Capítulo 17 #2

—Entonces tendré que cabalgar en la oscuridad —respondió Véronique con firmeza mientras se envolvía en la capa, aunque miraba a Anthony Collingwood con cariñosa desconfianza—.

Si te comportas así solo porque ahora soy una mujer casada, ¡es una tontería!

No es como si no hubiera cruzado el páramo a caballo por la noche mil veces antes.

Y, además, a lomos de Biscuit, mientras que esta noche tengo un caballo castrado, joven y fuerte, para llevarme.

—Quizá sea así, pero deberías haber ido en carruaje, especialmente con este tiempo tan horrible. Siempre has sido muy testaruda, y estoy seguro de que ese nuevo marido tuyo puede dar fe de ello. Todavía no me puedo creer que lord Declan no insistiera en que dejaras que su cochero te llevara...

—El cochero estaba más que encantado de tener el día libre —mintió Véronique con remordimiento, pero se dio la vuelta antes de que Anthony pudiera leer nada en sus ojos y se dirigió hacia la pesada puerta de roble que daba a la trastienda de la posada.

Siempre se reunían allí para hablar de sus asuntos, en un lugar tranquilo y privado, lejos de los clientes que fumaban tabaco, bebían cerveza y contaban historias. Pero, al llegar a la puerta, se volvió con expresión seria.

—Que Dios te acompañe, Anthony, y que tengas buen viento. El tiempo parece haberse vuelto en nuestra contra, pero...

—¡Ay, Véro!, ¿cuándo me ha impedido un vendaval ir a Bretaña? ¡Me gusta aún más así! Además, mantiene a los recaudadores del rey en casa, frente a sus chimeneas, donde no pueden causar problemas. Te veremos dentro de unos días con un cargamento de delicias para la buena nobleza, ¿verdad?

Ella asintió en silencio, sonriendo; luego se subió la capucha sobre el pelo y salió al exterior. Al instante, una fuerte ráfaga de viento salado estuvo a punto de arrancarle la puerta de las manos, lo que solo hizo que Anthony maldijera a sus espaldas.

—¿Lo ves? ¡Un carruaje te habría mantenido bien seca y nos habría evitado este lío!

Ella se despidió con la mano y lo dejó allí, sacudiendo la cabeza tras su marcha, con su corpulenta figura llenando el umbral y recortándose contra la luz de las farolas, mientras ella iba a buscar su montura al pequeño establo de al lado.

Pero Anthony ya había vuelto al interior cuando ella montó a caballo unos instantes más tarde, agachando la cabeza para protegerse del fuerte viento que soplaba desde el puerto.

Dios mío, un carruaje habría estado bien, tuvo que admitir, pero apartó enseguida aquel pensamiento mientras incitaba al gran caballo castrado de pelaje castaño a trotar.

En un santiamén dejó atrás las acogedoras y bien iluminadas casas que bordeaban el muelle y se adentró más en el pueblo.

Pronto incluso aquellas casas familiares —incluida la casa parroquial, lo que le hizo desear dirigirse allí en lugar de seguir adelante— se desvanecieron en la distancia y en la oscuridad que caía con rapidez mientras cabalgaba a todo galope por el páramo.

Probablemente llegaría tarde a la cena, pero no había remedio. Había tenido mucho que hacer. La boda del día anterior la había retrasado mucho .

Primero se había detenido en la casa parroquial para ver cómo estaba su padre, y Véronique lo había encontrado en su estudio, absorto en sus libros.

Prácticamente no le había dicho nada; ni siquiera le había deseado buena suerte cuando salió de la habitación, lo cual le había parecido extraño.

Pero Eleanor le aseguró que todo parecía haber vuelto a la normalidad, aunque Delphine, que ya echaba muchísimo de menos a Phoebe, al parecer se había quedado dormida llorando.

Así que Véronique se había dirigido directamente a la escuela de la iglesia para ver a sus hermanas, dispensándolas unos momentos de sus estudios para darles un abrazo a todas.

Le dolió el corazón al ver cómo Delphine, que solía ser tan pragmática, se aferraba a ella después de que Colette y Estéle regresaran a sus pupitres, con los bonitos ojos marrones de su hermana llenos de lágrimas.

—Ay, Véro, ¿no puedes volver para estar con nosotras? Te echo tanto de menos. ¡Ya no es lo mismo! ¡Nada es lo mismo!

Con un nudo en la garganta, Véronique había deseado con todas sus fuerzas asegurarle que, sí, volvería a casa muy pronto para quedarse.

Hacía tiempo que intuía que quizá Delphine había sido la que más había sufrido cuando murió su madre, ya que solo tenía cuatro años y era demasiado pequeña para comprender que Adele Langford nunca volvería.

Y ahora, con Phoebe marchándose y Véronique también, Delphine parecía tan desdichada…

Ah, pero no podía decirle la verdad. Al menos, todavía no.

—Delphine, ahora estoy casada, cariño. Tengo que quedarme con mi marido. Así son las cosas, y algún día tú tendrás tu propio hogar y tu propia familia. Pero yo seguiré aquí si me necesitas. No estoy muy lejos, después de todo.

Afortunadamente, Delphine parecía haberlo entendido, secándose las lágrimas con las palmas de las manos, aunque su pequeño mentón aún temblaba.

Véronique casi se había sentido aliviada al dejarla, y con un sinfín de cosas que hacer —visitar el asilo para comprobar que Eliza Treweake tuviera todo lo necesario para sus pupilos, ocuparse unas horas de las cuentas de la iglesia y luego reunirse con Anthony para ultimar los preparativos de su próximo envío de contrabando—, había tenido muy poco tiempo para seguir preocupándose.

—¿Qué…? ¡Oh, Dios mío! ¡Tranquilo, chico!

Una ráfaga los había golpeado de costado de repente, de modo que el caballo castrado se detuvo en seco e intentó encabritarse; Véronique agarró las riendas con todas sus fuerzas y luchó por mantener el control del animal asustado y no caerse de la silla.

—¡Tranquilo! ¡Tranquilo, chico!

Dieron una vuelta sobre sí mismos; el caballo resoplaba, bufaba y sacudía la cabeza, pero poco a poco la pobre criatura se fue calmando mientras Véronique seguía mimándolo y tranquilizándolo.

—No pasa nada, chico. Solo es un vendaval del suroeste, y uno bastante fuerte, además. ¿Acaso ese Andrew Gilbert nunca te había sacado a dar un paseo con un tiempo tan movido? Si lo hubiera hecho, no te habrías sorprendido tanto.

El caballo relinchó, sacudiendo su espesa crin, lo que hizo que Véronique sintiera que podían volver a ponerse en marcha. Primero le frotó el cuello unas cuantas veces y luego lo hizo girar, orientándose y… y… ¿quién demonios era ese?

Véronique entrecerró los ojos ante la fría llovizna que le golpeaba la cara y escudriñó, a través de la oscuridad casi total, la silueta inconfundible de un caballo y un jinete a cierta distancia.

Tampoco se movían; simplemente estaban allí de pie junto a un árbol raquítico, lo cual resultaba extraño.

El tiempo era realmente horrible. ¿Quién estaría ahí fuera si no tuviera que hacerlo?

—¡Eh, hola!

El viento silbante se llevó su grito, pero seguro que el jinete debía de haberla oído. Sin embargo, aún no se movía… Oh, Dios mío. No podía ser. ¿Acaso Declan había salido a su encuentro?

Ella había esperado que quizá siguiera en la mina y así no se habría enterado en absoluto de que había decidido ignorar su ridícula orden.

Ahora probablemente pensaba hacerse el marido indignado y sermonearla durante todo el camino hasta la casa sobre el comportamiento adecuado para la esposa de un lord, ¡pero, oh, no, ella no iba a tolerar nada de eso!

—¡Adelante, muchacho! ¡Vamos!

Véronique espoleó al caballo castrado para que se pusiera a galopar, pero el gran animal la sorprendió; probablemente estaba tan ansioso por llegar a casa y ponerse a salvo de la tormenta que se acercaba que alargó sus zancadas hasta alcanzar una carrera vertiginosa.

Lo cual le venía de perlas. Declan no tendría ninguna esperanza de alcanzarlos ahora, no, ni siquiera montando a su magnífico semental gris acero.

Tenían demasiada ventaja, y, solo para asegurarse, miró por encima del hombro y vio que, efectivamente, la seguían; pero el jinete permanecía tan atrás que casi se confundía con la oscuridad.

Mirando al frente, Véronique sonrió, embriagada, mientras se agachaba sobre el cuello del caballo castrado, que se lanzaba hacia delante, y se aferraba con fuerza, con la capucha caída sobre la espalda y la capa ondeando y chasqueando al viento.

Quizá había decidido que iba a comportarse como si ella y Declan tuvieran el matrimonio más feliz de Gran Bretaña, pasara lo que pasara —aunque le había animado que ningún indicio de los chismes de Nell hubiera llegado aún a Porthleven—, pero en ese momento solo estaban ella y Declan allí, en la oscuridad azotada por el viento, donde nadie podía verlos.

¿Por qué no frustrarlo por completo negándose a esperarlo despierta?

¿Por qué no demostrarle que no necesitaba ningún loco carruaje que la llevara de aquí para allá, ya que sus habilidades como amazona eran más que suficientes?

¡Muchas gracias! Empezó a reír con pura euforia mientras las ventanas iluminadas de la casa asomaban entre los árboles cada vez más densos, a medida que se adentraban a toda velocidad en el amplio valle que la naturaleza había abierto en el brezal.

Solo ella y Declan, y ella seguía muy por delante de él; una rápida mirada le dijo que, a pesar de todo, había ganado algo de terreno, aunque apenas pudiera verlo.

Pero podía oírlo: los cascos de su caballo retumbando contra el suelo, mientras su corazón comenzaba a latir cada vez más deprisa.

Con un grito de triunfo, atravesó una hilera de olmos y se adentró en el camino de entrada, tirando con fuerza de las riendas y salpicando barro y piedras a su paso mientras detenía al caballo castrado, que jadeaba.

Justo delante de la puerta de entrada.

Declan la esperaba a la luz de la farola, con su rostro moreno de expresión verdaderamente siniestra. Completamente atónita, Véronique miró hacia atrás, pero no había ningún jinete a la vista. Ninguno.

Tragó saliva.

Oh, Señor.