Capítulo 25 #2

Pero él no parecía ofendido; al contrario, parecía bastante ansioso por dirigirse al comedor, ya que volvió a ofrecerle el brazo.

Véronique también estaba ansiosa, y una emoción vertiginosa la invadió mientras se preguntaba qué estaría tramando Declan.

Dios mío, era casi como si estuviera provocando a lady Hartwell a propósito.

—Sí, qué lugarcito tan pintoresco tiene, lady Hartwell, de verdad. Cornualles nunca deja de sorprenderme.

¿Un lugarcito pintoresco? Véronique nunca habría llamado «pintoresca» a la residencia de los Hartwell.

Vaya, era casi tan grande como la casa de Declan y, sin duda, más antigua.

Seguro que él también se daba cuenta de eso, pensó mientras acompañaba a sir Richard al comedor, donde se encontró a Declan estudiando los cuadros que adornaban las paredes como si estuviera en un museo, mientras lady Hartwell parecía pendiente, con gran agitación, de cada una de sus palabras.

—Hmmm.

¿«Hmmm»? ¿Era eso todo lo que el hombre tenía pensado decir?

¿Sobre un gran cuadro de un maestro italiano en el que aparecían querubines regordetes haciendo música, el orgullo y la alegría de lady Hartwell?

Así parecía, mientras Declan tomaba asiento en la mesa repleta de plata.

Lady Hartwell tenía la cara roja como un tomate mientras rechazaba la ayuda de un lacayo y hacía una seña a Wells para que comenzara la comida.

Declan devolvió de inmediato su sopa de tortuga, alegando que no estaba lo suficientemente caliente.

Luego, para total asombro de Véronique, volvió a devolverla, alegando que le había quemado la lengua.

Ella empezó a reírse disimuladamente tras la servilleta de lino; no pudo evitarlo, pero la ceja levantada de Declan finalmente hizo que se callara.

Pero él no había puesto cara de enfado, no, en absoluto.

Hubiera jurado que él también sonreía detrás de la servilleta, al igual que sir Richard.

Al menos hasta que este intentó devolver su sopa, alegando que nunca le había gustado la tortuga, y lady Hartwell, con un suspiro de exasperación, mandó retirar todos los cuencos, exigiendo que el primer plato comenzara de inmediato.

Declan no puso ninguna pega a la amplia variedad de platos que iban apareciendo en la mesa —lady Hartwell se había esforzado claramente por impresionarlo—; no, no se quejó ni durante el primer plato ni durante el segundo.

Charlaron amablemente sobre el tiempo y la excelente selección de vinos, nada polémico.

Pero, cuando comenzó el tercer plato, hizo un gesto con la mano y se apartó de la mesa.

Lady Hartwell se quedó boquiabierta, consternada.

—Pero... pero, milord, lo mejor está aún por llegar. Flan de almendras y faisán en salsa con higos importados y tarta de manzana, las especialidades de mi cocinera...

—Soy un solo hombre, señora, no veinte. Quizá, si aún le queda tanta comida, podría enviarla al asilo parroquial. Estoy seguro de que la señora Eliza Treweake estaría muy feliz, de poder ofrecer un manjar tan delicioso a sus protegidos.

—Sí, Lavinia, creo que es una idea malditamente maravillosa —intervino sir Richard, claramente animado por el ejemplo de Declan—. ¿De verdad le has hecho al cocinero que preparara también...?

—¡Oh, cállate, Richard! —Tan irritada que ya no parecía importarle cómo pudiera parecer ante Declan, lady Hartwell se volvió hacia Véronique—.

¡Es obvio que le has estado llenando la cabeza a tu nuevo marido con las mismas ideas ridículas que le metiste a nuestra Phoebe!

Y yo no voy a tolerar nada de eso, muchacha, no en esta casa.

—¿Nos está pidiendo, entonces, señora, que nos despidamos de su amable hospitalidad?

La mirada de Véronique se dirigió a Declan, cuya voz sonaba tan severa que ella empezó a sentirse nerviosa. De repente, la situación ya no le parecía tan divertida, aunque lady Hartwell pareció dar marcha atrás de inmediato.

—Por... por supuesto que no, lord Declan. Le ruego que me perdone. Quizá hice que mi cocinera preparara demasiada comida... Sí, ahora me doy cuenta.

Sin embargo, lady Hartwell no dijo, mientras hacía señas a los criados para que retiraran la mesa, que tuviera intención de enviar las sobras al asilo de pobres, lo cual no sorprendió a Véronique.

Tampoco le sorprendió que Declan hubiera sugerido algo así, aunque incluso aquella misma mañana se habría quedado estupefacta.

Pero que tratara a lady Hartwell de una manera tan arrogante, sí, eso sí que la había sorprendido. Y también la había encantado, y le sonrió al otro lado de la mesa cubierta con un mantel blanco. Había sido maravilloso ver a Lavinia Hartwell fuera de sí. Phoebe nunca se lo creería...

—Wells, sirva oporto a los caballeros mientras lady Declan y yo nos retiramos al salón.

—No lo creo, señora —dijo Declan con firmeza, tan reconfortado por la sonrisa que Véronique acababa de regalarle como por el vino servido en la cena.

Se levantó de la silla, sin ninguna intención de dejar que ella se fuera sola con su anfitriona, no cuando él había hecho todo lo posible por animarla.

—No es por ofenderle, por supuesto, sir Richard, pero se está haciendo tarde. Creo que Véro y yo debemos despedirnos de usted.

—No me ofende, viejo amigo.

Al oír el ligero arrastre en la voz de sir Richard, cuyos ojos se habían vuelto hinchados y vidriosos por haber bebido en exceso, Declan sintió una gran lástima por su anfitrión.

Sir Richard le había caído bien desde el momento en que vio con qué calidez había recibido a Véronique; ahora, mientras lady Hartwell lanzaba a su marido una mirada fulminante, Declan no podía evitar preguntarse qué le había llevado a casarse con semejante bruja.

—¿Está seguro de que no podemos convencerle de que se quede un rato más, milord? Podríamos retirarnos todos al salón, si lo prefiere...

—Déjalos en paz, Lavinia, por el amor de Dios —intervino sir Richard para sorpresa de todos y, al parecer, también de sí mismo.

Lanzó una mirada medio apologética a su indignada esposa y luego se levantó tambaleándose; un lacayo se apresuró a acercársele para sujetarlo mientras él hacía un gesto con la mano hacia la puerta.

—Ven, te acompaño.

Véronique no esperó a Declan, sino que se levantó de la mesa y se apresuró a ofrecerle el brazo a sir Richard, quien se apoyó pesadamente en ella mientras salían del comedor.

Declan iba justo detrás de ellos. Lady Hartwell no hizo ningún esfuerzo por seguirlos, obviamente demasiado indignada para moverse.

Lo cual le venía de perlas a Véronique. Si no volvía a ver a aquella mujer en toda su vida, sería demasiado pronto, pero no sentía lo mismo en absoluto respecto al padre de Phoebe.

Especialmente cuando él se volvió hacia ella mientras el lacayo que los seguía daba la vuelta para abrir la puerta principal.

—¿Has tenido noticias de mi hija, Véro?

—Sí, sí las he tenido —murmuró ella, conmovida por la tristeza en los ojos de sir Richard—. Phoebe está bien, se lo está pasando de maravilla. Estoy segura de que tú también recibirás una carta muy pronto. Sé que debe de echarte muchísimo de menos.

—Ah, si no escribe, no sería nada inesperado. La vida que llevaba aquí no era feliz... tras la muerte de su madre. No creo que me haya perdonado nunca por traer a Lavinia a esta casa.

Entonces, de repente, se encogió de hombros y esbozó una sonrisa pálida.

—No me hagas caso. Vete, vete. Buenas noches a los dos. Sin duda, me la habéis hecho especial.

Véronique le dio un beso en la mejilla. El hombre apestaba tanto a vino y licores que agradeció que Declan le colocara rápidamente la capa sobre los hombros y la acompañara hasta fuera.

Pero no aceptó de buen grado que él le tendiera la mano para subir al carruaje que los esperaba, y miró hacia atrás mientras la puerta principal se cerraba tras ellos.

—No puedo creer que haya dicho eso de Phoebe, que nunca le ha perdonado. Phoebe le quiere muchísimo. ¡Ha aguantado a lady Hartwell todos estos años por él! Nunca le he oído decir ni una sola palabra mala sobre su padre.

—Eso no significa que no exista ese dolor. Ni siquiera los amigos más cercanos pueden saberlo todo el uno del otro, Véro. ¿Crees que Phoebe lo sabe todo sobre ti?

No respondió; no pudo, pues de repente se le hizo un nudo en la garganta al mirar a Declan, hasta el punto de que le costaba respirar. Que él hubiera podido expresar, aunque fuera de forma indirecta, precisamente eso...

—¡Maldita sea mujer, solo era una simple pregunta! No pongas esa cara de ,tristeza. Habría pensado que estarías sonriendo de alegría mientras nos alejábamos. Ah, toda esa maravillosa arrogancia para nada.