Capítulo 32

V éronique abrió los ojos parpadeando, con la sensación de haber despertado de un sueño extraordinariamente inquietante.

Por supuesto, ella y Declan no habían… No, no, no, ella nunca lo habría permitido, nunca lo habría…

—Pero lo hiciste —se susurró a sí misma, sintiendo de repente miedo a moverse, miedo incluso a mover un dedo del pie mientras observaba cómo los brillantes rayos de sol jugaban sobre la alfombra de un verde intenso.

Lo cual confirmaba que no estaba en su habitación —donde la alfombra era de color azul aciano—, sino en la de Declan…

Oh, Dios mío. Y era de mañana, una mañana brillante, pero no sabría decir a qué hora.

Apenas recordaba haberse dormido, pero todo lo demás, todo lo demás volvió de repente a su mente, y empezó a sentir que le ardía la cara.

La cara, el cuerpo, como si Declan siguiera besándola, siguiera tocándola, siguiera abrazándola.

Véronique apretó los ojos con fuerza mientras otro recuerdo se deslizaba por su mente; este, muy vago, apenas un recuerdo porque había estado tan agotada, pero aun así más inquietante que cualquiera de los demás. ¿Había dicho Declan de verdad que la quería…?

Ahora sí que se movió Véronique, con el corazón a mil mientras levantaba la cabeza de la almohada y miraba por encima del hombro, solo para quedarse casi inmóvil al fijarse en el espacio vacío a su lado.

Hacia las sábanas arrugadas, tiradas a un lado pero amontonadas contra ella de tal manera que había estado casi segura de que Declan yacía a su lado, durmiendo.

Pero estaba sola.

Se incorporó, recorriendo con la mirada la silenciosa habitación.

Por supuesto que estaba sola. ¡Maldito sea! ¡Maldito sea! Igual que estaría sola dentro de unas semanas, cuando Declan zarpara de Cornualles, lejos de Gran Bretaña. El dolor que le atravesaba el corazón era más insoportable que cualquier otro que hubiera sentido jamás.

Y ya no podía soportarlo más. ¡Por supuesto que aquel hombre no la quería! ¿Acaso había dicho que quería quedarse con ella? ¿Que ya no quería la anulación? No tenía ningún vago recuerdo de eso, ninguno, y aunque hubiera dicho esas cosas, no importaba. ¡No era como si ella también lo quisiera!

Véronique apartó las sábanas de un tirón; se le hizo un nudo en la garganta, no tanto por su desnudez o por las manchas escarlatas de sangre que salpicaban las sábanas blancas, sino por la descarada mentira que acababa de contarse a sí misma.

Saltó de la cama y corrió hacia su habitación, secándose las ridículas lágrimas que se le habían asomado a los ojos.

Oh, sí, tenía que acabar con esta locura y acabar con ella ya; ya no podía seguir bajo ese techo. Tendría que pensar en alguna otra forma de ayudar a los hojalateros.

A toda prisa, echó agua en la palangana y empezó a salpicarse, montando tanto jaleo —incluso más que Declan— mientras se quitaba de encima su olor, lavándose cualquier rastro de la noche anterior del cuerpo y secándose rápidamente con una toalla.

Junto al armario, pasó por alto los vestidos ligeros y coloridos que Rose Polkinghorne le había confeccionado y cogió uno de los suyos, poniéndose la familiar prenda de tela gris cuando una repentina conmoción de carruajes que llegaban al camino de entrada le llegó desde fuera.

Mientras se ponía una media blanca, saltó a la ventana con un solo pie y abrió mucho los ojos al ver que los lacayos de Arundale salían de la casa para recibir a la media docena de carruajes, mientras otros comenzaban a bajar baúles por los amplios escalones.

¡Oh, no, Benedict y Louisa no podían marcharse ya! No cuando ella tenía pensado recurrir a ellos si fuera necesario para…

—Buenos días.

Véronique se dio la vuelta de un salto, dejando caer la otra media mientras miraba fijamente a Declan, fijándose en lo guapo que estaba vestido con sencillez, con una camisa blanca de manga larga, calzones negros y botas de montar, y sintiendo que sus sentidos se desbocaban de repente.

—No tienes por qué darte tanta prisa, Véro. Benedict y Louisa están desayunando; aún queda tiempo de sobra para despedirte. No quería que te los perdieras, así que subí a despertarte.

Su voz era tan grave y ronca, y su mirada la recorría con tanta intimidad, que le costó mantener la compostura.

Se agachó para recoger la media y luego se apartó de él para ponérsela, viendo por el rabillo del ojo que Declan había arqueado una ceja de color azabache, con una sonrisa burlona en el rostro.

—No veo que esa modestia sea necesaria…

—¡No, claro que no lo verías, pero me da igual lo que pienses!

Se le había quebrado la voz, pero, dicho esto, Véronique se sintió mucho más envalentonada al volver al armario a por sus zapatos.

No le sorprendió descubrir que la sonrisa de Declan había desaparecido cuando se giró para mirarlo de nuevo; su expresión era seria y sus ojos se habían vuelto muy oscuros.

—Tu saludo no es exactamente lo que esperaba, Véro.

—¿Ah, sí? ¿Y qué esperabas? ¿Después de que tú… tú me sedujeras? ¿Te aprovecharas de mí cuando estaba angustiada, alterada, apenas era yo misma…?

—¡Por Dios, mujer, ¿vamos a volver otra vez con estas tonterías?! ¡Por supuesto que no te seduje!

Había gritado, y Véronique dio un respingo, retrocediendo hasta apoyarse contra la puerta mientras él suspiraba profundamente y se acercaba a ella, con un tono mucho más comedido.

—¿Qué te pasa, Véro? ¿Por qué te comportas así?

—¿Comportarme? Oh, sí, esa es precisamente la cuestión, ¿no es así, milord?

Pues no voy a seguir fingiendo, no, ni un día más, ni una hora más, ni un momento más.

Nuestro acuerdo ha terminado, Declan. ¡Se acabó!

Quiero la anulación y, tan pronto como puedas tramitarla, ¡al diablo con tu maldita herencia!

Véronique se dio la vuelta y agarró el pomo de la puerta cuando, de repente, la voz de Declan se volvió muy baja a sus espaldas.

—Mujer, no te vas a ir a ninguna parte hasta que aclaremos esto…

—Me voy… a la casa de mi padre, de la que nunca debí marcharme, ¡y no te atrevas a intentar detenerme! Si lo haces, te juro que tengo una historia muy entretenida que estoy segura de que a tu hermano le encantaría oír… ¡Oh!

Declan había colocado la mano por encima de su cabeza y había dado un portazo para cerrar la puerta.

Luego giró a Véronique con tanta brusquedad que ella sintió un momento de miedo.

Su rostro se había vuelto tan sombrío como lo había visto antes, aunque en sus ojos se adivinaba un atisbo de desesperación.

—Te sugiero que lo pienses muy bien antes de salir de esta casa o de revelarle nada a mi hermano, si te importa lo más mínimo el bienestar de tus amigos.

Dudo que al capitán Anthony Collingwood le hiciera gracia pasar un tiempo en la cárcel si los recaudadores del rey se enteraran de sus actividades de contrabando.

O a cualquiera de los miembros de su tripulación.

Véronique lo miró boquiabierta, completamente atónita, mientras Declan sentía cómo se le retorcían las tripas ante su silencio incrédulo, lo cual era una señal inequívoca de lo mucho que su advertencia podría haberle costado.

¡Por Dios, así no era como había imaginado que sería la mañana! No había subido hasta allí para amenazar a sus amigos, sino para despertarla con un beso y decirle de nuevo que la quería.

Véronique estaba tan somnolienta la noche anterior, cuando él le reveló por fin lo que albergaba en su corazón, que dudaba de que ella lo hubiera oído siquiera. Ahora probablemente nunca le creería; maldita sea, ¿por qué no se le había ocurrido otra forma de evitar que ella lo dejara?

—Entonces… ¿entonces me seguiste la otra noche hasta la cala?

—¿Qué esperabas que hiciera? —A Declan se le retorció el estómago aún más al verla palidecer—.

¡Por Dios, acababas de estar a punto de ser estrangulada en el páramo!

No me lo podía creer cuando te oí pedirle a Peggy Robberts que fingiera que su bebé estaba a punto de nacer para que pudieras volver a cabalgar a Dios sabe dónde; y luego, descubrir que eres una contrabandista...

—¡Aquí lo llamamos «comercio justo»! —replicó Véronique acaloradamente, tan herida, tan indignada, tan furiosa que no sabía qué hacer.

¿Declan, amarla? ¡Ja! ¡Debía de estar soñando para haber tenido un pensamiento tan absurdo!

—. ¡Y es lo que ha evitado que esta parroquia se muriera de hambre, milord, mucho antes de que usted pusiera un pie en Cornualles!

Se dio la vuelta y, esta vez, abrió la puerta de un tirón antes de que Declan pudiera detenerla, pero él pronto la alcanzó, agarrándola del brazo para tirar de ella y obligarla a mirarlo.

—Véro...

—No temas, Declan, he tomado buena nota de tu amenaza. No voy a estropearte las cosas con tu hermano —susurró entre dientes, por si había algún sirviente cerca—. Estoy segura de que él y Louisa están cada vez más impacientes por despedirse de nosotros. Deberíamos irnos.

—Sí, pero vamos a hablar de esto más tarde, Véro, ¿me entiendes? Hablaremos más tarde.

Ella no respondió, apartando la mirada mientras las lágrimas le brotaban de repente de los ojos; que Dios la ayudara, estaba hecha un desastre.

Se sobresaltó al sentir los dedos de Declan en su barbilla; era obvio que él quería que lo mirara, pero dejar que la viera sollozar y llorar era lo último que deseaba en ese momento.

Se apartó bruscamente y echó a correr por el pasillo, sin apenas oír su suspiro entrecortado.

Sin embargo, no habría más discusión, al menos no aquella mañana ni durante la tarde.

Apenas unos instantes después de que el duque de Arundale y su duquesa —que ya se quejaban de lo largo que sería el viaje que les esperaba— y su séquito se marcharan en sus grandes carruajes negros, Andrew Gilbert llegó galopando por el camino de entrada con la noticia de que uno de los pozos de la mina se había inundado a causa de la tormenta de la noche anterior.

Ningún hombre había resultado herido, por suerte, pero Declan debía acudir de inmediato para evaluar los daños.

Así que Declan se marchó, lo cual no sorprendió a Véronique, aunque se quedó desconcertada cuando ordenó a Andrew Gilbert que se quedara en la casa para asegurarse de que ella no estuviera sola en todo el día.

¿Dejarla sola? ¡Ja! ¡Más bien vigilarla!

Se había subido enseguida a su habitación, sin ningún deseo de compartir la compañía de aquel hombre, y ahora estaba allí, de pie junto a la ventana.

El sol ya empezaba a ponerse en un resplandor de fuego anaranjado y carmesí, y Declan aún no había regresado.

Lo cual le venía bien. Esperaba que se pasara toda la noche fuera, así no tendrían que hablar, aunque tampoco le había gustado quedarse sola con sus pensamientos turbulentos.

Ya había decidido que no iba a reunirse con el Fair Betty aquella noche, independientemente de si llegaba la señal; si Declan volvía a casa y la encontraba ausente, podría adivinar adónde había ido e intentar impedir el desembarco.

Mejor que no fuera allí. Anthony tendría que arreglárselas por su cuenta.

Pero pensar en aquellos tres hombres... eso sí que la atormentaba. Que pronto pudieran estar disfrutando del fuego de la chimenea y cenando en la posada de los Collingwood era casi demasiado para ella. Puede que incluso estuvieran tramando matarla.

Solo tenía que pensar en aquella ominosa advertencia...

—¡Ahora ya sabe que, cuando vuelva a tener noticias mías, señora, no dudará de que mis palabras son ciertas!

...y era como revivir una vez más el horror que había sufrido en la playa. El mero hecho de recordar lo cerca que había estado de ahogarse la hacía temblar y, sin embargo, enfurecerse cada vez más.

¡Esos bastardos! ¿Por qué iba a preguntarse cuándo volverían a atacar si sabía exactamente dónde se alojaban?

Por fin, Véronique ya no pudo soportar más el interminable ir y venir por su habitación. Había tomado una decisión. Pero no podía simplemente ir allí y enfrentarse a ellos. Se reirían en su cara. Pero no se atreverían a reírse de ella si...

El corazón de Véronique latía a toda velocidad antes de llegar a la habitación de Declan; los vívidos recuerdos que había intentado con tanto ahínco mantener a raya la golpearon con toda su fuerza tan pronto como vio su cama.

Una cama que debía de haber sido hecha hacía horas...

Dios mío, se imaginaba perfectamente lo que Elen Biddle debía de haberse preguntado al ver la sangre. ¿Dos desfloraciones?

Apartando ese pensamiento, Véronique se concentró en su búsqueda, y no tardó mucho. Encontró fácilmente la pistola de Declan en el cajón inferior del armario; un escalofrío le recorrió el cuerpo al pasar los dedos por el suave cañón, preguntándose a cuántos hombres habría disparado...

—Oh, Dios.

No se detuvo a darle más vueltas; Declan era un oficial del ejército, después de todo.

En su lugar, escondió la pistola bajo su capa y bajó rápidamente las escaleras, decidida a salir por la puerta principal y dejar que todos se lo preguntaran.

Debería haber imaginado que Andrew Gilbert podría estar esperándola.

El agente salió corriendo del salón, con su enorme nuez de Adán moviéndose nerviosamente.

—Voy a dar un paseo, Gilbert —comenzó a decir, solo para ver que aquel tipo flacucho tenía la osadía de interponerse ante ella.

—P-perdóneme, lady Declan, pero lord Declan pidió que, si sale a cualquier parte, yo la acompañe.

—Solo voy a dar un breve paseo, no hay necesidad de que se moleste...

—Pero no es ninguna molestia, milady, de verdad. Y, si no lo hago, estoy seguro de que comprenderá que Su Señoría estará muy descontento conmigo.

—Andrew.

—¿S-sí, milady?

Véronique sacó la pistola y apuntó al estómago del hombre, y a Andrew Gilbert casi se le salieron los ojos de las órbitas.

—Te recomiendo encarecidamente que vuelvas al salón y te tomes un buen brandy. ¿Queda claro?

No tuvo que decir ni una palabra más, pues el agente resbaló y se deslizó por el suelo pulido en su prisa por complacerla. Y cuando Véronique se volvió hacia la puerta principal, vio que el lacayo también había desaparecido.

Que Dios la ayudara; ojalá las cosas fueran tan fáciles con esos tres hombres.