Capítulo 26

V éronique lo miró boquiabierta, atónita.

—Así que fue a propósito… ¡Oh!

Declan la había cogido en brazos y la había metido en el carruaje con tanta brusquedad que ella tuvo que esforzarse por recuperar el aliento, con el estómago revuelto hasta la garganta.

—Shh, Véro, ¿quieres que esa vieja arpía nos oiga? —le espetó él mientras se subía a su lado y daba unos golpecitos en el techo.

El carruaje se puso en marcha de inmediato cuando Wil Brighton chasqueó el látigo sobre las cabezas de los dos caballos alazanes a juego.

—Al menos ahora no está muy segura de lo que ha pasado. Deja que se lo pregunte.

—Pero ¿por qué…?

Véronique no terminó la pregunta, pues de repente ella y Declan se vieron envueltos en una densa sombra cuando las luces de Hartwell Place se desvanecieron y las linternas del carruaje solo proporcionaban un tenue resplandor.

Sintió cómo él se encogía de hombros; los dos estaban sentados tan cerca el uno del otro que su brazo rozaba el de ella.

—Esa mujer era irritante. Y grosera. Trataba a su marido como a un perrito faldero. Era intolerable de ver.

—Oh…

Véronique no sabía por qué se sentía tan decepcionada mientras un silencio opresivo se instalaba entre ellos…

Por el amor de Dios, ¿qué se había esperado?

¿Que Declan dijera que lo había hecho todo por ella?

Quizá fuera más caballeroso de lo que jamás había imaginado, pero no necesitaba que él la defendiera, no, en ningún caso, ni tampoco quería su protección…

—Por supuesto, ella tampoco fue muy amable contigo. Eso también fue malditamente intolerable.

De repente, con el estómago patas arriba, Véronique miró a Declan y vio que él la observaba fijamente en la oscuridad, por lo que rápidamente apartó la mirada.

—Yo… hace mucho que me acostumbré a la grosería de lady Hartwell…

—Bueno, eso no tiene excusa. Éramos invitados en su casa, pero ella te ignoró desde el primer momento.

—Eso no debería haberte sorprendido. Te dije que su invitación no tenía absolutamente nada que ver conmigo. Pero tú eres hijo de un duque…

—Sí, maldita sea, así es, y la mayoría de las veces no me ha traído más que problemas. —Soltó una risa seca que, a juicio de Véronique, también encerraba amargura—. Excepto esta noche, claro. El rango a veces tiene sus ventajas. ¿Viste su cara cuando rechacé la sopa de tortuga?

Véronique empezó a reírse entre dientes, sacudiendo la cabeza.

—Oh, se quedó horrorizada. Y su querido cuadro, Declan. Estoy segura de que esperaba elogios efusivos, pero tú te sentaste a la mesa sin apenas soltar un gruñido.

—¿Un gruñido? Yo no gruño, esposa. Dije «hmmm».

—Bueno, podría haber sido un gruñido. Nunca había visto a nadie con la cara tan roja. Ese fue el regalo de boda que le hizo sir Richard, ya sabes. Ella quería ese cuadro desesperadamente, según me contó Phoebe, y sir Richard se lo compró en una subasta.

—Debería haber vendido a lady Hartwell en esa subasta en su lugar —dijo Declan sin rodeos, riéndose ahora también—. Por un chelín.

—No, creo que por un penique. Sin duda, un penique.

Véronique se rió ante esa idea, imaginándose a Lavinia Hartwell rodeada de una sala llena de postores silenciosos y horrorizados. Pero realmente empezó a reírse cuando, para su sorpresa, Declan alzó de repente la voz hasta un falsete agudo, entonando:

—¡Oh, querido Richard!

Era tan ridículo oírle imitar a lady Hartwell que no creía haber reído nunca tanto. Cuando pudo calmarse, tuvo que intentarlo ella también, pero esta vez añadió con tono altivo:

—¿Le traes un brandy a nuestro invitado, Richard?

—Oh, sí, eso ha estado mucho mejor que lo mío.

—No, no, lo tuyo ha estado mejor.

—¿De verdad? Dios mío, esa mujer tenía un talento perverso para dar órdenes a su marido, ¿no?

La risa de Declan se había apagado de repente, y también la de Véronique cuando él añadió casi en un susurro:

—Pobre tonto. Otro matrimonio hecho en el infierno.

Cuando el silencio volvió a reinar, salvo por el traqueteo y los crujidos del carruaje, Véronique giró la cabeza y vio que Declan ya no la miraba, sino que tenía la vista fija en la noche negra a través de la ventana, con el cuerpo tenso a su lado.

Tan tenso que no pudo evitar pensar en la semana pasada, cuando Declan había dicho que los matrimonios infelices eran mucho más comunes entre quienes pertenecían a su clase social.

Algo en su interior quiso de repente saber más, mucho más.

—Tú… bueno, lo haces parecer como si todos los matrimonios fueran miserables.

—Por lo que he visto, la mayoría lo son. Malditamente miserables.

—El matrimonio de mis padres no fue miserable. Se querían mucho.

—Entonces tuvieron suerte. Mis padres se odiaban.

Por supuesto, mi padre merecía ser odiado.

Tenías más razón sobre él de lo que jamás podrías imaginar.

Era un canalla de pies a cabeza. Para él, todo era dinero.

Se casó por dinero, obligó a mi hermano, Benedict, a casarse por dinero, arruinó la vida de la gente por dinero…

Solo hay que fijarse en Arundale’s Kitchen. Y jugaba con el dinero.

—¿Apostaba?

Sabía que los ojos de Declan estaban fijos ahora en ella, y tragó en seco con dificultad.

—Sí, apostaba. Pero nunca lo suficiente como para poner en peligro su ducado.

Por eso exprimía hasta el último chelín de sus negocios.

Mi madre no podía soportarlo, la devastación que aquel hombre causó durante años sin pestañear.

Por fin lo dejó cuando una mujer que trabajaba en una de las fábricas de algodón de mi padre vino a Arundale Hall para hacerle saber que sus tres hijos se habían muerto de hambre aquel invierno por falta de comida. ¿Sabes lo que hizo mi padre, Véro?

Ella negó con la cabeza, invadida por el pavor.

—Le dio una bofetada cuando ella se negó a callarse, y la pobre mujer cayó rodando por las escaleras. Se golpeó la cabeza al llegar abajo y murió. Mi madre nunca volvió a dirigirle la palabra.

Véronique no sabía qué decir; la amargura flotaba en el aire con tanta intensidad que casi podía saborearla.

Y supuso que parte de eso iba dirigida directamente a ella.

Sin embargo, si Declan no era un jugador, ¿por qué no lo había dicho simplemente?

Nunca había negado nada de lo que ella le había acusado…

pero, por otra parte, ¿por qué iba a hacerlo?

Probablemente no le importaba en absoluto lo que ella pensara de él…

lo cual le dolía… más de lo que jamás hubiera podido imaginar.

—¿Así que tus padres eran felices?

Sorprendida por lo apagada que se había vuelto la voz de Declan tras el horror de lo que acababa de contarle, Véronique asintió.

—Sí, lo eran. Muchísimo.

—¿Qué pasó? Me refiero a tu madre.

—Una fiebre azotó la parroquia y murieron muchos. Mi madre, la madre de Phoebe…

—¿La madre de Phoebe también?

—Sí. Ya nos conocíamos de antes, pero creo que eso fue lo que nos unió. Ella perdió a su madre, yo perdí a la mía. Fue una época terrible.

—¿Y tu padre?

Véronique suspiró y se ajustó la capa con más fuerza sobre los hombros; el fino vestido de muselina que Rose Polkinghorne le había confeccionado le ofrecía poco calor frente al aire fresco de la noche.

—Ha estado tal y como lo has visto desde el día en que murió mi madre, aunque al principio estaba peor.

Tuvimos que rogarle que se alejara de su tumba; la quería tanto.

Nunca se habían separado ni un solo día desde que él la salvó de un naufragio.

Ella acababa de escapar de Francia, de la Revolución, con solo dieciséis años.

Pero eso es todo lo que supe. Mi madre nunca hablaba de su vida allí.

Siempre decía que su vida había comenzado en el momento en que conoció a papá.

Al quedarse en silencio, Véronique no podía creer que hubiera compartido tanto con Declan; las palabras le habían salido a borbotones. Él también debía de estar asombrado, pues no dijo nada durante largos instantes hasta que exhaló profundamente.

—Envidio a ese hombre.

Véronique miró a Declan con incredulidad; su rostro estaba oculto en la sombra.

—¿A mi padre?

—Sí, por haber conocido algo tan excepcional como lo que compartió con tu madre. No basado en el dinero, ni concertado, ni impuesto, sino encontrado por la más pura casualidad.

—Y mira en qué lo convirtió.

Véronique había hablado tan en voz baja que dudaba de que Declan la hubiera oído; sus palabras la habían perturbado por completo.

Lo único en lo que podía pensar era en cómo su padre había llorado y llorado como si no pudiera parar, durante días, mientras ella se acurrucaba con sus hermanas, cerrando los ojos y tapándose los oídos ante un dolor más atroz del que jamás quisiera volver a oír.

Entonces había visto lo mucho que dolía estar enamorada, y se había jurado que no quería saber nada de eso. No, nunca. Nunca...

—Véro.

La voz de Declan era tan ronca que sintió un escalofrío recorrerle la espalda; de repente deseó que el carruaje no estuviera tan a oscuras para poder verle la cara y no solo oírle.

—Solo quería que supieras que estabas muy guapa esta noche en casa de los Hartwell. No dije nada antes, pero debería haberlo hecho. Estabas impresionante.

Completamente atónita, Véronique se mordió el labio y se le llenaron los ojos de lágrimas.

¿Guapa? ¿Impresionante?

¡Maldito sea, ahora se estaba pasando de la raya con su maldita tregua!

—¡No me importa si pensabas que no era más decorativa que un nabo! —soltó, arrugando la capa y apartándose de él—. No necesito tus ridículos cumplidos, milord, más de lo que necesito que defiendas mi honor ante lady Hartwell... ¡Oh! ¿Qué estás...? ¡Suéltame!

Declan la había agarrado por el antebrazo, atrayéndola hacia él a pesar de que ella intentaba hacer fuerza con los pies contra el suelo del carruaje, pero fue en vano. El maldito asiento de cuero era demasiado resbaladizo.

Con un grito de indignación, se vio empujada con fuerza contra él; sus brazos la rodeaban para impedir que escapara, incluso mientras ella apoyaba las manos en su pecho.

—¿Cómo... cómo te atreves...?