Capítulo 29

V éronique contuvo el aliento cuando un tercer estruendo de cañón rasgó la noche, lo que solo podía significar una cosa: el barco ya debía de haber encallado en la costa, con quién sabe cuántas vidas en juego.

—¡Lleva a papá dentro, ocúpate de él, Eleanor!

Véronique agachó la cabeza para protegerse de la lluvia torrencial y corrió de vuelta por el jardín hacia la casa, con cuidado de esquivar los traicioneros charcos. Sus tres hermanas se apartaron de la puerta cuando irrumpió en la cocina, con los rostros pálidos y los ojos muy abiertos.

—Papá está bien. Eleanor lo está trayendo de vuelta a casa —explicó apresuradamente, secándose las lágrimas de los ojos—. Aseguraos de que coma y beba un poco de té caliente. Un barco está en apuros, y puede que lo necesiten para…

Véronique no terminó la frase, sino que salió corriendo por el pasillo, y sus hermanas comprendieron perfectamente que quizá necesitaran a su padre para oficiar un funeral si alguien se ahogaba, aunque ella rezaba para que la ayuda llegara a tiempo para aquellas pobres almas desesperadas.

Para su alivio, al salir vio que el pueblo bullía de actividad: hombres y también sus esposas se ponían a toda prisa capas, gorros y abrigos mientras salían corriendo de sus casas y se subían a las carretas tiradas por ponis que ya se dirigían traqueteando hacia el puerto.

Corrió hacia una carreta que pasaba; los aldeanos extendieron los brazos para ayudarla a subir, y ella se acomodó a bordo, murmurando sin aliento su agradecimiento mientras se unía a la carrera para ayudar a unos desconocidos en apuros.

Pareció que solo unos instantes después habían llegado al agua y allí todos continuaron a pie, corriendo hacia el norte por la playa.

Algunos hombres llevaban enormes rollos de cuerda echados sobre los hombros, mientras que otros, a medio arrastrar y a medio cargar, transportaban botes de remos por la arena.

Un barril de alquitrán ardía con fuerza en lo alto de un acantilado cercano para indicarles el camino.

Bastó un brillante destello de un rayo para divisar el barco en apuros a cincuenta yardas de la costa, azotado por un mar embravecido, con sus velas de un blanco inquietante rasgadas y hechas jirones.

Parecía un barco pesquero, y el corazón de Véronique dio un vuelco por un instante al pensar que podría tratarse del Fair Betty , que regresaba a casa a causa del feroz vendaval.

De inmediato se alzó un alboroto para tripular las embarcaciones, mientras una multitud de aldeanos se lanzaba de repente a las olas embravecidas para arrastrar a un superviviente inerte hasta la orilla.

Véronique se quedó atónita al ver a otro nadador exhausto luchando entre las olas para alcanzar la seguridad de la playa, y corrió junto con otras cuatro personas a ayudarle.

El agua estaba gélida y le arrastraba con fuerza la falda, mientras la arena se desplazaba peligrosamente bajo sus pies debido a la potente resaca.

Pero consiguió agarrarse al cuello del hombre mientras los demás le sujetaban los brazos y las piernas y lo arrastraban hasta tierra firme.

—Hay siete tripulantes… siete tripulantes que todavía están a bordo, sin contar a Prowse ni a mí —jadeó el hombre, escupiendo agua mientras miraba hacia donde el otro marinero estaba rodeado por los habitantes del pueblo más arriba en la playa—.

Y el capitán Briggs y su hijo pequeño… Íbamos con un cargamento de caballas con destino a Falmouth…

Intentamos capear la tormenta… Somos los únicos que sabemos nadar…

Mientras el hombre caía en un ataque de tos violenta, Véronique hizo todo lo posible por incorporarle los hombros para que no se ahogara.

—Me quedaré con él. ¡Decidles a los demás que todavía quedan nueve personas a bordo!

—gritó por encima del rugido del viento a los aldeanos que la habían ayudado a arrastrar al marinero hasta la orilla, haciéndoles señas para que se apartaran y alertaran a los hombres que subían a las barcas de remos.

Pero varias embarcaciones ya se habían adentrado en las olas rompientes, solo para ser zarandeadas como trozos de corcho y volcar, derramando a sus ocupantes en el mar.

Al instante, la gente se lanzó a las fuertes olas para salvar a los suyos. A Véronique se le encogió el corazón cuando otro rayo iluminó el cielo y vio que el barco ahora se inclinaba de forma inquietante. Que Dios ayudara a aquella pobre gente; no les quedaba mucho tiempo…

—¡Por Dios y maldita sea, mujer! ¿Tienes que ponerte siempre en peligro?

Véronique jadeó al ser levantada de un tirón; apenas podía ver la expresión de Declan en la oscuridad, aunque percibía el ceño fruncido en su voz.

También podía darse cuenta, por la fuerza con la que sus manos le agarraban los hombros, de que debía de estar furioso porque no había regresado en el carruaje con Louisa, pero ahora no había tiempo para pensar en eso.

—Declan, este hombre ha nadado desde el barco, ¡pero todavía quedan nueve a bordo, incluido un niño pequeño! Ya han intentado botar algunas embarcaciones…

Las palabras de Véronique se vieron ahogadas por un gran grito de angustia que se alzó a lo largo de la playa cuando el mar embravecido volvió a arrojar a la orilla otra barca de remos.

Entonces vio que varios hombres con cuerdas atadas a la cintura se lanzaban al agua en un valiente intento por llegar al barco antes de que se hundiera.

Declan también debió de haberlos visto, pues se volvió hacia ella y la sacudió con fuerza, con una voz que no admitía réplica.

—Quédate aquí, Véro, donde sabré encontrarte. ¡No te muevas ni una pulgada!

No tuvo oportunidad de responder, pues él la dejó y corrió hacia la orilla, donde un grupo de aldeanos se agolpó a su alrededor para atarle también una cuerda de salvamento a la cintura. Entonces Declan se fue, desapareciendo entre las olas mientras a Véronique se le subía el corazón a la garganta.

Eso era lo que ella había querido preguntarle, si habría alguna forma de que él pudiera ayudar, pero ahora que nadaba hacia el barco mientras la tormenta aullaba, tronaba y azotaba todo a su alrededor, nunca se había sentido tan asustada. El agua estaba tan fría, las olas parecían montañas.

Oh, Señor… Oh, Señor…

Véronique se puso en cuclillas cuando otro feroz ataque de tos se apoderó del marinero, pero, para su sorpresa, él le hizo un gesto con la mano para que se alejara, como si percibiera su inquietud.

—Estoy bien… Váyase, si quiere reunirse con los demás.

Véronique negó con la cabeza, pero cuando tres mujeres se acercaron corriendo con mantas —una de ellas dijo que él debía ir con ellas hasta el saliente de un acantilado donde se había encendido una hoguera—, se sintió muy aliviada al ver que ayudaban al hombre a ponerse en pie y se lo llevaban.

Sabía que Declan le había dicho que se quedara donde estaba, pero, aun así, se apresuró a bajar por la playa.

Quería asegurarse de que los aldeanos que sujetaban su cuerda de rescate estuvieran listos para tirar de él en cuanto lo vieran nadando de vuelta a la orilla, y de que tampoco tiraran con demasiada fuerza.

El año anterior, un rescatador había sido arrastrado por el mar cuando se le rompió la cuerda…

—No, Declan estará bien. Va a estar bien —se repitió a sí misma, esquivando a dos hombres que de repente se habían interpuesto en su camino.

Pero nada más pasar junto a ellos sintió un tirón brusco que casi la derribó; le arrancaron la capa empapada por detrás mientras alguien más la agarraba por el cuello y le tapaba la boca con una mano áspera y llena de callos antes de que tuviera tiempo de gritar.

E intentó gritar, forcejeando presa de un terror mudo mientras la arrastraban a rastras por la playa, dándose cuenta con una horrible sensación de náuseas, al ver que no llegaba ayuda, de que todo el mundo estaba demasiado absorto observando el desesperado rescate como para darse cuenta de su situación.

Además, en aquel extremo más alejado de la playa estaba completamente a oscuras, tan oscuro y con el viento aullando con tanta intensidad que no podía oír nada más que la sangre retumbando en sus oídos.

Ahora dos hombres la sujetaban: uno con el brazo enrollado alrededor de su nuca y la mano aún firmemente apretada sobre su boca, mientras que el otro le agarraba el brazo derecho con crueldad, retorciéndoselo como si la retara a intentar escapar.

Entonces, para su horror, un tercer hombre apareció de repente casi de la nada y se dirigió hacia ellos a zancadas, y Véronique tuvo la repugnante certeza de que se trataba de los mismos hombres que debían de haberla estado siguiendo hasta la casa parroquial, los que la habían empujado tan bruscamente en la posada…

—¡Soltadla! Ahora nadie puede oír sus gritos.

Véronique reconoció aquella voz áspera en el mismo instante en que la empujaron hacia delante sobre la arena, y una ola helada le golpeó de lleno en la cara.

No tenía ni idea de que estuvieran tan cerca del agua.

Con los ojos ardiendo por la sal, intentó levantarse, pero en lugar de eso se vio arrastrada a pie firme y luego lanzada hacia delante de nuevo, y esta vez el agua era mucho más profunda, y otra ola gélida se rompió sobre su cabeza.

—No... ¡Por favor, no! —balbuceó entre lágrimas, arrastrándose a gatas por el oleaje embravecido mientras intentaba, desesperadamente, escapar.

Chilló cuando, por tercera vez, la levantaron a la fuerza y la lanzaron de nuevo hacia delante; su cuerpo fue zarandeado y revolcado como un trozo de madera a la deriva mientras una ola violenta se estrellaba contra ella, y luego otra, y otra más.

Con los dedos clavados en la arena, temió en ese momento que fuera a ahogarse. Y cuando sintió un pie pesado posarse sobre su espalda para mantenerle la cara sumergida en el agua helada, se convenció de ello.