9 Sophie

SOPHIE

Para cuando el último vendedor dejó de hacer preguntas, el sol ya se había puesto sobre Maplewood Falls, convirtiendo el océano más allá del puerto en una manta de oro fundido.

La multitud de la tarde hacía rato que había desaparecido, reemplazada por voluntarios que deambulaban con grapadoras, escaleras, extensiones y distintos niveles de confianza.

Alguien había encontrado un viejo altavoz portátil, y una suave música country flotaba perezosamente por la plaza, mezclándose con los graznidos de las gaviotas y el ritmo constante de las olas rompiendo contra los muelles.

Todo el lugar parecía… esperanzador. Lo cual era extraño. Ayer parecía la escena inicial de un documental titulado Cómo mueren los festivales.

Ahora la gente reía, trabajaba y clavaba carteles en su sitio. Alguien ya había colgado flores alrededor de la glorieta. De alguna manera, habíamos pasado de un desastre total a un pánico organizado.

No era tan ingenua como para pensar que estábamos fuera de peligro.

Probablemente seguíamos en medio del bosque, rodeados de osos furiosos.

Pero al menos todo el mundo había dejado de gritar.

Nadie amenazaba con emprender acciones legales.

Nadie perseguía ganado. Era casi como si el universo se hubiera tomado un descanso para tomar café antes de decidir qué nuevo horror iba a lanzarme a continuación.

Eché un vistazo a la plaza y me aferré con más fuerza a la escalera.

—Puedes hacerlo.

Sí, me estaba hablando a mí misma. Y no, no me importaba quién me oyera.

Tenía que hacerlo.

Ya no se trataba solo del Festival de Verano. Ni siquiera se trataba de Helen. Ni del sueldo.

Esta era mi oportunidad.

Mi única oportunidad de demostrar —a Helen… a Sarah… a Margo… y quizá, sobre todo, a mí misma— que no era la mujer que siempre tiraba la toalla. La que iba saltando de trabajo en trabajo acumulando historias incómodas de despidos como si fueran tarjetas de fidelidad.

Llevaba años diciéndome a mí misma que, con el tiempo, acabaría encontrando mi camino en la vida. Y ese “con el tiempo” empezaba a parecerme alarmantemente tardío.

Pero no iba a dar marcha atrás. Esta vez no. Aunque mañana aparecieran llamas fugadas. De hecho… mejor retiro eso. Si mañana aparecieran llamas, puede que primero me echara a llorar.

Después me ocuparía de las llamas.

¿Lo ves? Esto era madurar.

Me mantuve en equilibrio en el segundo peldaño de una escalera, estirándome de puntillas para enganchar otra guirnalda de luces blancas de café entre dos postes de madera.

Quienquiera que inventara la iluminación decorativa, claramente nunca había medido cinco pies y cinco pulgadas ni tenía una fuerza promedio en la parte superior del cuerpo.

Las luces se negaban a cooperar, enredándose alrededor de mi muñeca como espeluznantes serpientes luminosas.

—Vamos —siseé—. Literalmente estamos en el mismo equipo.

Un extremo se soltó y, a continuación, toda la guirnalda se deslizó por la escalera y cayó amontonada a mis pies.

Como era de esperarse.

Me quedé mirándola. Me había dado un pequeño discurso motivador sobre convertirme en una adulta capaz y el universo respondió con: Qué adorable. Toma, un poco de espagueti eléctrico.

—No vi nada de eso.

La voz del Capitán Competente llegó flotando desde algún lugar más abajo.

Me sobresalté y luego me giré.

El sheriff Eric Walker estaba de pie al otro lado de la escalera, con ambas manos metidas con naturalidad en los bolsillos delanteros de sus jeans, con un aire exasperantemente relajado.

Ya no llevaba la camisa del uniforme, sino una camiseta gris carbón que le quedaba en los hombros mucho mejor de lo que cualquier prenda debería.

Tampoco llevaba la placa, pero, de alguna manera, seguía pareciendo sheriff de pies a cabeza.

—Bien —dije, intentando enrollar el cable de nuevo en la escalera con toda la dignidad de la que podía hacer acopio alguien que acababa de perder un combate de lucha libre contra una luz decorativa—. Porque casi lo tenía.

Lo cual, técnicamente, no era mentira. Cinco segundos más y sin duda habría podido… seguir empeorando el nudo considerablemente. El progreso se presenta de muchas formas.

—Ibas ganando —dijo, mirándome.

—Sí. Claro que sí. Y luego ya no. Me hicieron bajar la guardia. Me volví arrogante. Un error de novata.

—Se rindieron —añadió.

—Montaron una retirada táctica.

Eché un vistazo al montón enredado que se envolvía alrededor de uno de mis tobillos.

—Se están reagrupando. Ya verás. Van a volver.

Se le movió una comisura de los labios, como si su rostro hubiera considerado por un instante intentar sonreír antes de decidir que eso podía sentar un precedente peligroso.

Lo miré entrecerrando los ojos, imaginando cómo sería su rostro con una sonrisa genuina y plena. Tenía que ser espectacular. Tan espectacular como para detener el tráfico. Como para arrancarte la ropa y abalanzarte sobre él…

La escalera se movió, devolviéndome bruscamente a la realidad. Ni siquiera me había dado cuenta de que me había inclinado hacia él.

—¿Qué haces aquí? —pregunté rápidamente, intentando disimular.

Qué raro. ¿No debería estar en casa descansando con su mujer o su novia?

¿O su prometida? Seguro que un hombre con ese aspecto no se pasaba los jueves por la noche deambulando por el recinto del festival revisando extensiones.

Quizá estaba aquí para asegurarse de que no volviera a meter la pata.

Sinceramente, estadísticamente hablando, era una suposición razonable.

Echó un vistazo a la plaza.

—Revisando el festival.

Ah. Miré las calles vacías, a los voluntarios colgando pancartas y a Dottie, a varios metros de distancia, discutiendo con entusiasmo con alguien sobre macetas. Agitaba un geranio como si fuera una prueba irrefutable en un juicio.

—¿A las ocho y media de la noche?

—Ya te lo dije. —Me miró—. Siempre soy el sheriff.

Odiaba lo atractiva que me parecía esa frase.

Así es. Las palabras me estaban calentando.

Ni los abdominales. Ni los antebrazos. Ni todo ese asunto de “hombre de la ley rudo”. Una frase.

Estaba claro que necesitaba dormir más.

Pero, en mi defensa, esas palabras tenían la culpa. Confiables. Sólidas. Exactamente el tipo de cosas que hacían que las mujeres sensatas se enamoraran.

Nunca me había acusado a mí misma de ser sensata. Mi historial sentimental por sí solo debería servir como prueba.

Bajé otro peldaño, recordándome que debía concentrarme en la escalera y no en el sheriff que estaba debajo.

Se me sonrojó la cara.

¿Me estaba mirando el trasero? Oh, Dios. Seguro que sí. Estaba prácticamente a la altura de sus ojos. ¿Le gustaba? ¿Por qué me importaba si le gustaba? ¿Por qué siquiera se me había ocurrido pensar en eso?

La escalera se tambaleó peligrosamente y recuperé el equilibrio.

—Bueno… —dije, intentando no pensar en que quizá me estaba mirando el trasero—. ¿Se escapó algún animal esta noche?

—Por ahora, no.

—Agradezco el optimismo.

—He aprendido a no descartar nada cuando se trata de ti.

Me eché a reír.

—En mi defensa, nadie te advierte que los burros enanos tengan tanta confianza.

Durante un segundo, ninguno de los dos dijo nada. Simplemente nos sonreímos. Debería haber sido incómodo, pero no lo fue.

En algún punto más allá de Main Road, alguien se rio.

La música volvió a llegar hasta nosotros, ahora más suave.

Una pareja pasaba tomada de la mano frente a la librería con conos de helado, mientras que, más adelante en el paseo marítimo, una niña daba vueltas hasta que cayó sobre el pasto riéndose.

Maplewood Falls se veía diferente por la noche. Más pequeño. Más tranquilo. Como si todos hubieran acordado colectivamente que el día ya había sido lo bastante ajetreado.

El sheriff se agachó junto al enredo de luces que rodeaba la base de la escalera y empezó a deshacer el nudo con paciencia, con dedos rápidos y expertos.

Qué dedos tan bonitos. Dedos bonitos y fuertes.

Y así era como la gente acababa embarazada después de hablar de luces navideñas.

—¿Ya habías hecho esto antes? —pregunté, parpadeando rápido y obligando a mi mente a volver a donde debía estar.

—A mi padre le molestaban las luces navideñas torcidas.

Me eché a reír.

—Eso es curiosamente específico.

—Creía que eran un reflejo del carácter.

Abrí la boca.

—¿En serio?

—No.

Lo miré fijamente. Él mantenía una expresión completamente impasible, y yo lo señalé.

—Esa cara de sheriff se está convirtiendo en un verdadero problema.

Parecía casi divertido.

—Parece que te molesta.

—Sí —le dije—. Nunca sé si estás bromeando.

—Normalmente lo estoy.

—¿Ves? Ese es precisamente el problema.

Me entregó el cable, ahora perfectamente desenredado.

—Ya estás libre.

—Gracias.

Sintiéndome bastante satisfecha de mí misma por haber sobrevivido a otro incidente relacionado con la escalera, bajé con cuidado.

Un peldaño.

Otro.

Solo quedaba uno.

Pan comido.

Empecé a bajar del último peldaño cuando algo me tiró del tobillo.

Lo que pasó a continuación fue como en cámara lenta. No te miento.

Primero, bajé la vista y vi otro tramo de guirnalda de luces de café enredado en mi pie. Entonces perdí el equilibrio. La escalera se tambaleó.

—Mierda.

Extendí la mano en busca de algo útil, pero no encontré absolutamente nada.

Esto iba a doler.

El mundo se inclinó y luego… se detuvo.

Unas manos fuertes me sujetaron por la cintura antes de que tocara el suelo, levantándome con tanta facilidad que apenas me di cuenta de que mis pies volvían a pisar tierra.

Durante un latido suspendido, todo lo demás desapareció.

Alcé la vista y el sheriff Walker estaba increíblemente cerca, con un brazo aún alrededor de mi cintura y el otro sujetándome por el hombro.

Olía ridículamente bien. A limpio, a bosque, y era demasiado distractor para alguien que acababa de salvarme de caer de cara sobre el pasto.

Sus ojos recorrieron mi rostro, ahora serios, sin rastro de broma.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Yo… Genial. Un comienzo excelente. —Sí.