Capítulo 21

¡D ios mío, había sido inútil! Maldiciendo para sus adentros, Declan corrió hacia el establo, con los pulmones ya en llamas por haber corrido tan rápido para salir al exterior.

¡Y maldición!, ¿adónde se iba? Acababa de salir al balcón cuando aquel relincho había rasgado la noche, y había observado incrédulo cómo un jinete encapuchado era engullido por la oscuridad.

No había necesitado asomarse a la habitación de Véronique para saber que era ella —¡esa pícara!

—. Debía de estar llena de ropa bajo aquellas sábanas, alegando un dolor de cabeza y luego, dócil como una paloma, pidiéndole que apagara las lámparas, cuando en realidad solo había estado esperando a que él se marchara para poder…

—¿Ir adónde? —gruñó Declan entre dientes mientras se precipitaba al interior del establo y se dirigía al box de Sansón, cuyo caballo echó la cabeza hacia atrás y resopló en señal de saludo.

La última vez que Véronique había montado a caballo sola había sido hacía una semana; Declan nunca la había visto tan sonrojada y eufórica como cuando había galopado desde la oscuridad.

Había mirado hacia atrás como si buscara a alguien…

Maldita sea, no lo había pensado antes. ¿Podría ser que hubiera ido a encontrarse con un am…

Declan no terminó el pensamiento, negándoselo a sí mismo con firmeza mientras ensillaba a Sansón y se subía de un salto a lomos del animal. No le importaba en absoluto adónde se dirigía ella, solo que hubiera salido a caballo sola.

No se había preocupado mientras ella pareciera dispuesta a usar el carruaje, pero ahora —maldita fuera— no confiaba en que Stephen Carew se mantuviera alejado de Véronique, por muy graves que fueran las amenazas que le había proferido.

No había querido alarmarla, pero ahora se daba cuenta de que debería haberla advertido del peligro potencial.

Debería haber sabido que, tarde o temprano, acabaría haciendo algo así.

—¿Mi… milord? ¿Hay algún problema?

—¡Quítate de en medio, hombre!

Wil Brighton, con los ojos aún somnolientos y enfundado en su largo camisón blanco, estuvo a punto de caer de espaldas en su prisa por apartarse de las puertas del establo mientras Declan pasaba a su lado cabalgando hacia la noche.

Pero apenas había dejado atrás las luces de la casa cuando oyó un relincho agudo procedente de algún lugar del páramo que le heló la sangre.

Un caballo aterrorizado. ¿Cuántas veces había oído aquel sonido en el campo de batalla? ¿Lo había oído de sus propias monturas mientras los disparos de mosquete y cañón impactaban y retumbaban a su alrededor, y algunos de los pobres animales incluso caían abatidos bajo él?

Oh, Dios. Véronique.

—¡No, no, déjalo en paz! ¿Quién eres? ¿Quién eres?

Los chillidos desgarradores de Véronique rasgaron el aire cuando su agresor encapuchado blandió la linterna por segunda vez hacia la cabeza de su caballo, y el animal, asustado, se encabritó para esquivarlo y pateó el aire presa del pánico.

Ella se aferró a las riendas, luchando por mantener el control, pero cuando la linterna describió un tercer arco cegador, el caballo castrado se encabritó tanto que Véronique salió despedida de su lomo y golpeó el suelo con un doloroso golpe sordo que le dejó sin aliento.

Estaba tan aturdida que solo podía quedarse allí tumbada boca abajo, con sabor a tierra en la boca, mientras el pobre Pete, relinchando estridentemente, se alejaba al galope. El mundo a su alrededor se había sumido de repente en la oscuridad.

Dios mío, ¿qué estaba pasando? Había cabalgado hacia la luz, alcanzando al hombre solitario que blandía la linterna, solo para que él se volviera contra ella y luego…

Véronique gritó cuando, de repente, alguien la puso en pie con una fuerza física tan inmensa que se sintió casi ingrávida.

Empezó a forcejear, agitando los brazos y las piernas, pero su atacante la hizo girar con tanta facilidad que podría haber sido una muñeca de niña.

Lo siguiente que supo fue que un brazo le rodeó el cuello, estrangulándola a medias, mientras una voz áspera le susurraba al oído:

—Me vas a escuchar, mujer. Me vas a escuchar…

Véronique apenas podía oír; el agudo zumbido se había vuelto tan ensordecedor en sus oídos mientras luchaba por respirar, con el brazo del hombre presionándole la garganta como un cruel tornillo de banco.

Empezó a arañarlo salvajemente, presa de la desesperación, cuando de repente la empujaron al suelo, y unos pasos que se alejaban se hundieron en el espeso tojo mientras unas pezuñas se acercaban a ella al trote.

Respirando a grandes bocanadas de aire que le escocían en los pulmones, un instante después sintió que alguien se arrodillaba a su lado, le daba la vuelta con suavidad y la levantaba entre un par de fuertes brazos.

—Véro… Por Dios, mujer, ¿estás bien? He visto a un hombre huyendo, pero ha desaparecido en la oscuridad. ¿Has visto su cara? ¿Lo has reconocido?

Abrió los ojos de golpe, tan sorprendida de encontrar a Declan abrazándola con fuerza como de poder verlo, con la linterna en posición vertical y derramando luz sobre ellos desde apenas unos pasos de distancia.

Así que no se había apagado. Su agresor debía de haber dejado caer la linterna en la hierba justo antes de ponerla en pie a rastras.

Su agresor…

—¡Tú! Tú has organizado todo esto, ¿verdad? —graznó Véronique mientras una furia irracional la invadía y trataba de zafarse de los brazos de Declan—. ¡Has contratado a alguien para asustarme… para matarme!

Declan solo podía mirarla fijamente, preguntándose con incredulidad, mientras ella se retorcía y se zafaba, si se habría vuelto a dar un golpe en la cabeza por las tonterías sin sentido que acababa de soltar.

—¡Así que no lo niegas! ¡Crees que va a ser demasiado complicado anular nuestro matrimonio, así que prefieres que me eliminen! ¡Suéltame! Aléjate de…

—Por supuesto que no he contratado a nadie… Por Dios, mujer, ¿nunca vas a dejar de pensar lo peor de mí?

Eso pareció calmarla, pero seguía mirándolo con tal desconfianza que Declan suspiró profundamente y la soltó. Véronique se puso en pie a toda prisa y se giró para enfrentarse a él.

—Esos barriles —lo acusó, apartándose el pelo de los ojos—. Yo… yo no lo había pensado hasta ahora, pero hiciste que alguien los tirara para que me golpearan, ¿verdad? ¡El día de nuestra boda!

Profundamente dolido por el hecho de que ella persistiera en su absurda acusación, Declan se levantó y se colocó delante de ella.

—¿De verdad me crees tan diabólico, Véro? Yo no tuve nada que ver con esos malditos barriles, pero sospechaba que Stephen Carew podría haberlo hecho, así que fui a verlo la semana pasada. Él negó cualquier implicación, pero estoy seguro, especialmente ahora, de que no fue un accidente.

Ella no dijo nada durante un momento, con los ojos oscuros tan abiertos como platos. Estaba muy claro que el ataque la había asustado terriblemente; casi no podía culparla por arremeter contra él. Pero aun así le dolía…

—¿Has visto a Stephen Carew?

Él asintió, y Véronique lo miró ahora con incertidumbre.

—Lo vi, lo amenacé, le dije que se mantuviera bien lejos de ti y de tu familia. Pero parece que ese cabrón se merece otra visita. Voy a acabar con…

—No fue Stephen.

—¿Quién? ¿El hombre de esta noche?

Véronique asintió con la cabeza, temblando tan visiblemente que Declan sintió la tentación de estrecharla entre sus brazos.

Pero se contuvo; al menos ahora ella le estaba hablando de forma más racional, con toda la calma que cabía esperar.

No quería alterarla de nuevo, así que la animó con delicadeza.

—¿Quién fue entonces, Véro? ¿Le viste la cara?

—No, no, llevaba una capucha. Pero era mucho más grande que Stephen, más alto. Luego se cayó la linterna y no pude ver nada cuando me agarró por el cuello…

—¿Te agarró por el cuello?

—S-sí, e intentó estrangularme. Era fuerte, muy fuerte.

Cuando ella hizo un gesto de dolor y se llevó la mano a la garganta, Declan sintió tal rabia que habría podido matar en ese mismo instante, si tan solo hubiera encontrado al hombre.

Miró a su alrededor, pero sabía que nunca encontraría al culpable en aquella oscuridad total. Sin embargo, si lo hiciera…

—A mí… a mí también me siguieron la semana pasada, cuando volvía a casa a caballo en medio de la tormenta…

—¿Te siguieron? —gritó Declan, y Véronique dio un paso atrás, nerviosa. No podía creer que no le hubiera dicho nada hasta ahora—. Por Dios, Véro, ¿por qué no me lo dijiste?

—T-te parecías tan enfadado conmigo… Por coger el caballo, por llegar tarde a la cena, por ser tu esposa… ¡No lo sé! No pensé que quisieras oírlo…

Declan maldijo para sus adentros mientras Véronique se sumía en un silencio indignado, sabiendo que no debería sorprenderle que ella no se lo hubiera confiado.

Era la pura verdad. Apenas le había puesto las cosas fáciles durante la última semana, y por eso había abandonado finalmente su propósito de mantener las distancias con ella y se había dirigido a su habitación.

¡Al diablo con la infernal atracción que sentía por aquella mujer!

Había querido disculparse por su comportamiento hosco, por intentar besarla y molestarla…

aunque no era su intención molestarla. Pero ahora que ella le había engañado, no le apetecía precisamente disculparse, aunque se alegraba —no podía negarlo— de que aquella noche no hubiera estado mirando atrás en busca de un amante.

Sin embargo, ¿adónde iba entonces aquella noche… ?

—Más tarde, eso vendrá más tarde —se dijo Declan mientras Véronique suspiraba con voz entrecortada, frotándose las sienes.

Resistiendo de nuevo el abrumador impulso de tomarla en sus brazos, le preguntó en voz baja—: ¿Te sientes lo bastante bien como para montar a caballo?

Si quieres, podemos dar un pequeño paseo primero…

—No, no, estoy bien.

En realidad, Véronique se sentía como si estuviera saliendo de una especie de pesadilla.