Capítulo 23

V éronique abrió los ojos de golpe al despertarse con el débil llanto de un bebé.

Durante un instante de confusión, se quedó mirando las vigas de madera toscamente talladas a mano que se alzaban a unos cuatro pies por encima de su cabeza, sin saber muy bien dónde se encontraba, hasta que le llegó otro llanto desde abajo: el llanto inquieto de un recién nacido.

De inmediato, los acontecimientos de la noche anterior le vinieron a la mente, pero no se movió.

Le dolía demasiado todo el cuerpo. En lugar de eso, giró la cabeza y sonrió con ternura a los dos niños pequeños que aún dormían profundamente en la rudimentaria cuna junto a su colchón: Jimmie Roberts, de un año, con su diminuto pulgar apoyado junto a la boquita fruncida, y su hermano de tres años, Morton, que compartía con su padre el nombre, las pecas y el brillante pelo rojizo.

Qué niños tan bonitos, y ahora también tenían una nueva hermanita: Véro Olivia. Véronique todavía no se lo podía creer. Nunca se lo habría perdonado si hubiera ocurrido algo terrible, pero, afortunadamente, todo había salido bien.

Excepto que su cuerpo estaba rígido como una tabla —se quejó para sus adentros—, especialmente las piernas.

Se preguntó cómo iba a bajar del desván.

Apenas recordaba haber subido hasta allí; estaba tan agotada…

Y eso no podía haber sido hacía más de unas pocas horas.

Se había dormido casi en el mismo instante en que su cabeza había tocado el colchón relleno de paja, durmiendo tan profundamente como si estuviera tumbada sobre el más suave plumón de ganso.

También podría haber dormido un poco más. Ah, bueno. Quizá si cerraba los ojos…

—Ay, lo que hizo por nosotros fue algo maravilloso, milord.

Llevaba tiempo queriendo decirle algo… Le he visto casi todos los días en la mina, pero supongo que este es un momento tan bueno como cualquier otro.

Yo era uno de los mineros con los que habló aquella primera mañana que vino a Arundale’s Kitchen con el señor Gilbert.

Fue justo después del amanecer, y yo había caminado hasta allí para trabajar. Caramba, ¿se acuerda de mí?

—Sí, me acuerdo. Fue muy valiente por tu parte dar un paso al frente cuando la mayoría de los demás hombres se quedaron atrás. Muy valiente.

Véronique se puso tensa y abrió mucho los ojos.

¿Declan ya estaba allí? Aunque, pensándolo bien, no tenía ni idea de qué hora era; por lo que sabía, podría ser casi mediodía.

¿Y qué le estaba contando Morton sobre Arundale’s Kitchen?

Se incorporó apoyándose en los codos para asomarse a la habitación de abajo, pero no vio a nadie, y se dio cuenta de que las voces le llegaban a través de una pequeña rendija en la pared, justo por encima de su cabeza.

—No fue valentía, milord, sino el miedo por mi querida Peggy y mis hijos lo que me hizo alzar la voz.

Apenas teníamos pan en la mesa tal y como estaban las cosas y luego, cuando el capitán Carew nos recortó el sueldo, no sabía qué hacer.

Le di mi comida a Peggy por el bebé; estuvo tan enferma durante un tiempo que pensé que podría perderlos a los dos.

Por supuesto, Véro… perdóneme, milord, lady Declan…

intentó aliviarnos la situación, trayéndonos lo que podía para ayudarnos, que Dios la bendiga, pero no solo nosotros sufríamos, sino todos los mineros y sus familias.

Hasta que usted llegó aquella mañana, milord.

Me di cuenta, con solo hablar con usted, de que las cosas iban a mejorar.

—Tienes que agradecérselo a mi esposa, Morton.

—Sí, milord, lo sé, pero os estuve observando con el capitán Carew.

Os vi hablar con él a solas antes de bajar al pozo y vi su cara cuando se marchó furioso.

No nos dijo nada a ninguno de nosotros, pero lo sabíamos, milord, sabíamos que había ocurrido algo grandioso.

Simplemente desapareció sin decir una palabra, y nos quedamos sin capitán de mina hasta que el señor Gilbert regresó más tarde y contrató a Jonathan Knill para el puesto.

Y luego, cuando nos enteramos de que nos habían duplicado el sueldo y de que el lunes llegaría el grano…

—Ya te he dicho que se lo tienes que agradecer a lady Declan, hombre.

—Sí, quizá sea así, pero también tengo que darle las gracias a usted, milord.

Es usted un hombre bueno y honorable, lord Declan; Y cuando nos enteramos de que se iba a casar con nuestra Véro Langford, todos los mineros no podríamos haber estado más contentos de que hubiera encontrado a un hombre con la compasión y la caridad suficientes para estar a su altura.

¿Compasión y caridad suficientes para estar a su altura? Incrédula, Véronique se quedó aún más asombrada cuando la voz de Morton se quebró de repente entre lágrimas.

—No sé cómo darle las gracias, milord. Tengo un precioso bebé recién nacido en casa, una niña, y mi Peggy… Dios me ayude, por un momento temí que no tuviera fuerzas para dar a luz ni para vivir lo suficiente como para ver ese día…

Véronique se secó los ojos mientras Morton guardaba silencio, sabiendo bien la terrible angustia que debía de haber sufrido.

Lo había visto en toda la parroquia, lo había visto en tantos rostros, había visto la desesperación en tantos ojos, la había oído en tantas voces…

hasta que lord Declan Ravenshaw había llegado a Cornualles, sí, eso no se podía negar.

Es decir, hasta que ella había hecho su pacto con el diablo con él; era lamentable oír cómo habían engañado al pobre Morton. Si el hojalatero lo supiera…

—Vamos a ver a tu nueva hija, hombre; no nos quedemos aquí fuera.

La voz grave de Declan resonó en el desván, llena de una emoción que Véronique nunca le había oído antes.

Excepto que, un momento… Sí que la había oído antes: en el establo, después de que salieran del asilo aquel domingo y Declan la llamara arpía.

Ella le había estado echando la bronca por coger en brazos a la pequeña Mary…

Véronique dio un grito ahogado cuando la puerta de la cabaña se abrió de par en par, y se dejó caer sobre el colchón, tirando de la manta de lana hasta cubrirse la nariz para quedarse allí quieta como una piedra.

Pero una suave risita la hizo mirar hacia la cuna: el pequeño Morton Roberts también se había dejado caer de espaldas y se estaba echando la manta por encima de la cabeza, mientras Jimmie la miraba con una sonrisa desconcertada y se chupaba el pulgar. Ruidosamente.

Oh, Señor.

Supo que estaba perdida cuando el pequeño Morton empezó a reír, una risa dulce y ronca que la hizo sonreír a pesar suyo; el niño disfrutaba enormemente levantándose solo para dejarse caer de nuevo, echándose la manta por encima de la cabeza mientras jugaba a su nuevo juego.

Véronique no pudo evitarlo. Se incorporó y luego volvió a dejarse caer sobre el colchón, desapareciendo bajo la manta solo un instante antes de arrancársela de la cabeza y soltar:

—¡Buu!

El pequeño Morton chilló, Jimmie se rió entre dientes y ella también se echó a reír, poniéndose a cuatro patas —aunque con torpeza— para arrastrarse hasta la cuna.

De todos modos, no podía ponerse de pie: el techo de paja era demasiado bajo, así que se acercó directamente a los peldaños de madera, acechando a los chicos como un tigre mientras los ojos azules de Jimmie se abrían como platos y el pequeño Morton se apresuraba, chillando, hacia el otro extremo de la cuna.

—¿Te estás divirtiendo?

Véronique se quedó paralizada, incapaz de ver a Declan debido al pelo que le cubría el rostro sonrojado.

—Sí —aseguró con menos vergüenza de la que podría haber imaginado, aunque sí se sentía un poco ridícula al ser sorprendida gateando a cuatro patas.

Echó la cabeza hacia atrás para apartarse el pelo de los ojos, y su mirada se cruzó con la de Declan.

Él le sonreía desde la escalera, una sonrisa cálida y despreocupada que le hizo dar un vuelco el corazón.

Hacía tanto tiempo que no lo veía sonreír…

Lo cual inmediatamente la hizo sospechar.

Pero, pensándolo bien, tenía sentido, teniendo en cuenta que la noche anterior él había dicho que quería una tregua, incluso se había disculpado con ella y, por supuesto, ella sabía por qué lo había hecho.

Dios no quisiera que pusiera en peligro su herencia…

—Solo venía a ver a la nueva bebé de los Roberts. Una niña, según me dijo Morton.

—Sí, es preciosa.

Véronique se agarró a la cuna mientras se incorporaba encorvada, con cuidado de no golpearse la cabeza con las vigas bajas de madera. Al instante, el pequeño Morton le tendió los brazos, exigiendo:

—¡Fuera! ¡Fuera!

—Toma, dámelo.

Véronique accedió, haciendo una mueca de dolor al sentir el cuerpo dolorido mientras cogía al niño y se lo entregaba a Declan, quien a continuación desapareció por la escalera.

Ella hizo lo mismo con Jimmie, contenta de que Declan reapareciera para llevarse también a este niño.

Luego le tocó el turno a ella; tenía las piernas tan entumecidas que temió caerse al balancearse hacia la escalera, hasta que sintió las fuertes manos de Declan rodeándole la cintura para bajarla.

Con el rostro enrojecido, no dijo nada, y se sintió aliviada cuando sus pies tocaron el suelo de tierra apisonada y él la soltó.

—G-gracias. Estoy bastante agarrotada esta mañana...

—No me extraña —la interrumpió él, con la sonrisa aún en el rostro, aunque ahora no llegaba del todo a sus ojos oscuros—. Después de caerte de un caballo, claro. Y ayudar a un bebé a venir al mundo no debe de ser nada fácil.