Capítulo 25

- N o puedo creer que aceptara venir aquí.

El siseo de Véronique iba dirigido exclusivamente a los oídos de Declan, pero el lacayo, vestido con toda formalidad, que le quitaba la capa, arqueó una ceja.

Ella le lanzó una mirada fulminante y él se dio la vuelta, abriéndoles paso hacia el salón de los Hartwell, aunque a ella le costaba mucho seguirlo.

Solo la firme mano de Declan en su codo la hizo avanzar a regañadientes.

—¿Lo ves? Incluso los sirvientes son altivos en este miserable lugar. No sé cómo lo aguantaba Phoebe. Nunca me ha gustado venir aquí.

—Parece que no vinieras muy a menudo.

—¡Ja! Lady Hartwell nunca quiso que viniera. La última vez fue para la fiesta del vigésimo cumpleaños de Phoebe y, madre mía, lady Hartwell no se alegró mucho de verme aparecer en su puerta. Pero le devolvimos la jugada, Phoebe y yo.

—¿Con el champán?

Véro asintió mientras miraba a Declan, sintiéndose más conmovida de lo que hubiera querido por su sonrisa divertida. Conmovida hasta la punta de los pies, ¡y además era tan ridículo!

Así que se había equivocado sobre por qué él no quería casarse…

y el hombre no era un donjuán. Tampoco era un jugador, ni nada que se le pareciera a su difunto padre.

Se había casado con ella porque necesitaba dinero…

¡y la había engañado para que se convirtiera en su esposa temporal, nada menos!

¿Y qué hay de lo hosco que se había mostrado con ella?

Ojalá volviera a mostrarse hosco, en lugar de mantener esa maldita tregua. Su amabilidad no hacía más que empeorar las cosas.

—¡Ah, lord Declan, pase, pase!

Véronique notó que él le apretaba el codo con fuerza al entrar en el salón; intuía que a él no le caía mejor Lavinia Hartwell que a ella y, sin embargo, había aceptado la invitación, supuso que porque era necesario que se presentaran socialmente como marido y mujer.

¿Y rechazar a la anfitriona más importante de la parroquia? Ni hablar.

Le había dicho a Declan en el carruaje que lady Hartwell solo los había invitado a cenar por quién era él.

No tenía nada que ver con ella. Y ahí estaba la prueba definitiva.

Véronique podría haber sido invisible, por la atención que Lavinia le prestaba; aquella mujer era una enorme montaña de seda verde que se abalanzaba hacia ellos, con la mirada fija en Declan.

—Es un gran honor, lord Declan… ¡Oh, querido Richard! ¿Le traes un brandy a nuestro invitado, por favor?

Véronique se estremeció al ver que el padre de Phoebe se apartaba de su camino sin saludarlos, con un suspiro casi inaudible; si alguna vez hubo un hombre que debiera divorciarse de su esposa de inmediato, ese era sir Richard Hartwell.

Pero dudaba de que, tras ocho años con una mujer tan espantosamente dominante, tuviera la voluntad de alzar la voz, y mucho menos de deshacerse de ella.

—Disculpa, Declan, ¿lo harías? Lady Hartwell…

La anfitriona apenas le dirigió una mirada a Véronique mientras cruzaba la sala hacia sir Richard. De inmediato, una sonrisa amable iluminó el rostro del hombre al verla acercarse, haciéndolo parecer mucho menos intimidado y cansado, con sus ojos azul grisáceos llenos de calidez.

—Ah, Véro, estás preciosa como un cuadro con ese vestido amarillo. Me preguntaba cómo te iba. Con Phoebe fuera estas dos últimas semanas, siento como si te hubiera perdido a ti también.

—Estoy bien, sir Richard, de verdad —murmuró ella, fijándose en cómo temblaba la jarra de cristal mientras él intentaba servir brandy en una copa—. Si quiere, podría ayudarle…

—No, no, ya me las arreglo. Me temo que hoy he bebido demasiado de esto, pero… —miró a su esposa y bajó la voz— ni una palabra a Lavinia, Véro, Un hombre tiene que tener algún placer…

—¡Richard!

Véronique volvió a hacer un gesto de dolor cuando la jarra golpeó la copa con un tintineo y sir Richard maldijo entre dientes.

—Por Dios, hombre, ¿por qué tardas tanto? He dicho que le sirvieran un brandy a nuestro invitado… Ay, Dios mío, debe perdonarle, lord Declan. Wells, nuestro mayordomo, se está encargando de la cena…

—No importa —dijo Declan secamente, haciendo todo lo posible por mantenerse cortés. Pero se estaba volviendo bastante difícil, especialmente cuando lady Hartwell se inclinó hacia él de forma conspirativa, rozándole el abrigo con sus enormes pechos mientras chasqueaba la lengua en señal de simpatía.

—Debe de haber tenido una semana muy dura desde su boda, milord. Una novia recién casada, y una tan… bueno, ¿cómo lo diré? Una tan poco acostumbrada a cómo funcionan las cosas. Por eso he esperado hasta ahora para enviarle la invitación. Para que Véronique pudiera adaptarse, claro está.

—¿Adaptarse, señora?

Teniendo una idea bastante clara de lo que la mujer estaba insinuando, Declan dio un paso atrás, pero lady Hartwell se acercó aún más, bajando la voz casi hasta convertirla en un susurro.

—Oh, sí, desde luego. Debe de haber sufrido un terrible susto, pobrecita, pero seguro que a estas alturas ya ha dejado de lado cualquier ilusión romántica y ha llegado a comprender que muchos miembros de nuestra clase deben casarse para asegurar el linaje o la fortuna de su familia.

De verdad que lo siento por usted, milord.

Que le hayan metido prisa para casarse… tener que elegir una novia tan a toda prisa.

Es una lástima, de verdad, que la hija de mi marido, Phoebe, no estuviera aquí.

Ella es muy consciente de sus responsabilidades, oh, sí, desde luego; yo misma me encargué de su educación en ese sentido.

Estoy segura de que lo habría tenido mucho más fácil…

—Ya tengo esposa, lady Hartwell, y, de momento, estoy bastante satisfecho, gracias —interrumpió Declan, pensando con pesar que Véronique tenía razón sobre los rumores que volaban por la parroquia.

Quería decir más —¡y maldita sea, que aquella mujer hablara de ella con tanta ligereza lo enfurecía!

—, pero en ese momento llegó sir Richard con su brandy…

—Lo siento. Se me rompió la maldita copa; tuve que llenar otra.

Declan se encogió de hombros con indiferencia, tentado de decirle a aquel pobre bastardo que él también habría roto un vaso si tuviera a alguien de la calaña de Lavinia Hartwell mirándolo de reojo desde el otro extremo de la sala.

Dio un trago y su mirada se cruzó con la de Véronique.

Ella parecía totalmente reacia a unirse a ellos, incluso desdichada mientras permanecía sola junto a la chimenea, y él no la culpaba.

Maldita sea, nunca debería haberla traído allí, con lady Hartwell despreciándola groseramente desde el momento en que cruzaron la puerta.

Tenía que haber algo que pudiera hacer para que ella se sintiera mejor.

—Espero que el brandy sea de su agrado, milord. Oh, espléndido, aquí está Wells. ¿Vamos a pasar a cenar?

—La verdad es, señora, que el brandy me sabe un poco raro.

Declan oyó un grito ahogado de horror, que era exactamente lo que había esperado. Lady Hartwell parecía bastante consternada al echar un vistazo a su copa.

—¿No le gusta, milord?

—Sí, no es exactamente a lo que estoy acostumbrado.

Dejó la copa sobre la mesa con un golpe seco que denotaba desagrado, complacido también al ver la mirada de asombro en el rostro de Véronique.

—Es horrible, de verdad, pero no se preocupe. El barril podría estar en mal estado.

—¿En mal estado? Oh, Dios mío, no, seguro que no. ¿Verdad? ¿No ha comprado usted el brandy esta misma mañana? ¡Me dijo que el tendero dijo que era el mejor!

—Sí, milady, así fue, así fue —se apresuró a asegurarle el mayordomo, con la cara enrojecida y tan redondo y rechoncho como un barril, mientras Véronique se mordía el labio inferior, preguntándose si el brandy podría proceder del envío de Anthony Collingwood de la noche anterior. Oh, Dios, esperaba que no…

—A mí me pareció que sabía bien —dijo sir Richard sin dirigirse a nadie en particular.

Lady Hartwell se giró para lanzarle una mirada fulminante.

—¡Entonces no podía saber bien, porque tú desde luego no eres ningún entendido!

—Ya he dicho que no importa. —La voz aburrida de Declan se alzó por encima de la tormenta, mientras Véronique lo miraba atónita, pues nunca lo había oído usar un tono tan altivo y aristocrático—. ¿No ha dicho algo sobre la cena, señora?

Lady Hartwell se giró bruscamente hacia él, con la papada bamboleándose.

—Vaya, sí, sí, creo que todo está listo. ¿Nos vamos?

—Todo está listo, milady —le aseguró el mayordomo, adelantándose para abrirles paso.

—Espléndido, entonces, me muero de hambre —anunció Declan—. ¿Puedo acompañarla, señora, al comedor? Sir Richard, le confío a mi esposa.

Véronique nunca había visto a lady Hartwell tan nerviosa como cuando la mujer tomó el brazo de Declan y salió de la sala con él; de hecho, nunca antes la había visto tan desconcertada, y estaba disfrutando enormemente del espectáculo.

Parecía que sir Richard también se lo estaba pasando bien, con una sonrisa divertida en el rostro mientras le ofrecía el brazo a Véronique.

Pero ella le hizo un gesto con la mano para que esperara un momento mientras se dirigía a la pequeña mesa donde Declan había dejado su brandy, echando un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que ni él ni Lavinia los estaban esperando en el vestíbulo antes de levantar la copa y dar un buen trago.

—¿Le gusta? ¿Es de...? —preguntó sir Richard.

Véronique sintió un gran alivio al notar cómo el brandy se deslizaba cálido y sedoso por su garganta, pero ante sir Richard se limitó a encogerse de hombros con indiferencia.

La verdad era que tampoco era ninguna experta, aunque sin duda sabía mejor que cualquier otra bebida alcohólica que hubiera probado antes.

—Supongo que mi marido lo sabría —respondió sin convicción, esperando que sir Richard no se sintiera demasiado ofendido.