Capítulo 30

V éronique no sabía qué decir; había tanta gente reunida bajo el saliente rocoso.

Afortunadamente, Declan se distrajo cuando el capitán del barco pesquero recuperó de repente el sentido tras un trago de brandy que le echaron por la garganta, y el hombre se derrumbó y rompió a llorar abiertamente mientras abrazaba a su hijo.

Mientras se alzaban más vítores y muchos lugareños se agolpaban para felicitar no solo a Declan, sino también a todos los demás rescatadores por su valentía, Véronique bebió su té, agradecida por su calor.

Pero nada podía disipar el frío que se apoderaba de ella, y se quedó mirando en silencio la hoguera que crepitaba, con las crípticas palabras de su agresor resonando en su mente…

«Ahora ya sabe que, cuando vuelva a saber de mí, señora, no dudará de que mis palabras son ciertas.»

Se quedó allí sentada, con la mirada fija, incluso cuando la gente empezó a marcharse a sus casas y, uno a uno, ayudaban a los supervivientes a ponerse en pie y se los llevaban a comer una comida caliente y sustanciosa y a pasar la noche en camas generosamente ofrecidas por desconocidos.

Apenas era consciente de nada hasta que sintió que Declan le tocaba el brazo y dio un respingo, dejando caer la taza en la arena.

—Véro, te he dicho que es hora de irnos. ¿No me has oído?

Declan no obtuvo respuesta, solo un mudo movimiento de cabeza; el rostro de Véronique estaba tan pálido, y sus dientes aún le castañeteaban ligeramente, que él estaba deseando llevarla a casa.

Dios mío, probablemente había ayudado a arrastrar a los supervivientes hasta la orilla; no era de extrañar que estuviera empapada hasta los huesos.

Debía de haber perdido el equilibrio un par de veces y haberse dado un buen chapuzón durante sus esfuerzos, para que además tuviera tanta arena pegada al cuerpo y el pelo enmarañado contra la cabeza.

No protestó cuando él la ayudó a levantarse y le ajustó mejor la manta alrededor de los hombros, pero le temblaban tanto las piernas que la cogió en brazos y la sacó de debajo del saliente.

El viento ya no soplaba con tanta fuerza; el vendaval había perdido parte de su furia desenfrenada.

Le sorprendía no sentirse peor después de haber luchado contra las olas. Cuando aquella cuerda se había roto y se había hundido, a punto de soltar al capitán, había sentido aprensión, sí, pero no se había permitido dudar ni por un instante de que lograría volver a la orilla.

Solo había tenido que pensar en Véronique, maldita sea, en cómo se le había enfrentado de nuevo, poniéndose en grave peligro, y en cómo pensaba hacerle saber lo furioso que se había puesto cuando se había topado con el carruaje ducal traqueteando a una velocidad vertiginosa hacia casa y había descubierto que ella no estaba dentro con Louisa.

Pero esta noche no, pensó Declan para sus adentros, preguntándose por la extraña calma que mostraba Véronique mientras se dirigía a un estrecho saliente donde había dejado a Samson.

Su caballo también estaba empapado, resoplando casi con indignación hacia él, pero al menos el animal había tenido protección contra el viento.

Subió a Véronique a la silla de montar y luego montó detrás de ella, pensando que debía de estar realmente agotada cuando ella se recostó contra él, sin protestar de nuevo cuando él la rodeó con fuerza con los brazos y espoleó a Samson para que se lanzara al galope.

Aquella no se parecía en nada a la Véronique que había dejado más temprano ese mismo día, cuando apenas le había dirigido la palabra y, la mayoría de las veces, se negaba a mirarle a los ojos.

Aquella mujer no se parecía en nada a la que lo había abrazado con tanta fuerza allí en la playa, como si… como si…

Suspirando profundamente, Declan se dijo a sí mismo que debía darse por satisfecho de que ella estuviera sana y salva entre sus brazos.

Sin embargo, no estaba contento. Dios le ayudara, no lo estaba.

—Aquí tiene un buen té caliente, milady. Se lo pongo justo aquí, al lado de la cama. No me gusta verla temblando así. El baño debería haberla ayudado. Si quiere, puedo traerle otra manta, aunque ahora mismo andamos un poco justos, con Sus Excelencias aquí y todos sus sirvientes…

—Estoy bien, Elen, de verdad —murmuró Véronique, tirando distraídamente de la manga de su camisón de franela—. Creo que quizá, si consigo dormir un poco…

—Ay, Dios mío, sí, claro. Dormir es probablemente lo mejor para usted, milady. Pensar en usted ahí fuera, con ese viento y esa lluvia, chapoteando en el mar… ¡Me alegraré de que no coja un resfriado fuerte o algo peor!

Véronique cerró los ojos mientras el ama de llaves le arropaba por última vez y luego bajaba la intensidad de la lámpara junto a la cama.

—Si pudiera transmitir mis disculpas al duque y a la duquesa…

—Ah, eso no supondrá ningún problema; Su Excelencia ya se ha retirado a descansar, pero se lo diré a Su Excelencia.

Está esperando abajo, en la biblioteca, a que lord Declan termine su baño y se reúna con él, aunque le oí pedirle a Ogden que le hiciera saber a Su Señoría que no le importaría en absoluto si lord Declan decidía retirarse también, después de la noche que ha pasado.

De hecho, Su Excelencia tarareaba. Parecía bastante contento de estar solo.

No puedo decir que le culpe… Ay, Dios mío, no paro de parlotear y usted necesita dormir. Buenas noches, milady.

Véronique ya se había tumbado de lado, escuchando de reojo mientras Elen avivaba el fuego por última vez y luego salía de la habitación.

Por un instante se preguntó si Declan estaría montando el mismo lío en la bañera que aquella noche en el lavabo, salpicando agua por todas partes, pero inmediatamente apartó esa imagen de su mente, sin querer pensar en el agua en absoluto.

Le había resultado terriblemente difícil incluso meterse en aquella bañera, y cuando Elen le había echado una jarra de agua por la cabeza para aclararle la arena del pelo, el corazón se le había acelerado tanto que al instante había querido salir de allí.

Se imaginó que su almohada estaría cubierta de arena por la mañana, pero no le importaba.

Solo quería dormir, por favor, por favor, dormir para no pensar más…

«Non, non, madame, no la traje aquí para matarla.»

Véronique jadeó y se tumbó de espaldas; la voz áspera resonaba con tanta fuerza en su cabeza que era como si la hubiera oído otra vez.

«… matarla… matarla…»

Dios mío, ¡el hombre casi la había matado, casi la había ahogado! ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué estaba viviendo aquella pesadilla? ¿A qué se refería con eso de que no dudara de él?

Véronique apartó las sábanas de un tirón y salió a trompicones de la cama, temblando hasta la punta de los pies.

Intentó dar un sorbo de té, pero la taza le temblaba tanto en la mano que enseguida la volvió a dejar sobre la mesa, temiendo que se le cayera y se rompiera.

En su lugar, se dirigió tambaleándose hacia las cortinas y se asomó a través de las ventanas salpicadas por la lluvia, preguntándose si sus atacantes estarían ahí fuera, vigilando la casa, vigilándola a ella.

Tres hombres, pero solo uno le había hablado, un francés, de eso estaba segura, ¡y estaban en guerra con Francia!

Katherine había denunciado a los hombres que se alojaban en la posada como extranjeros.

¿No había adivinado ella su origen? ¿Y qué había de Anthony?

Un francés le había dicho a Véronique que volvería a oír hablar de él. Dios mío, ¿planeaba, entonces, matarla?

—¿Véro?

Chilló y se dio la vuelta, invadida por la vergüenza cuando Declan se acercó a ella; la suave luz de la lámpara que se filtraba desde el salón perfilaba su poderosa silueta.

—Lo… lo siento. No te oí llamar…

—No llamé, mujer. ¿Estás bien?

Ella soltó una pequeña risa, una risa temblorosa y vacía, y volvió a girarse hacia las cortinas.

—Estoy bien, claro, estoy bien…

—¿Chillar cuando alguien dice tu nombre está bien?

—No he chillado.

—Sí, has chillado. Lo cual, en realidad, ha sido bueno oírlo, teniendo en cuenta que no me has dirigido ni dos palabras desde que te encontré en la playa. He venido a ver cómo estás y no me iré hasta que me lo digas. ¿Qué te parece?

Véronique apoyó la frente contra la cortina de terciopelo, con los hombros caídos.

—Véro, no eres tú misma. Sé que esta noche ha sido una prueba para los dos, pero tú estás hecha de una pasta más dura...

—No, no lo estoy.

Exhalando entrecortadamente, Véronique no reconoció la voz temblorosa que se le había escapado y, al parecer, tampoco Declan. Sintió cómo las lágrimas le picaban en los ojos cuando la mano de él le tocó el hombro.

—Mujer, eso ni siquiera sonaba como tú. ¿Qué quieres decir con que no estás...?

—No para algo como esto... Ha sido tan horrible...

Jadeó, recostándose tan repentinamente en los brazos de Declan que apenas se dio cuenta de que él la había abrazado.

Tampoco había reparado en que él no llevaba más que unos calzones cuando su mejilla se apoyó contra el vello tupido y rizado que le cubría el pecho.

Sin poder evitarlo, las lágrimas comenzaron a derramarse por su rostro, no porque él la abrazara con tanta fuerza, sino porque le resultaba tan reconfortante que la abrazaran.

—Sé que el naufragio fue horrible —murmuró él, acariciándole lentamente el pelo—. Pero al final resultó que nadie se ahogó. Fue jodidamente asombroso, de verdad, teniendo en cuenta el estado del mar... ¿Véro?

Ella había empezado a sollozar, con grandes y desgarradores sollozos que brotaban de lo más profundo de su ser, mientras volvía el rostro hacia su pecho y lloraba sin pudor.

Y Declan empezó a albergar una esperanza desesperada: que ella estuviera llorando por él.

—Siempre he sido un buen nadador, mujer. Quizá debería habértelo dicho antes de salir corriendo...

—Intentó ahogarme, Declan. Pensé que iba a morir.

Se quedó paralizado, con la intuición dándole un puñetazo en el estómago mientras la apartaba de sí, solo para que ella estuviera a punto de desmayarse de tanto sollozar.

Con una maldición entre dientes, la tomó en brazos y la llevó a su habitación, hacia la luz, donde pudiera verle el rostro.

Un rostro enrojecido por el llanto, con los ojos llenos de tal desesperación que sintió que se le retorcía el corazón mientras se sentaba junto a ella en la cama.

—¿Quién intentó ahogarte, Véro? Por el amor de Dios, ¿qué ha pasado esta noche?

—El... el mismo hombre del páramo... Cuando te metiste en el agua. Yo... sé que me dijiste que me quedara donde estaba, pero bajé a la playa para estar más cerca y... y me agarraron.

—¿Delante de todo el mundo? ¿Cómo pudo eso...?

—Nadie me estaba mirando, Declan. ¡Estaban mirándote a ti y... y a los otros hombres y al barco! Intenté defenderme, pero... oh, Dios, me llevaron al otro lado de la playa, y un hombre salió de la oscuridad y me arrojó al agua una y otra, y otra, y otra vez...

Declan la estrechó con fuerza contra él mientras un grito aterrorizado brotaba de ella, y los brazos de Véronique se enroscaron alrededor de su cuello como si, al aferrarse a él, pudiera alejar aquellos horribles recuerdos.

Pero él no quería que ella se detuviera; quería saber todo lo que había pasado.

Apretó los dientes cuando ella volvió a llorar, deseando desesperadamente haber estado allí, deseando haber podido ayudarla...

—¿Has dicho que intentó ahogarte, Véro?

—Sí, él... él me sujetó con el pie. El agua estaba tan fría, tan profunda, y me dolía terriblemente el pecho... y entonces ya no pude seguir luchando...

—Dios mío, mujer, basta, basta ya.

Declan la abrazó con más fuerza, incrédulo ante la idea de que hubiera estado salvando la vida de extraños mientras la mujer a la que amaba... ¡La mujer a la que amaba...!

—Dijo... dijo que no me había llevado allí para matarme, Declan, y luego...

—Mañana, Véro, hablaremos de esto mañana —susurró, acunándola contra sí como a una niña.

Esta vez ella se quedó quieta, y sus sollozos se convirtieron en un gran suspiro estremecedor que le desgarró tan profundamente como cualquier cosa que ella hubiera dicho.

Tan profundamente que sintió una repentina humedad en sus propios ojos mientras sostenía la cabeza de ella contra su corazón, con la mejilla apoyada en su cabello.

No era de extrañar que estuviera empapada hasta los huesos y cubierta de arena.

Debería haber sabido que podía estar en peligro, incluso con tanta gente alrededor...

Maldito fuera por no haber reconocido el peligro.

¡No podía seguir pensando en ello! No quería pensar en ello, no ahora.

Solo quería abrazarla, sentir su calor, tenerla cerca.

Con delicadeza, le levantó la barbilla; sus hermosos ojos marrones, aún rebosantes de lágrimas, se encontraron con los suyos mientras él recorría con el pulgar la plenitud de sus labios.

—Véro, quiero que te quedes conmigo esta noche. Quiero tenerte cerca, saber que estás a salvo. Por favor, mujer, dime que te vas a quedar.