Capítulo 28

- A y, querida, ¿tienes que entrar ahí? Hace un calor sofocante en este carruaje, y ya llevamos horas dando vueltas y…

—Pues sal, Louisa, y date un agradable paseo por el muelle —sugirió Véronique entre dientes apretados mientras un lacayo de los Arundale abría la puerta del carruaje y la ayudaba a bajar—. No tardaré ni un momento, te lo prometo.

—Pero se está poniendo muy nublado y ventoso. Sé que en cuanto ponga un pie fuera empezará a llover, y entonces se me estropeará el pelo, el vestido y mi preciosa sombrilla nueva, y, ay, Dios mío, ¿de verdad vas a entrar en esa posada? Parece bastante cutre y… y podría ser peligrosa.

—No es peligroso, Louisa. Ya te he dicho que tengo buenos amigos que viven aquí.

—Haciendo todo lo posible por controlar su enfado, Véronique esbozó una sonrisa forzada a la joven de rostro pálido y nariz afilada que la miraba con recelo desde el oscuro interior del carruaje—.

De verdad, un paseo sería estupendo. Podrías tomar un poco de aire fresco…

—Ay, no, ¿y oler un poquito de ese horrible pescado?

Eso fue el colmo. Véronique ya había tenido suficiente.

Sin decir ni una palabra más, se dio la vuelta y cruzó la calle empedrada, reprochándose haber sido ella quien sugiriera que ella y su cuñada dieran un paseo por la tarde en lugar de quedarse en casa esperando a que Declan y Benedict regresaran de Arundale’s Kitchen.

Ella también tenía sus propios motivos, y visitar a Anthony era sin duda uno de ellos, pero ahora deseaba haberse arriesgado a ir sola en lugar de tener que soportar las constantes quejas de Louisa.

Debería haberlo sabido, ya desde la noche anterior, que aquella mujer no tenía nada bueno que decir sobre nada: se quejaba sin cesar del abandono en que la habían dejado en el salón, de las penurias del viaje, del retraso de la cena.

Luego, aquella misma mañana, el desayuno se había servido demasiado pronto, su cama había estado llena de bultos, la chimenea echaba humo… y así una y otra y otra vez.

Suspirando, Véronique tuvo que dar la razón a Declan al entrar en la posada de los Collingwood.

Louisa, duquesa de Arundale, era un horror; su parloteo incesante resultaba tan agradable como el chirrido de unas uñas arañando una pizarra y su aliento era casi insoportable, aunque la mujer no podía evitar del todo el mal estado de sus dientes…

—¡Véro, querida, justo estaba pensando en ti! ¡Entra, entra!

Véronique sonrió a Katherine Collingwood mientras la mujer mayor y regordeta se abría paso entre las mesas con caballetes donde unos cuantos clientes estaban sentados fumando en pipa y bebiendo cerveza casera. Pero al llegar junto a ella, Katherine hizo un gesto con la cabeza hacia la trastienda.

—Tengo algo que contarte, Véro, pero no aquí, ¿eh?

Véronique asintió y la siguió, preguntándose dónde estaría Anthony. El capitán de barco solía pasar el rato en la posada, contando historias a sus clientes.

—La verdad es que no puedo quedarme mucho rato, Katherine —comenzó a decir mientras la mujer cerraba en silencio la puerta de la trastienda—. He venido a ver a Anthony…

—No está aquí, Véro, eso es lo que quería decirte.

Me pidió que uno de los hombres te trajera una nota, pero se me ha pasado el día.

Ha zarpado de nuevo hacia Bretaña a media mañana, tan contento con el dinero que ya está entrando gracias a ese buen brandy que se ha ido a intentar conseguir un poco más.

Dijo que sabía que había posibilidades de hacer otro envío en Roscoff, pero que no lo sabría con certeza hasta llegar allí.

¡Ay, ese hombre mío! ¡Lleva días fuera y ahora se ha vuelto a ir!

Véronique se quedó algo atónita; Anthony no había dicho ni una palabra la otra noche sobre la posibilidad de traer más de ese brandy. De repente, ella también se preocupó.

Había querido decirle lo del ataque y cómo el hombre había conocido su señal, pero no serviría de nada decir nada ahora.

No quería preocupar a Katherine; la pobre mujer llevaba meses pidiéndole a su marido que dejara el comercio en las ferias y disfrutara de quedarse en casa con ella frente a la chimenea.

—Bueno, espero que esta vez no tarde tanto en volver —murmuró Véronique, y Katherine asintió con la cabeza.

—Ay, le dije que, si ese cargamento no estaba allí, volviera enseguida, y me lo prometió, Véro.

¡Sin peros ni excusas! Y mi Anthony cumple su palabra.

Así que puedes estar atenta a la señal mañana por la noche y, si no llega, sabrás que no había ni una gota de ese buen brandy por ahí.

—La mano de Katherine se dirigió hacia la puerta—.

Bueno, ¿puedo ofrecerte una bebida calentita antes de que tengas que ponerte en camino? ¿Un trozo de tarta de suero de leche?

Véronique negó con la cabeza mientras salía de la habitación, aunque la tarta de suero de leche, especialmente la de Katherine, que siempre servía con una cucharada de nata dulce, le parecía tentadora.

Pero a esas alturas Louisa probablemente ya estaría bastante abrumada por los temidos olores a pescado, así que más le valía darse prisa.

Le dio un abrazo a Katherine y luego se ajustó bien la capa.

—Ay, buena idea, abrígate bien. Me temo que se avecina un vendaval, del noroeste, así que mi Anthony debería estar bien a salvo de él, pero rezaré con fuerza esta noche, de todos modos.

—Yo también rezaré.

—Hazlo, querida Véro. ¡La oración de la hija de un vicario vale sin duda por dos de las mías!

Véronique sonrió y se giró hacia la puerta, pero de repente la apartaron de un empujón cuando tres hombres que acababan de levantarse de sus sillas la arrollaron sin siquiera pedir disculpas.

—¡Ay, esos estibadores! —resopló Katherine con exasperación mientras la puerta se cerraba de un portazo tras ellos—.

¡Son de lo más groseros y no mejoran nada!

Llevan aquí casi dos semanas y no me han dejado ni un penique extra por limpiarles las habitaciones y prepararles la comida, y tampoco me han dado las gracias.

¡Bah! ¡Extranjeros! Ay, querida, no quiero menospreciar a tu madre, claro está.

Pero estos tipos… ¿Vienen aquí a buscar trabajo cuando apenas hay suficiente para nosotros? ¡Bah!

Véronique se encogió de hombros.

—Todo el mundo tiene derecho a ganarse el pan, Katherine. No importa.

Le dio otro abrazo a la mujer, que aún seguía refunfuñando, y luego salió al exterior.

El viento silbante había arreciado enormemente en los pocos momentos transcurridos desde que había entrado en la posada, tan fuerte ahora que la falda le azotaba las piernas.

Y, obviamente, Louisa también se había dado cuenta, pues la duquesa le hacía señas frenéticamente para que se diera prisa.

—¡Ay, Dios mío, ay, Dios mío, el viento nos va a arrastrar al mar! ¡Nunca llegaremos de vuelta a casa! ¡Volcaremos, los caballos tropezarán en el barro, nos ahogaremos!

—¿Ahogarnos en qué? ¿En el páramo? —murmuró Véronique para sí misma mientras agachaba la cabeza para protegerse del viento y se dirigía al carruaje, donde un lacayo la esperaba para ayudarla.

Pero le hizo un gesto para que se apartara y le dijo a una incrédula Louisa—: Esperaba que pudiéramos parar primero para que conocieras a mi familia, pero…

—¡Oh, no, oh, no, tenemos que volver a casa! —la interrumpió la duquesa, fuera de sí, antes de que Véronique pudiera terminar—. ¡Sube al carruaje antes de que el viento te lleve!

—No me va a llevar el viento y no voy a subir al carruaje —gritó ella, habiendo perdido ya toda la paciencia—.

Vete tú; yo llegaré a casa de alguna manera más tarde.

O eso, o que Declan venga a buscarme. Estaré en casa de mi padre; hace varios días que no veo ni a él ni a mis tres hermanas.

¿Estás segura de que no te apetece venir conmigo y… ?

Una vez más, Véronique no llegó a terminar la frase, pues una poderosa ráfaga de viento arrancó de repente la puerta del carruaje de las manos del lacayo y la cerró de un portazo, mientras Louisa chillaba aterrorizada para que el cochero siguiera adelante de inmediato.

Véronique apenas tuvo tiempo de apartarse cuando el carruaje ducal negro se puso en marcha con una sacudida, y el desventurado lacayo tuvo que correr tras él para subirse a la plataforma trasera.

—Sí, date prisa, no querrás que el viento te arrastre al mar —dijo Véronique con una ironía que habría igualado a la de Declan si este acabara de presenciar aquel ridículo episodio.

Oh, Dios mío.

Declan.

Empezó a caminar rápidamente hacia la casa parroquial, intentando no pensar en lo enfadado que podría ponerse él cuando descubriera que se había quedado en Porthleven.

Por supuesto, no tenía la más mínima intención de cruzar el páramo sola; si la tormenta resultaba demasiado fuerte y Declan no podía ir a buscarla, simplemente pasaría la noche en su propia cama, su estrecha cama individual, nada que ver con la enorme cama que había compartido aquellas dos noches con Declan...

Véronique se estremeció, sin querer pensar tampoco en eso.

Ni en cómo la había mirado de forma tan extraña durante toda la cena de la noche anterior, casi como si nunca la hubiera visto de verdad.

Por supuesto, podría haber sido porque llevaba el pelo revuelto y el vestido torcido; al fin y al cabo, se había vestido a toda prisa en la oscuridad.

Y, desde luego, no quería pensar en lo enormemente decepcionado que debía de estar él por tener que esperar más tiempo para recibir su herencia.

¡Por el amor de Dios! ¿Por qué pensar en Declan en absoluto?

Así que intentó no hacerlo, preguntándose en cambio cuándo podría anotar todas las cifras de la descarga del martes en el libro de cuentas que guardaba escondido en la iglesia.

Supuso que, después de visitar a su familia, quizá tuviera algo de tiempo, eso sí, si el vendaval empeoraba y no había posibilidad de que Declan viniera a recogerla...