Capítulo 27

D eclan maldijo entre dientes, más porque Véronique se había levantado de repente de su regazo para sentarse en el asiento de enfrente que por cualquier cosa que el cochero, Wil Brighton, acabara de gritarle.

Pero maldijo en voz alta cuando el carruaje se detuvo con una sacudida y Wil añadió con incredulidad:

—¡Es Su Excelencia de Arundale, que ha venido de visita, milord! ¡Ha venido desde Dorset!

El asombro de Véronique debió de ser igual al de Declan, pues rápidamente se secó los ojos con la manga y luego se arregló el vestido mientras él casi abría de una patada la puerta del carruaje.

Maldita sea, ¿ni una palabra de Benedict antes?

¿Ni una maldita advertencia? Declan esperó a que Véronique lo siguiera, sin sorprenderse cuando ella se negó a aceptar su ayuda al bajar del carruaje.

—Véro, no tenía ni idea de esto… —comenzó a decir, pero se quedó en silencio cuando ella le dirigió una mirada fulminante.

—¡Parece que nuestra espera ha terminado, milord! ¡Su hermano ha venido personalmente para darle la maravillosa noticia de su herencia! Tal y como esperaba, las cosas se han movido con bastante rapidez, después de todo. ¿Vamos a darles la bienvenida?

Ella le tendió la mano y Declan no tuvo tiempo de fijarse en el nudo que se le hacía en la voz ni en que le temblaban los dedos mientras se dirigían juntos hacia la casa.

La entrada estaba inundada de luz mientras los lacayos —la mayoría de ellos, evidentemente de Benedict, a juzgar por su espléndida librea azul real y plateada— subían y bajaban apresuradamente los escalones cargando equipaje y enormes baúles de viaje.

De pie en la puerta estaba Elen Biddle, con el rostro un poco pálido, sin duda por lo inesperado de sus invitados, pero dirigiendo el flujo de gente con bastante habilidad al mismo tiempo.

—Subid por la escalera central y a la izquierda, todos vosotros. La habitación de Su Excelencia de Arundale será la primera puerta a la derecha; la de Su Excelencia, la segunda.

—Eso no ha cambiado ni un comino —murmuró Declan para sí mismo cuando la ama de llaves los divisó de repente y bajó corriendo las escaleras.

—¡Oh, milord, lady Declan! Sus Excelencias acaban de llegar; hace cinco minutos, ni más ni menos.

Los he enviado al salón para que tomen un refrigerio, y Ogden se está ocupando de sus necesidades, pero, por supuesto, ¡han traído consigo un montón de sirvientes e incluso un trío de músicos!

Su Excelencia me ha informado de que tienen intención de quedarse solo un día o así y luego pondrán rumbo a Londres.

¡Ay, Dios mío, hay tanto que hacer! Ya le he pedido a Grace que prepare una cena ligera, se están preparando las habitaciones de invitados y se han encendido las chimeneas.

¿Hay algo en particular que crea que Sus Excelencias puedan necesitar?

¿Quizá otras dos plantas para separarlos?, pensó Declan con ironía, aunque ante la ama de llaves negó con la cabeza.

—Parece que tiene todo bien bajo control, señorita Biddle. Esperaremos a que nos avise de la cena en el salón.

—Oh, sí, milord, por supuesto. Y qué suerte para usted y lady Declan haber llegado en un momento tan oportuno.

Declan notó que Véronique se soltaba de su mano al oír ese comentario y subía los escalones por delante de él, con las mejillas encendidas cuando la alcanzó en el vestíbulo.

Pero ella se negaba a mirarlo a los ojos y parecía bastante nerviosa mientras echaba un vistazo hacia el salón.

Mientras tanto, a Declan le resultaba de repente muy difícil pensar en otra cosa que no fuera lo que había ocurrido en el carruaje; el recuerdo de los muslos sedosos de Véronique le hacía apretar los dientes.

Dios lo ayudara, un momento más y ella habría sido su esposa en todos los sentidos de la palabra…

—¡Declan, viejo amigo!

—Oh, Dios… —susurró Véronique para sí misma, pero Declan debió de oírla, pues de repente sintió que él la tomaba del brazo y la empujaba hacia delante mientras un caballero sonriente —que parecía una versión más baja, más redondeada y mucho menos apuesta de Declan— cruzaba a zancadas el inmenso vestíbulo para salirles al encuentro.

De hecho, no pudo evitar pensar que, basándose únicamente en la apariencia, Declan habría sido un duque mucho más impresionante que aquel hombre de aspecto ligeramente disoluto, cuyos ojos oscuros la recorrieron con cierta sorpresa.

—Vaya, te ha ido bastante bien, Declan… Ella es encantadora. Se llama Véronique, ¿verdad, querida señora?

Ella asintió, pero antes de que tuviera oportunidad de pronunciar una sola palabra, Declan la empujó hacia el salón, diciéndole por encima del hombro a su hermano:

—Me gustaría hablar contigo en la biblioteca, Benedict. Espérame allí, si quieres.

Luego, dirigiéndose a Véronique, añadió en voz muy baja:

—No tardaré mucho, Véro. La mujer de mi hermano, Louisa, no para de quejarse de todo, pero haz todo lo posible por entretenerla. Si todo lo demás falla, pregúntale si los músicos podrían tocar para ti. Creo que Benedict los tiene siempre a mano precisamente para ahogar sus quejas.

Dicho esto, Declan la dejó sola justo a las puertas del salón mientras se daba la vuelta y se dirigía a grandes zancadas tras Benedict, que, muy servicial, había desaparecido en la biblioteca.

¡Maldito cabrón! Por supuesto que Declan estaba impaciente por hablar con su hermano, tan ansioso por saber de su herencia que no había esperado ni dos minutos antes de deshacerse de ella. Tal y como ella imaginaba, ahora estaría deseando anular su matrimonio y volver a España… Oh, Dios.

Véronique cerró los ojos, sintiéndose de repente casi mareada, con el dolor de esa realidad hiriéndola profundamente. Pero al instante siguiente levantó la barbilla, repitiéndose con vehemencia:

—No importa. ¡No importa!

Y se dirigió hacia la puerta del salón.

Así que Declan pronto se marcharía de Cornualles. ¡Por fin se libraba de él! ¡Quería que se fuera! Tan lejos, tan lejos, que nunca hubiera la más mínima posibilidad de volver a verlo. Y quería que lo que fuera que se hubiera despertado en su interior también desapareciera.

Por favor, por favor, haz que desaparezca…

—Lady Declan, ¿se encuentra bien?

Véronique se sobresaltó y se giró para encontrarse con Elen Biddle mirándola con preocupación.

—Sí… no, no, no lo estoy —murmuró; la desagradable esposa de Benedict era la última persona con la que le apetecía encontrarse en ese momento—. Lo siento, Elen. ¿Podrías transmitirle mis disculpas a la duquesa, por favor? Algo debe de haberme sentado mal en la cena de esta noche… Lo siento.

Véronique salió corriendo, sin atreverse siquiera a mirar hacia la puerta de la biblioteca mientras esquivaba a dos lacayos que llevaban un baúl y subía a toda prisa las escaleras.

—Por Dios, ¿no podrías al menos haber escrito para avisarnos de que tenías intención de venir?

A Declan no le sorprendió que la sonrisa de Benedict se hubiera desvanecido, aunque su hermano aún parecía indiferente y se limitó a encogerse de hombros.

—Lo siento, de verdad que no había tiempo, y Arundale Hall llevaba días en un caos. Louisa siempre se vuelve loca cada año haciendo las maletas antes de que nos vayamos para la temporada, así que me mantuve bien alejado de ella y me fui a otro sitio…

—Me lo puedo imaginar perfectamente. —Declan lo interrumpió, suponiendo que su hermano se había mantenido bien entretenido con sus amantes.

—En realidad, Declan, no es para nada lo que tú crees. Oye, sigues teniendo tan mal genio como siempre. Tenía la esperanza de que el matrimonio te hubiera suavizado un poco… Oh, maldita sea, mira lo que me ha hecho a mí.

Benedict sonaba tan descontento que Declan casi se echó a reír; en lugar de eso, fue a servirles a ambos un buen brandy bien fuerte.

—Una idea de lo más buena, hermano. —Benedict gruñó mientras se dejaba caer en un sillón orejero—. Me siento como si llevara días viajando y, por Júpiter, ¡es que los he pasado! A Londres, luego de vuelta a Christchurch a recoger a Louisa y después aquí…

—¿Has estado en Londres? —preguntó Declan, dejando la jarra sobre la mesa y poniéndose tenso cuando Benedict le dirigió un gesto de asentimiento y una sonrisa enigmática.

—Así es, así es. Pero pásame primero ese brandy y luego te daré la noticia por la que he venido desde tan lejos para comunicártela en persona.

Declan accedió, y de repente le resonaron en la mente las palabras de Véronique tras bajarse del carruaje:

—Parece que nuestra espera ha terminado, milord. ¡Su hermano ha venido en persona para darle la maravillosa noticia de su herencia!

Sonaba alterada, sí, y sarcástica, pero también había algo más; su voz se quebraba de forma extraña…

—¿Te vas a quedar ahí parado, Declan? ¡Brindemos juntos, viejo amigo!

Se han firmado los documentos necesarios, el dinero se ha transferido a tu banco y la participación mayoritaria de la mina está a tu nombre.

La herencia es tuya, y diría que te la has ganado en un tiempo récord.

A papá le habría encantado… no, le habría encantado muchísimo. ¡Y a mí también!

Declan se quedó mirando a su hermano casi atónito; el momento que tanto había esperado no era en absoluto como se lo había imaginado.

Debería haberse alegrado; ahora tenía todo el dinero que pudiera necesitar para buscar a Paloma y se sentía enormemente aliviado, no había forma de negarlo.

También debería haber estado muy ansioso por partir de inmediato hacia Londres para poder tramitar una anulación inmediata y luego coger el primer barco de la Armada con destino a Lisboa. Pero no lo estaba.

Declan bebió, vaciando la mitad de su vaso mientras Benedict lo observaba con aprobación.