Capítulo 29 #2

Agitaba los miembros con furia, con los pulmones a punto de estallar y un latido tan feroz en las sienes que sentía que la cabeza le iba a explotar.

Hasta que, de repente, algo cedió en lo más profundo de su ser, sus forcejeos se volvieron más lentos y su ropa se volvió tan pesada que la arrastraba hacia abajo, hacia abajo, hasta flotar a su alrededor como un sudario acuoso...

—Non, non, madame, no la he traído aquí para matarla.

Véronique gritó al recibir una fuerte bofetada en la cara, sin darse apenas cuenta de que la habían sacado del agua hasta que sintió otra bofetada brutal que le hizo ver una luz blanca cegadora ante sus ojos.

Lo siguiente que supo fue que estaba mirando al cielo, con la lluvia azotándole el rostro mientras jadeaba, tosía y se ahogaba buscando aire.

—Ahora ya sabe que, cuando vuelva a saber de mí, señora, no dudará de que mis palabras son ciertas.

Véronique oyó una risa ronca y voces bajas que conversaban, y luego nada más; el viento se llevaba todo sonido, salvo el de las olas rompiendo en la playa.

No fue hasta mucho más tarde, tras unos momentos en los que el corazón le latía con fuerza, cuando se atrevió a creer que estaba sola.

Acurrucada de costado, permaneció allí aturdida, con las extremidades y la ropa mojada tan pesadas que se preguntaba si podría moverse.

Solo cuando oyó un débil grito de júbilo procedente del lado opuesto de la playa recordó... a Declan.

De alguna manera se puso a cuatro patas y gateó por la arena húmeda hasta que sintió que podía levantarse.

Tropezó, se cayó y se levantó de nuevo cuando otro grito de júbilo rasgó la noche, mucho más fuerte esta vez; la lejana luz anaranjada de una hoguera la atraía como a una polilla hacia una llama titilante.

De alguna manera se obligó a caminar más deprisa al oír otro grito de júbilo, y finalmente consiguió correr mientras un relámpago destellaba sobre su cabeza y un trueno retumbaba segundos después.

Habría pensado que se acercaba a una alegre celebración de no ser por la tensión que de repente cortaba el aire: al menos un centenar de lugareños se habían reunido en una densa multitud en la orilla y miraban fijamente hacia el mar.

—¿Qué está pasando? —preguntó con voz ronca, a punto de caer sobre dos hombres que se giraron para mirarla, claramente atónitos al verla empapada de pies a cabeza, con la ropa cubierta de arena—. ¡Decidme! ¿Qué está pasando?

—¿Cómo que no lo has visto, Véro? El barco se está partiendo en dos, pero toda la tripulación se ha salvado, excepto dos.

—¿Dos? —repitió con voz ronca, asomándose entre la multitud para ver las figuras encorvadas y envueltas en mantas a las que conducían por la playa hacia la hoguera.

Pero no vio a Declan por ninguna parte y empezó a abrirse paso hacia el agua, con un miedo creciente que le oprimía la garganta, hasta que, por fin, se topó con dos grupos de hombres de rostro sombrío que tiraban con todas sus fuerzas de unas gruesas cuerdas tensadas.

—¿Sigue ahí fuera? ¿Mi marido? ¿Lord Declan?

—Sí, Véro —respondió uno de los hombres, aunque ninguno de ellos apartó la vista ni un instante de su crucial tarea para mirarla—. Lord Declan y John Kiligrew están trayendo a los últimos, al capitán y a su hijo... ¡Ahí, muchachos! ¡Ahí! ¡Ya los veo! ¡Tirad con suavidad, tirad con suavidad!

A Véronique se le llenaron los ojos de lágrimas ardientes al ver cuatro siluetas bien definidas emerger de la oscuridad agitada del mar: el pescador John Kiligrew con un niño pequeño aferrado a su cuello y Declan, solo unos pocos pies detrás, sujetando con fuerza a un hombre corpulento que parecía estar inconsciente.

Mientras se alzaban vítores a lo largo de la orilla, Véronique contuvo la respiración.

Aún estaban a unas veinte yardas de la orilla, pero los aldeanos ya se adentraban en las olas hasta donde se atrevían, y ella también se adentró, aunque una repentina y violenta ráfaga de viento estuvo a punto de derribarla.

Oyó un grito y miró hacia atrás para ver cómo uno de los grupos de hombres que habían estado tirando de la cuerda se precipitaba de repente hacia las olas.

Fue entonces cuando vio que una de las cuerdas se había roto, y ella también gritó, girándose para ver con horror que Declan y el capitán habían desaparecido bajo las olas.

—¡No! ¡Declan! ¡Declan...!

Desesperada, se lanzó hacia aguas más profundas, con la arena resbalándole bajo los pies, solo para sentir que alguien la agarraba por detrás.

—¡Véro, Véro, no puedes ayudarle! ¡Las olas también te arrastrarán!

—¡No, suéltame! ¡Suéltame!

Luchó y agitó los brazos, pero quien la sujetaba se negó a soltarla, arrastrándola de vuelta incluso mientras los lugareños se apresuraban a ayudar a John Kiligrew y al chico, a quienes arrastraban, agotados, hasta la orilla.

Casi ahogada por unos sollozos entrecortados, Véronique contempló atónita el mar negro y agitado, lleno de restos del barco destrozado: trozos blancos de vela, tablones de madera...

—¡Por allí! ¡Ayudadle, hombres! ¡Ahora podemos agarrarlo...! ¡El agua no es muy profunda!

Véronique se encontró de repente libre mientras la gente comenzaba a correr más allá por la playa.

Su corazón comenzó a latir con fuerza en el pecho cuando Declan emergió de las olas arrastrando en sus brazos al capitán, que yacía inerte.

Ambos hombres fueron rodeados al instante y ayudados a llegar a la orilla por una multitud que vitoreaba y se regocijaba.

Pero ella no pudo alcanzarlo; las piernas le fallaron de repente y cayó sobre la arena, incapaz de ver nada debido a las lágrimas que le cegaban los ojos.

No pudo ver nada hasta lo que le pareció apenas un instante después, cuando alguien se arrodilló delante de ella y la estrechó entre sus brazos.

—Véro...

Ella se aferró a él con todas sus fuerzas, sin importarle que Declan pareciera un bloque de hielo, con la piel y la ropa tan mojadas y frías como las suyas.

Pero, de repente, una multitud de lugareños los puso en pie y los llevó rápidamente hasta la hoguera, donde todos los demás rescatadores y supervivientes estaban sentados acurrucados; tanto ella como Declan se vieron pronto envueltos en mantas, con tazas de té caliente mezclado con brandy en las manos.

Pero ella no podía beber; se limitaba a mirarlo fijamente mientras él le devolvía la mirada, con la respiración aún agitada, los ojos del color de la medianoche y, aunque pareciera increíble, una sonrisa irónica dibujándose en sus labios teñidos de azul.

—Tienes tan mal aspecto como yo me siento, mujer. Tienes arena en el pelo y en la ropa. ¿Qué ha pasado?