Capítulo 22

D eclan seguía riéndose cuando llegaron a la diminuta casita unos instantes después; el trayecto les había llevado incluso menos tiempo del que Véronique había esperado.

Pero ella no sonreía; el corazón le latía con fuerza en el pecho mientras desmontaba rápidamente y corría hacia la entrada de la casita, volviéndose con un pequeño grito ahogado para llamar a Declan:

—Dame un momento, ¿lo harás? No quiero asustar a la pobre Peggy con los dos llamando a su puerta a la vez.

Se giró cuando él, con galantería, inclinó la cabeza ante ella, dando gracias al cielo por el extraño estado de ánimo que se había apoderado de él y lo había vuelto tan dócil.

Llamó dos veces a la puerta, pero no esperó respuesta al oír que alguien se arrastraba hacia ella; en cambio, se precipitó al interior de la oscura casita de dos habitaciones tan de repente que casi derriba al pobre Morton Roberts.

Con la boca abierta, el hojalatero de pelo rojizo y cara pecosa la miró aturdido, como si acabara de tropezar con algún sueño extraño.

—No te quedes tan sorprendido, Morton, solo soy yo, Véro East… Véro Ravenshaw. ¡Y no me hagas preguntas, no tengo tiempo! Necesito un favor enorme por tu parte, por parte de ti y de Peggy…

—¿Quién es, Morton? —gritó una voz somnolienta desde la habitación contigua, sumida en la más absoluta oscuridad.

De inmediato, Véronique cogió un trozo de vela de la mesa toscamente tallada y lo encendió en el hogar abierto; luego protegió la llama con las manos y se apresuró a entrar en la habitación de atrás, donde una joven muy embarazada, no mayor que ella, ya se esforzaba por incorporarse en la cama.

—Soy Véro, Peggy, pero ahora mismo no puedo darte muchas más explicaciones, solo que necesito que me hagas un favor, ¡y rápido!

—¿Véro?

—Sí, sí… Toma, déjame ahuecarte esa almohada.

Véronique colocó la vela en el alféizar de la ventana, con voz suave y suplicante mientras hacía todo lo posible por que la mujer se sintiera cómoda.

—No te alteres, Peggy, no pasa nada. Es solo que mi marido está esperando ahí fuera…

—¿Lord Declan está ahí fuera?

—Sí, porque le dije que ibas a dar a luz esta noche y que tenía que venir a ayudarte.

—Pero yo no…

—Lo sé, Peggy, lo sé, pero ahora no puedo explicártelo todo. Necesito que gimas, bien fuerte, tal y como lo harías si el bebé estuviera a punto de nacer. ¿Podrías hacerlo por mí? Te lo explicaré todo cuando pueda.

Se giró hacia Morton, que ahora la miraba como si estuviera medio loca.

—Y, Morton, tienes que decir que sí a cualquier cosa que te pregunte lord Declan. ¿Podrías, por favor, por favor, hacer eso por mí? Ay, Dios mío, sé que esto es terriblemente extraño, pero si te dijera que Anthony Collingwood está detrás de mi venida aquí, ¿te ayudaría?

De inmediato, Véronique vio cómo la comprensión inundaba los ojos del joven. Era un secreto a voces, aunque celosamente guardado, entre los mineros de estaño, que el corpulento capitán de barco era amigo y benefactor de todos ellos. Muy animada, se apresuró a continuar.

—Supongamos que mi marido te pregunta si viniste esta noche a tirar piedras a mi ventana para hacerme saber que el bebé estaba en camino…

—Le diré, milady, que sí, que lo hice, y con un buen puñado, además.

—¿Y si te pregunta si el bebé nacerá esta noche?

—Le diré, milady, que, por lo que yo sé, es cierto, pero mi querida Peggy puede juzgarlo mejor que yo.

—Gracias, Morton. Eso es perfecto. ¡Perfecto!

Con el alivio y la gratitud llenándola, Véronique se tomó un momento para apretar la mano de Peggy y, a continuación, corrió hacia la puerta.

No le sorprendió encontrar a Declan apoyado justo fuera, contra la pared encalada.

Con la desesperada esperanza de que no la hubiera oído hablar con los Roberts, le hizo señas para que entrara justo cuando un terrible gemido rasgó el aire, seguido rápidamente por otro.

Declan se detuvo en seco y la miró con duda, echando una mirada igual de dudosa al interior de la cabaña justo cuando un tercer gemido, este aún más desgarrador que los dos anteriores, brotó de la habitación del fondo.

—No pasa nada, Declan, puedes entrar —lo animó ella, asombrada de que su rostro moreno pareciera haber palidecido—. Peggy y Morton se sintieron honrados al saber que me habías acompañado…

—No, no, creo que esperaré aquí fuera —dijo él, retrocediendo mientras otro gemido rompía el silencio—. Adelante, Véro. Haz lo que tengas que hacer.

—Pero va a ser una noche larga, Declan. Los dolores de Peggy no han hecho más que empezar.

Véronique señaló un taburete de aspecto incómodo junto a la chimenea.

—Podrías sentarte ahí o, bueno, ¿estás seguro de que no prefieres volver a por mí por la mañana? Me temo que esto va a empeorar, mucho peor. Peggy siempre ha sido de las que gritan, pobrecita…

—Oh, Dios, ya basta.

Él le hizo un gesto para que callara, pero eso no acalló el gemido ronco que iba creciendo hasta convertirse en un lamento desgarrador que parecía brotar de la habitación del fondo, puntuado ahora por los llantos de dos niños pequeños que se habían despertado en el desván.

Véronique apenas había echado un vistazo por encima del hombro mientras Morton subía a toda prisa por la estrecha escalera de madera para consolarlos, cuando volvió la vista y descubrió que Declan había desaparecido.

—¿Declan?

Salió corriendo, tratando de no mostrar lo aliviada que se sentía al ver que él ya estaba montando a Sansón, claramente ansioso por marcharse.

—Volveré a por ti por la mañana, Véro.

Ella asintió, sorprendida una vez más por lo inquieto que parecía cuando otro de los convincentes gemidos de Peggy se extendió en la noche. Hombres. Menos mal que no eran ellos los que tenían que dar a luz. Nunca lo aguantarían.

—No te atrevas a cruzar el páramo sin mí. ¿Lo entiendes? Espera hasta que pueda ir a buscarte. Y, si tienes que salir por cualquier motivo, asegúrate de que Morton Roberts te acompañe.

Ella asintió de nuevo y se apresuró a avanzar cuando Declan le tendió la linterna.

—Toma. Quizá necesites un poco más de luz.

—Oh, sí, estoy segura de que la necesitaremos. Dar a luz a veces puede ser todo un lío.

Él tragó saliva con dificultad ante ese comentario y se marchó, desapareciendo en la oscuridad mientras Véronique se apresuraba a volver al interior de la diminuta cabaña.

Pero no se quedó allí mucho tiempo. Esperó cinco minutos, ni uno más, animando a Peggy a que soltara unos últimos gemidos y quejidos por si acaso; luego, Véronique también salió galopando hacia la noche negra, haciendo todo lo posible por reprimir el miedo a que alguien que quisiera hacerle daño pudiera seguir al acecho, mientras dirigía sus pensamientos hacia Anthony Collingwood y el Fair Betty .

—Venga ya, Véro, ya me has dado suficiente sermón por esta noche.

Sé que estabas preocupada, pero estoy sano y salvo, como bien puedes ver, ¡y tengo el mejor cargamento de brandy francés que jamás haya visto Cornualles!

Tú también verás pronto que mereció la pena esperar esos pocos días en Roscoff hasta tener la mercancía a bordo, ¡cuando las guineas de oro empiecen a llenarnos los bolsillos!

—Y los cofres para los pobres, capitán Collingwood —le recordó Véronique con fingida severidad, procurando bajar la voz para que no llegara hasta la orilla, al otro lado de la profunda cala, aunque a Anthony no parecía importarle en absoluto no estar susurrando.

Era porque la noche era muy oscura, sabía ella, y dudaba de que ningún recaudador de impuestos del rey anduviera merodeando en una noche tan desolada como aquella, cuando Anthony le echó un brazo fornido sobre el hombro.

—¡Ja! ¡Esos cofres se llenarán hasta rebosar, hasta tal punto que no sabrás qué hacer con todo eso!

Riendo a carcajadas, Anthony la condujo hasta la barandilla de estribor de la lancha, donde su tripulación izaba barriles de ocho galones por la borda hacia las barcas de remos que esperaban.

—¡Vete ya y ten cuidado al bajar, Véro, mi valiente chica! Quiero haber terminado aquí en menos de una hora para poder navegar de vuelta a casa con mi Katherine.

Véronique dudó ante la escalera de cuerda, preguntándose si debía mencionarle a Anthony que alguien había imitado su señal para atraerla al peligro más temprano esa noche, pero él parecía tan ansioso por poner rumbo al puerto de Porthleven que decidió esperar.

En su lugar, se recogió la capa y la falda entre las piernas y trepó con destreza por la borda para bajar por la escalera y acomodarse en una barca de remos que, a juzgar por la pirámide de barriles, estaba bastante llena.

—¡Basta, basta, no queremos volcar!

Advirtió a los dos hombres vestidos de oscuro que enseguida se pusieron a remar. Les hizo una señal y se alejaron de la lancha de dieciséis cañones; su pequeña embarcación fue rápidamente sustituida por otras que esperaban a ser cargadas y luego remadas hasta la orilla.

Mientras la barca avanzaba pesadamente entre las tranquilas olas, Véronique observó los negros y amenazantes acantilados donde sabía que los mineros, armados con robustos garrotes y mosquetes, montaban guardia para dar la voz de alarma si se acercaban extraños por tierra o por mar.

De hecho, todos se habían reunido y esperaban en sus puestos cuando ella llegó a la recóndita cala y vio que el Fair Betty había regresado, efectivamente, sano y salvo de Bretaña.

Lo cual la había convencido de inmediato de que la primera señal de linterna, a las diez en punto, había procedido de sus propios hombres leales.

¿Pero la segunda? De alguna manera, su agresor había sabido que ella saldría de la casa al ver la señal, lo que significaba, además, que debía de estar al corriente de su implicación en el comercio justo.

Así que o bien había un delator entre ellos —¡que Dios ayudara a cualquier necio que traicionara su sagrada confianza!

— o bien, de alguna forma, alguien había oído la conversación entre ella y Anthony en la posada...