Capítulo 36

M ientras Delphine rompía a llorar aterrorizada, con la larga hoja del cuchillo presionándole la garganta, Véronique estaba tan atónita que se quedó allí de pie, paralizada.

—¡He dicho que dejes el cofre delante de ti! Maintenant!

Ella le obedeció, temblando tan violentamente mientras devolvía el collar de diamantes y cerraba la tapa que temió que las rodillas le fallaran al dejar el cofre sobre el muelle con un fuerte golpe sordo.

Pero cuando se enderezó, se quedó paralizada de nuevo, abriendo mucho los ojos al ver a un hombre vestido solo con calzones que se acercaba sigilosamente por detrás de Louis, tan silenciosamente que nadie se percató de su presencia, ni siquiera Declan, ya que todos centraban su atención en ella…

hasta que el gatillo de una pistola la hizo dar un respingo al presionarse de repente el arma contra la sien de Louis.

—Si le haces daño a la chica, morirás.

Mientras Louis maldecía con vehemencia, todos los demás fijaron la mirada en el apuesto rubio oscuro, que parecía casi tan alto y fornido como Declan, y en los demás hombres que de repente emergían de las sombras con sables y pistolas desenfundadas de aspecto siniestro.

La mirada de Véronique se dirigió hacia Delphine, con el corazón latiéndole dolorosamente en la garganta.

Dios mío, ¿por qué Louis no soltaba el cuchillo? ¿Por qué no estaba…?

Jadeó cuando un grito enfurecido rasgó el aire.

Louis había empujado a Delphine lejos de él y se abalanzaba directamente sobre ella, directamente hacia el cofre; en ese mismo instante, Declan se lanzó sobre Louis y ambos hombres cayeron al muelle en medio de los agudos gritos de sus hermanas.

De repente, todo fue confusión; Véronique también gritó al ver que Louis levantaba el cuchillo en el aire para atacar.

—¡Declan! ¡Oh, Dios, Declan!

Casi tropezó con el cofre en su prisa por llegar hasta él, pero fue agarrada por la cintura y apartada de un tirón justo cuando resonó un disparo, seguido de otro casi simultáneo; el cuchillo de Louis giró en una lluvia de sangre por todo el muelle mientras se desplomaba sobre Declan.

Lo siguiente que supo es que la habían soltado; el desconocido rubio bajaba la pistola mientras Declan se deshacía del cuerpo inerte de Louis. Su mano derecha, su pistola y la parte delantera de su camisa blanca estaban ensangrentadas por un enorme agujero en el pecho del marqués.

Fue entonces cuando Véronique vio que Declan había sido herido; sangre roja brillante brotaba de un corte en la manga superior de su abrigo, y ella empezó a correr hacia él, pero de repente se vio rodeada por Colette, Delphine y Estelle, sus hermanas, que se abalanzaron sobre ella entre lágrimas.

Con los ojos también llenos de lágrimas, se arrodilló para abrazarlas; cuando volvió a levantar la vista, Declan estaba rodeado por Anthony y su tripulación, que debían de haber acudido corriendo al oír los disparos de pistola.

El apuesto desconocido que les había ayudado —un inglés, de eso estaba segura— y los demás hombres habían desaparecido tan misteriosamente como habían llegado.

Los compatriotas de Louis también habían desaparecido; sin duda, al ver su cadáver ensangrentado, decidieron que ninguna cantidad de joyas merecía la pena morir de una forma tan espantosa.

Era una visión repugnante: la mano derecha del marqués destrozada por una bala que debía de haber disparado el desconocido justo cuando el cuchillo descendía, salvándole la vida a Declan y dándole la fracción de segundo que necesitaba para disparar su propia pistola.

Y ella ni siquiera había tenido la oportunidad de darle las gracias al hombre…

—¡Véro, chicas, venid, tenemos que irnos! —gritó Anthony mientras se apresuraba hacia ellas, guiando a todo el mundo delante de él—. ¡Los soldados podrían haberlo oído… Lo último que necesitamos son preguntas! ¡Vamos!

Véronique cogió el cofre y Anthony se hizo cargo de Estelle, mientras que Delphine y Colette se subieron los camisones y corrieron descalzas junto a ellos.

La tripulación del Fair Betty y Declan tenían las pistolas bajadas y listas mientras todos se dirigían de vuelta a la barca de remos de ocho remos.

Y justo a tiempo, pues la gente empezaba a llegar en masa al muelle, formándose una multitud alrededor del cadáver que habían dejado atrás.

El alboroto no hizo más que aumentar mientras remaban hacia el Fair Betty , pero muy pronto todos estaban a salvo a bordo y se izó el ancla.

Véronique intentó apartar de su mente el horror de Roscoff mientras conducía a sus hermanas bajo cubierta, al camarote de Anthony.

El balanceo del barco era una señal maravillosamente alentadora de que iban bien de camino.

Otra bendición fue que sus hermanas le aseguraran que no habían sufrido ningún daño, especialmente Colette.

Dios mío, si esos hombres la hubieran tocado…

—¡Tengo hambre, Véro!

Eso lo dijo Estelle, y Véronique se alegró muchísimo de sacar para ellas de la despensa privada de Anthony lo que quedaba del pastel de puerros y cerdo que había horneado Katherine, y un plato intacto de tarta de suero de leche.

Ella, sin embargo, no tenía hambre; se contentaba con ver a sus hermanas comer con ganas y empezar a sonreír de nuevo, y reírse cuando Estelle cogió una cuchara e intentó mantenerla en equilibrio sobre la nariz.

Pero, de repente, Estelle se quedó quieta, con los ojos llenos de lágrimas. Véronique supo al instante que su hermana estaba pensando en Luther; Estelle siempre había hecho ese tonto truco con él antes.

—Luther está bien, Estelle. Estaba tumbado sobre tu almohada cuando lo encontré. Se va a alegrar mucho de verte…

—Pero intentaron darle patadas, Véro, intentaron pisotearlo hasta que se fue a esconder debajo de la cama.

Suspirando, Véronique le quitó las migas de tarta de suero de leche de la boca a Estelle mientras la acercaba a sí para darle un abrazo.

—No vamos a pensar más en eso, ¿de acuerdo? ¿Colette? ¿Delphine? Estamos todas sanas y salvas y juntas, y no vamos a pensar más en eso. Ahora quiero que os lavéis y luego intentéis dormir un poco…

—Pero ¿y el cofre? —intervino Colette emocionada—. ¿No podemos echar un vistazo dentro?

Véronique volvió a suspirar; quería que se acomodaran rápidamente para poder ir a buscar a Declan. Tenía un corte, y habría que curarle la herida.

—Por favor, Véro.

—Muy bien, pero solo un vistazo. Después quiero que descanséis un poco. Hablaremos de todo esto cuando estemos en casa.

Mientras llevaba el cofre de madera hasta la cama de Anthony, donde estaban todas sentadas, Véronique debería haber sabido que esperar a explicar todo lo que había pasado sería imposible.

En cuanto abrió la tapa, se vio bombardeada con preguntas salpicadas de exclamaciones infantiles de «¡Oooh!

» y «¡Aaah!», y se resignó a contarles todo lo que pudiera sobre la historia que se escondía tras las joyas, teniendo en cuenta que Estelle solo tenía nueve años.

La verdad completa se la contaría a Colette y a Delphine más tarde.

—¡Oh, Véro! ¿Esta era nuestra abuela?

Véronique asintió a Colette, que sostenía en alto la miniatura de Véronique, enmarcada en diamantes, para que sus hermanas menores la vieran.

—Se parece a ti, Véro… y también un poco a mamá —dijo Delphine en voz muy baja.

—Sí, y todo esto es un regalo de mamá para nosotras —murmuró Véronique mientras devolvía el precioso medallón con el retrato al cofre y cerraba la tapa—. Ahora acostaos, todas. Esta cama es lo suficientemente grande como para que tengáis espacio de sobra.

Le alegró que apenas hubiera quejas. Pronto las arropó bien con las mantas, bajó la intensidad de la lámpara y Véronique ya casi había llegado a la puerta cuando le llegó la voz somnolienta de Estelle.

—¿Declan no va a venir a darnos las buenas noches?

—Yo… yo iré a ver —balbuceó Véronique, sin saber qué más decir.

No estaba bajo cubierta, como pronto comprobó tras un rápido registro del camarote del primer oficial; las literas de la tripulación también estaban vacías; probablemente todos los hombres estuvieran en sus puestos hasta que se adentraran más en el Canal.

Subió por la estrecha escalera; una brisa templada le agitó el pelo al salir a cubierta. Enseguida vio a Declan, de pie en la proa, tan alto y erguido que se le hizo un nudo en la garganta al recordar lo cerca que había estado aquel cuchillo…

Dios mío, ¡lo quería tanto!

Véronique se quedó atónita; por primera vez no se negaba a sí misma la verdad de lo que albergaba en su corazón. Por primera vez no deseaba que desapareciera ni que no lo quisiera… ni sentía miedo. Solo sentía una cosa: que quería desesperadamente estar con él.

Debió de cruzar la cubierta volando, pues al instante siguiente estaba justo detrás de él…

—¿Declan?

Él se giró de un salto, y a ella se le hizo un nudo en el estómago al ver la dureza de su expresión y la tensión de su cuerpo.

—Declan, yo...

—¿Qué, Véro? ¿Has venido a decirme que no puedes esperar a que lleguemos a Porthleven para poder presentar formalmente tus acusaciones contra mí?

Su voz era un gruñido grave, y ella se estremeció.

—¿Acusaciones?

—Soy un delator, ¿recuerdas? Al menos según tú.

—No, no. Quería darte las gracias por ayudarme a encontrar a mis hermanas —soltó de improviso, dándose cuenta con una sensación de malestar de que Declan claramente no estaba de humor para hablar con ella.

Tartamudeó, con los pensamientos de repente hechos un lío—.

Yo... también me hubiera gustado darle las gracias a ese otro hombre...

—¿Y a sus amigos estadounidenses?

Ella lo miró fijamente, totalmente desconcertada, mientras él soltaba una risa hueca.

—Un inglés con amigos estadounidenses en un puerto francés, y estamos en una maldita guerra con ambos.

—¿Tú... tú crees que esos otros hombres eran estadounidenses?

Declan se encogió de hombros.