Capítulo 34

I ncrédulo, Declan ya había estado pensando en qué podrían hacer para ayudar a las hermanas de Véronique —lo había estado haciendo desde que vio la carta—, pero ahora se quedaba mirándola fijamente mientras su padre parecía tan atónito como él.

—Aquella noche… aquella noche en que murió mi madre, seguí a mi padre hasta el páramo.

Llovía, una tormenta terrible como la de anoche, y él lloraba tanto que temí que se perdiera.

Así que lo seguí y vi cómo enterraba una pequeña caja de madera, pero nunca se me ocurrió preguntarle qué había dentro. Parecía algo privado…

—¡Por Dios, mujer, entonces no nos quedemos aquí sentados! —gritó Declan con vehemencia—. Tenemos que encontrar ese cofre y conseguir un barco, aunque con ese crucero de la Hacienda en la bahía puede que sea difícil… Ya pensaremos en eso más tarde. ¿Tenéis palas?

—Sí, en el establo.

Véronique se quedó asombrada por la rapidez con la que Declan había tomado las riendas. Sin embargo, estuvo a punto de caer al suelo cuando su padre se levantó de un salto tan repentinamente que el banco de madera se inclinó hacia delante. Declan extendió la mano para sujetarlo justo a tiempo.

Expresándole su agradecimiento entre jadeos, corrió tras su padre, que, agarrándose los brazos, se dirigía por el pasillo.

—¡Papá, Declan y yo podemos hacerlo! Estás herido… deberías tumbarte…

—¡No, yo ayudaré!

El tono de su padre era más decidido que nunca, así que no dijo nada más, sino que corrió de vuelta a la cocina a coger una de las lámparas de aceite mientras Declan iba tras su padre.

—¡Nos vemos en el jardín!

Véronique se dirigió hacia la puerta de la cocina, pero entonces decidió que debía ir a ver cómo estaba Eleanor. Subió los escalones de dos en dos, sosteniendo la lámpara en alto mientras entraba en la habitación del ama de llaves.

—¿Véro?

Apenas reconociendo aquella voz débil, Véronique se dejó caer sobre la cama.

—Sí, soy yo.

—Mis niñas, Véro, mis pobres niñas. Las oí llorar, tan asustadas…

—Estarán bien, Eleanor, te lo prometo. Declan y yo las encontraremos. Él sabe qué hacer. Las encontraremos.

Las palabras salieron antes de que se diera cuenta de que las había dicho, pero Véronique no se detuvo a pensar en lo mucho que dependía de Declan.

Le dio un beso en la frente a la ama de llaves y luego salió de la habitación, casi lista para bajar las escaleras cuando un leve gemido la hizo dirigirse a la habitación que compartían Estelle y Delphine.

Las lágrimas le ardían en los ojos al ver los indicios del forcejeo: las sábanas retorcidas y tiradas por el suelo, una zapatilla perdida, la colección de conchas marinas de Delphine, que guardaba junto a su cama, aplastada en pedazos bajo un pie pesado.

Y, tumbado con aire desolado sobre la almohada de Estelle, estaba Luther, con la cabeza hundida entre sus diminutas patitas, moviendo la cola sin ganas durante un instante antes de dejarla inmóvil por completo al volver a empezar a gemir.

—Lo sé, Luther, lo sé —murmuró Véronique, secándose los ojos con un gesto—. Yo también quiero que Estelle vuelva a casa…

No pudo soportarlo más. Bajó corriendo las escaleras y salió precipitadamente al exterior, donde encontró a su padre y a Declan esperándola junto al muro del jardín.

—Lo siento. Tenía que ver cómo estaba Eleanor.

Levantó la linterna y los guio a través de la verja metálica hasta salir al páramo.

—Cuidado, hay hoyos cavados por todas partes.

—Ya me he dado cuenta —respondió Declan con ironía, lo que la hizo sonreír a pesar suyo.

Pero se puso seria mientras buscaba a su alrededor puntos de referencia, sin querer recordar aquella terrible noche de hacía ocho años, pero obligándose a hacerlo, obligándose a volver sobre los dolorosos pasos que había dado cuando solo tenía doce años.

Cuando su padre había llorado tan desconsoladamente que pensó que se pondría enfermo.

Había temido por él entonces y lo siguió bajo la lluvia torrencial.

Casi había llegado hasta él cuando tropezó; sus propios sollozos silenciosos la desgarraban mientras observaba cómo se movía a duras penas, casi doblado por el dolor.

Por fin se había detenido a solo unas yardas de un viejo árbol raquítico al que ella solía trepar y había empezado a cavar con la pala…

—¡Por aquí! Junto al árbol, pero no demasiado cerca.

Declan llegó primero y, de inmediato, se quitó el abrigo para empezar a cavar en el lugar donde Véronique había hundido la punta de su zapato en la tierra húmeda.

El agujero pronto alcanzó varios pies de profundidad antes de que ella se diera cuenta, al fijarse en la posición del árbol, de que los había guiado mal.

—¿Declan? ¿Papá? Lo siento, pero creo que estaba más cerca, por este lado.

Agradeció que ninguno de los dos se quejara. Las fuertes y firmes paladas de Declan con la pala eclipsaban con creces los esfuerzos de su padre, que hacía todo lo posible por seguirle el ritmo.

E incluso cuando su padre tuvo que hacer una pausa para recuperar el aliento, Declan siguió adelante, empapado en sudor, con la camisa blanca casi transparente y pegada a su poderoso cuerpo.

Tragó lágrimas y bajó la mirada hacia el agujero, cada vez más profundo, y dejó escapar un grito ahogado cuando la pala de Declan rozó de repente algo duro.

Se arrodilló a su lado, y todos cavaron con las manos para apartar la tierra de lo que, conteniendo el aliento, pudo ver que era un robusto cofre de madera.

Casi se cayó de bruces en su prisa por sacarlo del agujero, pero Declan la agarró por el hombro y le lanzó una mirada que dejaba claro que era él quien debía intentarlo.

Mientras ella y su padre observaban, él se asomó al cráter y sacó el cofre. A Véronique le pareció que era mucho más pequeño de lo que recordaba, no más grande de lo que Declan podía sujetar fácilmente bajo el brazo. Pero ella era una niña la última vez que lo había visto.

Levantó la lámpara cuando él colocó el cofre cubierto de tierra delante de su padre, cuyas manos temblaban mientras abría lentamente la tapa.

Por un momento, Véronique sintió que apenas podía enfocar la vista debido al resplandor y el brillo que parecían brotar del cofre.

Se le cortó la respiración de nuevo al contemplar un deslumbrante revoltijo de perlas y joyas brillantes, plata y oro.

Pero lo que le llamó la atención yacía medio enterrado en una esquina, y levantó la vista hacia su padre.

—¿Puedo, papá?

—Es tuyo, Véro. Tuyo y de tus hermanas…

Se le atragantaron las palabras, y Véronique se compadeció de él; sabía que no podían demorarse, pues Declan ya se había puesto en pie y se había echado el abrigo por encima. Pero tenía que verlo… parecía un retrato…

Inspiró lentamente mientras levantaba con dedos temblorosos una miniatura con marco de diamantes en la que aparecía una mujer con grandes pendientes de perlas en forma de gota —los mismos pendientes lustrosos que veía brillar en el cofre— y con una rica melena castaña rojiza…

una joven que sonreía con dulzura y que se le parecía mucho.

—Véronique —dijo su padre con voz ronca—. Tu madre sostenía ese medallón cuando murió.

—Era preciosa —murmuró Véronique casi para sí misma, recorriendo el retrato con un dedo.

—Como tú, Véro. Tal y como siempre he dicho.

Levantó la vista y se encontró con que Declan la miraba con tal intensidad que rápidamente volvió a bajar la mirada; sus manos temblaban aún más ahora mientras devolvía la miniatura a su sitio y cerraba la tapa.

—Deberíamos… deberíamos irnos… a buscar un barco, quiero decir.

Se puso en pie, ignorando la mano que Declan le ofrecía y esperando que su padre no se hubiera dado cuenta.

Pero él estaba ocupado con el cofre, aunque era evidente que apenas le quedaban fuerzas para levantarlo.

Cuando Declan se apresuró a ayudarle, una ira irracional la invadió al ver que su padre pudiera confiar tanto en él.

¡Ese hombre era un maldito delator! —se gritó para sus adentros mientras caminaban de vuelta a la casa, con Declan llevando el cofre bajo un brazo y sujetando a su padre con el otro—. ¡Había traído a los recaudadores del rey para que cayeran sobre Anthony y el Fair Betty , estaba segura de ello!

Sin embargo, incluso mientras alimentaba esos pensamientos rebeldes, sabía que sonaban tan falsos como la descarada mentira que se había contado a sí misma antes, lo que solo hacía que se aferrara a ellos con más desesperación aún.

Declan ayudó a su padre a sentarse en una silla y luego dejó el cofre sobre la mesa de la cocina.

Matthew se derrumbó y empezó a sollozar; la tensión de las últimas dos semanas, la tensión de los dolorosos recuerdos que se habían despertado, finalmente resultaron ser demasiado para él.

Ella solo pudo arrodillarse a su lado y agarrarle las manos.

Su padre se había convertido una vez más en el ser desdichado que había sido desde que murió su madre...

Su desdicha le oprimía la garganta y un miedo frío y paralizante se le clavaba cada vez más hondo en el corazón.

—Voy a buscar al médico y a ver qué podemos hacer para encontrar un barco —le dijo Declan, pero ella se negó a mirarlo; su maldición en voz baja se perdió entre los sollozos angustiados que resonaban en la habitación.

—Ay, Véro, ya te puedes imaginar que a mi Katherine no le hizo ninguna gracia verme volver a hacerme a la mar.

Pero cuando lord Declan me encontró en la posada y me contó lo que le había pasado a tu pobre familia, estaba dispuesto a zarpar en un abrir y cerrar de ojos.

Ahora lo único que tenemos que hacer es estar muy atentos a ese maldito crucero de la Hacienda, pero apostaría un puñado de guineas a que se han ido a casa a llorar porque el Fair Betty estaba limpio como la nieve virgen, sin ni un barril de brandy a bordo.