Capítulo 22 #2

Los oscuros pensamientos de Véronique se disiparon cuando la barca de remos se detuvo con un chirrido en la playa.

Saltó por la proa para mantener sus zapatos bien alejados del agua, ya que no tenía ningún deseo de tener que explicar ninguna mancha sospechosa de sal a Declan.

Inmediatamente, un sinfín de manos ansiosas descargaron la barca de remos mientras Véronique se apresuraba hacia el interior de la playa, donde una fila de treinta ponis de carga esperaba pacientemente, con dos barriles cada uno ya atados a sus lomos.

—¿Estás listo para partir, John? —le susurró al granjero alto y desgarbado que estaba junto al poni que iba en cabeza.

Él se limitó a asentir, nada más; el hombre era tan reservado como una almeja, lo cual era una virtud en un contrabandista.

—Dirígete a Helston, entonces. Stanley Hawkins te espera en el Golden Lion para quitarte hasta el último barril de las manos. Pero queremos el mejor precio por este cargamento. No aceptes nada menos o el capitán Collingwood se enterará. Que Dios te acompañe.

Y así fue: Véronique corría de un lado a otro por la playa mientras se sacaban a tierra más barcas de remos cargadas hasta los topes; primero se contaban los preciados barriles y luego se ataban a los ponis o se transportaban fuera de la cala por sinuosos senderos llenos de piedras hasta donde esperaban carros y carretas para llevar el contrabando por toda la campiña de Cornualles.

Al menos la mitad del cargamento de aquella noche se vendería directamente a posaderos como Stanley Hawkins o a la pequeña nobleza local afín al negocio, mientras que el resto de los barriles se esconderían en cuevas, en pozos profundos o se guardarían en bodegas para distribuirlos más adelante, cuando el tiempo y la oportunidad lo permitieran.

—Buena suerte, Tobias. Ten cuidado con esa carga. El capitán Collingwood dice que es el mejor brandy que jamás ha traído de Roscoff. El mejor precio, no lo olvides.

Luego, a otro:

—Esperamos verte de vuelta de Falmouth el jueves, Michael. Buena suerte.

Y a otro más:

—Buena suerte, Thomas. Primero, al señor Bellamy en Marazion; luego, a Penzance y a la posada White Horse con el resto. ¡Buena suerte!

Véronique estaba casi agotada para cuando los últimos barriles se desvanecieron con sus silenciosos portadores en la noche, con calambres en las piernas de tanto correr de un lado a otro por la arena y subir y bajar los estrechos senderos del acantilado tantas veces que había perdido la cuenta.

Pero no había perdido la cuenta de los barriles, oh, no.

Había seiscientos cuarenta y dos, y nunca perdía la cuenta de las treinta direcciones diferentes a las que los había enviado, ni de cuántos barriles había mandado con cada uno.

Si a eso le sumaba doscientas libras de té de las Indias Orientales Neerlandesas y seis fardos de encaje de Bruselas, sentía la cabeza repleta de lugares, nombres y números.

Normalmente, en ese momento se dirigiría a la iglesia y luego anotaría todo con esmero en un libro de cuentas que guardaba bajo una de las losas del altar, en parte para no olvidarlo y en parte para despejar la mente y poder dormir.

Anthony hacía ya rato que había puesto rumbo a Porthleven con el Fair Betty ; el cúter nunca se demoraba una vez vaciada la bodega, sino que regresaba a la seguridad del puerto.

De hecho, se había marchado hacía unas horas; siempre se tardaba tres veces más en despachar la mercancía que en descargar el barco.

Pero esa noche Véronique no tenía ganas de dirigirse a Porthleven, aunque podría haber pedido a algunos de los mineros de estaño que ahora regresaban a casa desde sus puestos de vigilancia que la acompañaran.

Sin embargo, entonces todos tendrían que ir andando —la mayoría de los mineros habían llegado a pie hasta la cala— y el cielo ya estaba clareando por el este.

Para cuando terminara con el libro de cuentas ya habría amanecido, y no podía arriesgarse a que Declan llegara a casa de los Robberts y la encontrara ausente.

No le quedaba más remedio que arriesgarse a volver sola a caballo hasta la cabaña, aunque la perspectiva le resultaba desalentadora mientras desataba a Pete de un árbol raquítico y montaba.

Echó un vistazo cauteloso a su alrededor, pero todavía estaba tan oscuro que dudaba de que pudiera ver cualquier indicio de peligro hasta que fuera demasiado tarde.

Ese pensamiento la hizo espolear de inmediato a Pete para que se pusiera al galope; le dolían tanto los muslos que le resultaba difícil sujetarse a sus costados.

Sin embargo, lo incitó a correr aún más rápido.

Sin duda, si cabalgaba con suficiente ímpetu, nadie se atrevería a interponerse en su camino para detenerla...

—Oh, Señor.

Las manos de Véronique se quedaron paralizadas sobre las riendas al oír un segundo resoplido fuerte a sus espaldas, un sonido que solo otro caballo podía hacer.

Y ella era la única a la que le quedaba un caballo en la ensenada; todos los ponis de carga, las carretas y los carros se habían marchado hacía tiempo.

Ay, Dios mío. Ay, Dios mío.

No miró hacia atrás. Apenas respiraba. En lugar de eso, espoleó a Pete para que echara a correr a toda velocidad y cabalgó con más fuerza y más rápido que nunca en su vida, mientras el caballo castrado se lanzaba con gran ímpetu bajo ella.

En cuestión de segundos, llegó a la diminuta casita de los Robberts, que en aquel momento le pareció el lugar más hermoso que pudiera imaginar, mientras se deslizaba del lomo de Pete y corría hacia la puerta.

Solo entonces se atrevió a mirar atrás, y el corazón se le detuvo al ver la lejana silueta oscura de un jinete que se dirigía hacia el suroeste y regresaba como si fuera a Porthleven.

Que Dios la ayudara, ¿por qué la estaban siguiendo? ¿Quién podía querer hacerle daño? Si no era Stephen Carew, como había dicho Declan —¡y ese capullo de capitán de la mina tenía toda la razón!—, entonces, ¿quién?

Temblando de miedo, Véronique se refugió en el interior de la casita; se quedó sin aliento al ver que las dos pequeñas habitaciones estaban bien iluminadas, con un alegre fuego crepitando en la chimenea y velas brillando en las ventanas, cerradas con contraventanas para protegerse de la noche.

Y, como si la hubiera estado esperando, Morton Robberts, con una tímida sonrisa en el rostro, estaba sentado a la mesa.

—Ha nacido la niña, Véro.

—¿La niña? —Incrédula, Véronique miró de él al dormitorio contiguo, donde Peggy yacía acunando un diminuto bultito envuelto en el hueco de su brazo—. Oh, Morton, ¿la niña?

—Sí, efectivamente, nuestra primera niña. Creo que mi Peggy también quiere llamarla Véro Olivia, en honor a toda la emoción que tú y tu ayuda a Anthony Collingwood habéis traído a nuestra casa. ¿Qué te parece?

Véronique se quedó sin palabras, a la vez eufórica y contrita. Se quitó la capa y corrió al dormitorio, con el aterrador viaje ya casi olvidado mientras se arrodillaba junto a la cama.

—¡Ay, Peggy! ¿Está bien? Ha nacido demasiado pronto, ¿verdad? ¡Ay, Dios mío, lo siento tanto...!

—Calla ya, Véro, todo va bien. Solo se ha adelantado unos días, y mi Morton sabía exactamente qué hacer, sin ningún problema, gracias a que te estuvo observando la última vez con nuestro Jimmie. ¿No es así, Morton?

Véronique miró por encima del hombro; el rostro del joven hojalatero se abría de oreja a oreja en una sonrisa orgullosa que, sin embargo, también revelaba una buena dosis de asombro hacia sí mismo.

—Sí, así fue, así fue. Y ahora tienes algo que enseñarle a lord Declan cuando venga a llevarte a casa, ¿eh, Véro?

Véronique no pudo más que negar con la cabeza, sonriendo también de oreja a oreja, mientras Peggy la invitaba a sentarse en la cama para que pudiera dar la bienvenida a la nueva incorporación de los Robberts.