Capítulo 33

- V aya, no están aquí, Véro. Se marcharon de madrugada, casi derribando mi puerta para decirme que se iban. ¡Bah! ¡Menos mal que se han ido! ¿Y crees que me dejaron un penique o dos de más por cómo los tratamos mi Anthony y yo?

Véronique dio un respingo al ver con qué fuerza Katherine Collingwood golpeaba el paño húmedo contra la mesa de caballetes; la mujer estaba claramente descontenta mientras frotaba enérgicamente.

—¡Y eso no es lo peor! Durante la noche nos han robado un barco de pesca nuevo y en perfecto estado, ¿te lo puedes creer?

Se escabulló del puerto sin que nadie se diera cuenta en absoluto, ¡lo cual no es ninguna sorpresa!

Después de ese vendaval y del naufragio, bueno, todo el mundo estaba agotado y acurrucado en su cama, sin prestar atención a que pudiera haber ladrones entre nosotros.

—¿Crees que se lo llevaron esos hombres, entonces?

Véronique apenas había terminado de preguntar cuando Katherine volvió a golpear la mesa con otro sonoro golpe, lo que hizo que varios pescadores mayores levantaran la cabeza de su cerveza con cierta aprensión.

—¡Claro que sí! Se lo dije a Anthony desde el primer momento, cuando esos tres vinieron a pedir habitaciones, que tenían un aire mezquino y duro, pero él se rió y no me hizo caso. Se lo dije también al alguacil esta misma mañana, pero ya no hay nada que hacer. El barco se ha ido, ellos se han ido…

Katherine hizo una pausa, enderezándose junto a la mesa para mirar a Véronique.

—¿Por qué los estás buscando, Véro? ¡Ay, no, no me digas que han robado en la iglesia!

—No, no, nada de eso —se apresuró a asegurarle Véronique, aunque no sabía muy bien cómo explicar por qué los estaba buscando. Desde luego, no podía decirle la verdad; Katherine se preocuparía, y con Anthony aún en alta mar…—. Eh, nosotros…

—Ah, querida Véro, dame un momento, ¿sí?

Katherine se echó el paño al hombro y cruzó a toda prisa la habitación llena de humo hasta la chimenea.

—Tengo un pastel de puerros y cerdo en el horno —el favorito de mi Anthony— y le va a dar un ataque si la corteza se quema.

Más que agradecida de haberse librado de tener que dar explicaciones, Véronique gritó:

—¡Está bien, Katherine, tengo que irme! ¡Cuídate!

Ya había salido por la puerta antes de que la mujer se apartara del horno.

La pistola que Véronique ocultaba bajo la capa le apretaba con tanta fuerza la mano que los dedos habían empezado a acalambrarse.

Con el atardecer dando paso rápidamente a la oscuridad, se apoyó con un suspiro contra una pared, llena tanto de alivio como de furia al ver que, al parecer, sus atacantes habían abandonado Porthleven.

Entonces, ¿qué había querido decir ese bastardo francés?

¿Que volvería a saber de él? Obviamente, ahora no se atreverían a volver al pueblo, no después de haber robado un barco pesquero, si es que, de verdad, habían sido ellos quienes cometieron el delito.

Pero ¿quién más habría cometido semejante atrocidad… ?

Véronique dio un grito ahogado y sus pensamientos se dispersaron cuando un estruendoso cañonazo rompió la tranquila calma y una enorme explosión de agua se elevó en el aire, a solo cien yardas del final del muelle.

Conmocionada, miró más allá, hacia el mar, donde un barco con todas las velas desplegadas se dirigía directamente hacia el puerto, mientras que, detrás de él, otro barco, mucho más grande, se abalanzaba en su persecución.

Oh, Dios, un crucero de la Hacienda en su persecución, estaba segura de ello, mientras que delante… delante…

Mientras se alzaban gritos por todo el pueblo, la gente salía en tropel de sus casas y corría hacia el puerto.

Véronique empezó a correr por el muelle mientras resonaban más cañonazos, disparos claramente destinados a servir de advertencia directa para que el Fair Betty se detuviera y arriara las velas para ser abordado.

Por entonces, Véronique estaba convencida de que aquella desdichada goleta era la de Anthony; observó horrorizada cómo otra estruendosa explosión lanzaba una gran columna de agua tan cerca de estribor que temió que el cañonazo hubiera alcanzado al barco.

—¡Que Dios nos ayude! ¡Oh, no, oh, no! ¡Es mi Anthony! ¡Mi Anthony!

Los gritos roncos de Katherine Collingwood rasgaron el aire; los vecinos la agarraron de inmediato, pues, en su frenesí desesperado, estuvo a punto de caer del muelle.

Véronique nunca se había sentido tan impotente como al ver cómo el Fair Betty , ya tan cerca del puerto, finalmente reducía la velocidad y cedía el paso al crucero del rey.

Un estruendo de indignación —silbidos, maldiciones y abucheos, más silbidos— surgió del pueblo, hasta tal punto que no le cabía duda de que Anthony y su tripulación lo oirían y se animarían al saber que sus vecinos y amigos estaban con ellos en espíritu.

Ella sumó su propia voz al alboroto desenfrenado, agitando el puño y la pistola mientras una galera de ocho remos, llena de agentes de aduanas armados, zarpaba del crucero, sin prestar atención a que estaba apretando el gatillo.

Cayó de rodillas cuando el arma se disparó de repente; el estruendo ensordecedor le zumbaba tan fuerte en los oídos mientras luchaba por levantarse que no oyó a Declan gritar hasta que estuvo casi encima de ella.

—¡Por Dios, Véro, deja esa maldita cosa! ¿Vas a hacerles creer que alguien está disparando ahí fuera y provocar una batalla?

Sonrojada por la vergüenza, soltó la pistola como si fuera una serpiente viva, y Declan la cogió y se la metió en el cinturón.

—Lo… lo siento —comenzó a decir, pero se quedó rígida cuando él la puso de pie, y una profunda indignación la llenó—.

Por el amor de Dios, ¿por qué te estoy pidiendo perdón?

Tú has tenido algo que ver en esto, ¿verdad?

¡De alguna manera te enteraste de que Anthony volvería esta noche y avisaste a los hombres del rey!

Debería haber sabido que estarías aquí para ver…

—¡Estoy aquí porque, una vez más, mujer, he tenido que venir a buscarte! —exclamó Declan mientras la llevaba consigo hasta donde había dejado a Sansón—. Y menos mal que lo hice. Vamos, tenemos que darnos prisa.

—¿Darnos prisa? ¿Estás loco?

Véronique intentó zafarse, pero el agarre de Declan sobre su brazo era como una tenaza de acero.

—¡No puedo irme, tengo que quedarme aquí! Dios sabe lo que le van a hacer a Anthony…

—No puedes ayudarle, Véro. Su destino está ahora en manos de la Corona. ¡Pero tu padre os necesita a ti y a Eleanor también!

Dejó de forcejear al darse cuenta, por primera vez, de lo sombrío que se veía Declan, con el rostro profundamente marcado por la preocupación.

—¿Mi padre? ¿Qué pasa? ¿Qué ha ocurrido?

Él no respondió de inmediato, sino que la subió a lomos de Sansón y luego montó detrás de ella.

—¿Declan?

—Tus hermanas han desaparecido, Véro. Se las llevaron de sus camas en algún momento de la noche.

—¿Se las llevaron?

Su grave asentimiento dejó a Véronique helada, tan helada que solo pudo mirar fijamente y sin ver hacia delante mientras Declan guiaba a Sansón desde el muelle abarrotado hacia la carretera, donde espoleó al animal para que se pusiera al galope.

A medida que los aldeanos se apartaban de su camino, pareció que habían llegado a la casa parroquial en un instante; el lugar estaba inquietantemente oscuro y silencioso, salvo por una luz que ardía en la ventana de la cocina.

—Después de lo que soltaste antes sobre querer irte a casa, vine aquí primero a buscarte y, en su lugar, encontré a Eleanor y a tu padre —dijo Declan, bajándola del caballo—.

Luego oí el cañonazo y… eso no importa. Tu padre estaba atado a una silla cuando lo encontré, Véro.

Le han dado una paliza terrible, pero está… ¿Véro?

Ella había entrado corriendo, sin esperar a Declan, mientras atravesaba a toda prisa el salón y bajaba por el pasillo.

—¡Papá! ¡Papá!

Irrumpió en la cocina y se detuvo en seco frente al banco de respaldo alto cuando su padre levantó la cabeza de entre las manos para mirarla.

Uno de sus ojos estaba tan hinchado que apenas podía abrirlo; tenía la cara hinchada y cubierta de feos moratones, y un hilo de sangre seca le bajaba por la comisura de la boca. Manchas de sangre de un marrón apagado salpicaban su camisa.

—Ay, papá…

Con las lágrimas cegándola, Véronique levantó la vista hacia Declan, cuyo brazo se había deslizado alrededor de su cintura.

—¿Y Eleanor?

—La llevé arriba y la acosté. La encontré aquí abajo, tirada en el suelo; debía de estar horneando.

—Sí, sí, le gusta hornear pan a altas horas de la noche —dijo Véronique, aturdida—. ¿Está bien?

—Aturdida, apenas puede abrir los ojos, pero creo que se recuperará. No recuerda mucho más que el hecho de que la obligaron a beber brandy mezclado con láudano.

—¿«Ellos»? —susurró Véronique, con una intuición gélida que le oprimía el corazón.

Declan no respondió, limitándose a señalar con la cabeza el trozo de papel que había sido clavado en la mesa de la cocina con un cuchillo. Pero Véronique se dirigió, en cambio, a su padre; se dejó caer a su lado y le puso la mano en el brazo, con la garganta tan oprimida que apenas podía hablar.

—¿Papá? ¿Qué ha pasado?

Con una lágrima resbalando por su mejilla hinchada, Matthew Langford negó con la cabeza, desesperado.

—Intenté encontrarlo, Véro. Me esforcé mucho por encontrarlo, pero no conseguía recordar...

—Véro.

Sobresaltada, levantó la vista cuando Declan le entregó la carta que acababa de sacar de la mesa.

—Sé que no te gustan los cuchillos.

Su voz era tan suave y ronca, y sus ojos estaban tan llenos de preocupación, que no pudo evitar conmoverse. Pero le temblaban tanto las manos que no conseguía enfocar la letra, así que se la devolvió a Declan.

—Por favor...