre mientras él los guiaba en lentos círculos; sus risitas resonaban en el cálido aire de la noche.

Un movimiento me llamó la atención.

Lola se dirigió contoneándose hacia la pista de baile, acompañada de sus dos admiradores.

Uno de los hombres le sostenía la mano derecha, mientras el otro le apoyaba respetuosamente una mano en la parte baja de la espalda, y Lola se deslizaba entre ellos como si bailar con dos hombres a la vez fuera lo más normal del mundo.

Cada pocos segundos daba vueltas pasando de uno a otro, sin que ninguno de los dos pareciera molesto en absoluto.

Más bien al contrario, ambos parecían encantados de que los incluyeran.

Los observé durante un buen rato y algo dentro de mí se relajó.

El nudo frenético que llevaba dos días arrastrando empezó a deshacerse poco a poco, con cuidado. No estaba ensayando mentalmente mi próxima disculpa. Simplemente estaba… allí, viendo cómo la gente sonreía gracias a algo que yo había ayudado a hacer realidad.

Era una sensación extraña, maravillosa y aterradora, como si la felicidad se hubiera presentado sin invitación. Tenía miedo de hacer cualquier movimiento brusco por si cambiaba de opinión.

Oí una carcajada y miré hacia el zoológico infantil. Dottie se había deshecho de cualquier rastro de dignidad que alguna vez hubiera tenido y daba vueltas descalza por el recinto mientras Bandit saltaba a su alrededor con ridículos brincos.

Me eché a reír. Me encantaba Dottie. Se movía por la vida como alguien a quien nunca le había importado lo más mínimo lo que pensaran los demás. Había algo maravillosamente intrépido en eso.

Y una parte de mí deseaba ser más como ella.

Entonces…

—¿Te apetece bailar?

Me giré. El sheriff Walker estaba a mi lado, con las manos metidas en los bolsillos de los jeans y su típica expresión de sheriff. Un rostro muy, muy encantador. Aunque esa noche, de alguna manera, se veía más suave.

—¿Sabes bailar? —le pregunté, con el pulso acelerándose.

Se encogió de un solo hombro.

—De vez en cuando.

Luego me tendió una mano.

—Baila conmigo.

Mi corazón se olvidó al instante de cómo funcionaban los corazones. Se saltó un latido, titubeó y luego volvió a latir. Y finalmente dije:

—Claro. Me encantaría.