Capítulo 17

-¿ E stás seguro de que este es el lugar, Gilbert?

Declan observó con escepticismo la destartalada casita blanca, con sus pequeñas ventanas provistas de contraventanas, de cuya chimenea de piedra no salía humo alguno.

—Parece tan silenciosa como una tumba.

—Probablemente aún esté durmiendo, milord. Jonathan Knil dijo que había oído que Carew estaba trabajando en el último núcleo de la mina Great Work, así que no habría vuelto a casa hasta después del amanecer.

—Me sorprende que ese cabrón haya podido encontrar trabajo en una mina —dijo Declan con tono tenso mientras desmontaba y dejaba a Samson mordisqueando la escasa hierba junto al camino embarrado.

Y nada menos que como maldito capataz de mina.

Gilbert le había dado aquella sorprendente noticia esa misma mañana, aunque Great Work, en la vecina parroquia de Breage, era tan enorme que había una docena de hombres como él supervisando a cientos de mineros.

Stephen Carew ocupaba el rango más bajo de todos ellos.

Para Declan, aquel hombre no era más que eso: la escoria más baja. Si descubría que Stephen Carew había tenido algo que ver con aquellos barriles de sardinas del día anterior, que guardaba algún rencor asesino contra Véronique…

—Bien, Gilbert, vamos a ello —dijo Declan en un susurro seco mientras Andrew se arrastraba tras él, con los ojos redondos y aprensivos.

Los ojos de Andrew se abrieron aún más cuando Declan sacó una pistola de debajo del abrigo.

—Quédate detrás de mí, si quieres, y recuerda: si hay problemas, agáchate para apartarte del camino.

—S-sí, milord. Agacharme. Oh, sí. Eso es lo que sin duda haré.

Pensando con ironía que probablemente él habría hecho exactamente lo mismo en su lugar, Declan le indicó a Andrew que se apartara de la puerta y se pegara a la pared de la casita, y el agente estuvo a punto de tropezar con sus piernas flacuchas por la prisa que tenía en obedecer.

—Tranquilo, hombre. Tranquilo.

—Sí, sí, perdóneme, milord —susurró Gilbert a su vez, con la gran nuez de Adán subiéndole y bajándole en la garganta.

Declan inhaló muy lentamente, esperando, escuchando; luego dio un paso atrás y derribó la puerta de una violenta patada, y la madera, desgastada por el tiempo, cedió con un estruendo de astillas.

Al precipitarse al interior, oyó una brusca inhalación de sorpresa y el grito agudo y aterrorizado de una mujer; distinguió un par de siluetas encorvadas sobre un colchón en un rincón oscuro.

—¡Levantaos! ¡Los dos!

La mujer de pelo oscuro obedeció de inmediato, gimiendo de miedo mientras se ponía en pie a trompicones y se acercaba a la luz que entraba por la puerta, con una manta manchada apretada contra sus pechos carnosos y caídos.

—Dios mío, señor, ¿qué hemos hecho? Yo… yo ni siquiera vivo aquí…

—Espera fuera, mujer.

Ella huyó, saliendo a toda prisa por la puerta como un conejo regordete y aterrorizado, mientras Declan apuntaba con la pistola hacia la esquina.

—He dicho que te levantes, Carew…

—¡Ya, ya, ya! ¿Es necesario que grite y vocifere? —se oyó una voz decididamente hosca.

Stephen Carew ni siquiera se molestó en cubrir su desnudez de extremidades fibrosas mientras se levantaba del colchón que yacía en el suelo.

—¿Qué quiere aquí, milord? ¡Por Dios del cielo, mire lo que le ha hecho a mi puerta! La ha hecho añicos… ¡Eh, tú! ¿Es Andrew Gilbert el que está ahí fuera? Te veo, maldito espantapájaros, y más te vale quitar esos ojos de cabrón de mi mujer o te…

—¿Qué vas a hacer, Carew? —preguntó Declan—. ¿Echar unos barriles por una colina abajo con la esperanza de aplastar a alguien? ¿Igual que hiciste ayer en Porthleven? Pero entonces no era a Gilbert a quien perseguías, ¿verdad?

Un largo silencio cayó sobre la cabaña; Declan sintió cómo le latía una vena en la sien al ver que el hombre no había proclamado inmediatamente su inocencia.

Justo cuando pensaba que tendría que agarrar a aquel idiota y sacarle una respuesta a la fuerza, una risita grave y ronca rompió el silencio. Stephen Carew se rascó la entrepierna mientras se arrastraba hacia la luz, con el pelo rojo sucio, enmarañado y erizado como la cresta de un gallo.

—Vaya, debería haber sabido que vendría a buscarme. Pero yo no lo hice… aunque no me cae nada bien esa moza que se llevó como esposa.

—Así que sabes lo que pasó —dijo Declan entre dientes, sintiendo de repente la tentación de dispararle allí mismo.

—¡Claro que lo sé! Uno de los capitanes de la mina de Great Work lo vio todo; estaba de visita con su querida y anciana madre en Porthleven.

Dijo que esos barriles causaron un gran revuelo.

Ojalá lo hubiera visto. Pero yo ya estaba en la mina, y usted mismo puede ir hasta allí a comprobarlo.

Me pasé todo el día allí y hasta bien entrada la noche, en mi primera jornada, solo para acostumbrarme al lugar.

Es enorme, cinco veces más grande que su pequeña mina y, además, mucho más rica.

Y fíjese que me contrataron tan rápido después de dejar la suya el sábado pasado…

—Imagínate que te despidan si me llega el más mínimo rumor de que estás haciendo sufrir a los mineros como lo hiciste en Arundale's Kitchen —lo interrumpió Declan, harto de la sonrisa de satisfacción del hombre, que se desvaneció de inmediato para su gran satisfacción—.

Lo mismo ocurrirá si te ven cerca de mi mujer o de su familia. ¿Queda claro?

Stephen Carew no respondió enseguida, pero su rostro marcado por la viruela se había teñido de un rojo moteado que casi igualaba el color de su pelo. Finalmente escupió al suelo.

—¿Se ha encaprichado de esa moza entrometida, eh?

Pues peor para usted. Espero que se tire de las orejas como solía gritarme desde el fondo del pozo cada vez que venía a buscarme, llamándome con nombres que harían sonrojar a los santos.

Creo que también me habría seguido ahí abajo, si no fuera porque en las minas no admiten mujeres.

¡Mala suerte, amigo, y le deseo mucha con esa!

Declan sonrió con amargura, pensando que podría enseñarle a aquel hombre un par de cosas sobre que le arrancaran las orejas.

Pero ahora que sabía que Carew no había estado involucrado en el incidente del día anterior, quería salir de aquella casita que apestaba a orina, a cuerpos sudorosos y sin lavar y a sexo.

Bajó la pistola y se marchó sin decir una palabra, con Stephen Carew gritándole detrás.

—¡Eh! ¿Y qué hay de mi puerta? Espero que piense pagarla, milord. ¡Una buena puerta sale cara hoy en día!

—Dale cinco chelines —ordenó Declan a Andrew, a quien le costaba mucho apartar la mirada de las nalgas gordas y bamboleantes de la mujer mientras esta volvía a meterse en la cabaña—. ¿Gilbert?

—Oh, sí, sí, milord. ¡Enseguida!

Declan no esperó a que se completara la transacción, sino que se alejó a zancadas, inhalando profundamente el aire fresco y húmedo, como si pudiera limpiarse de la suciedad innecesaria con la que acababa de toparse. Aquel hombre era repugnante, viviendo como una rata en una madriguera…

—Ya está hecho, milord. ¿Adónde vamos ahora? ¿A Arundale's Kitchen?

Declan asintió a Gilbert, con la mandíbula apretada mientras echaba una mirada atrás hacia la casita.

—¿Por qué vive así Carew? Debe de tener algo de dinero. Dios sabe que le pagábamos como a un rey cuando trabajaba para nosotros, y no me cabe duda de que también robó su parte a los mineros.

—El juego, milord. Una adicción terrible. Y las mujeres.

Andrew se encogió de hombros con nerviosismo, sin tener claramente nada más que decir y probablemente temeroso de hacerlo.

Pero a Declan le bastó. Se le revolvían las tripas al pensar que su agente hubiera dado tanto poder a un hombre que no era más que escoria, y no se atrevió a hablar mientras agarraba las riendas y montaba en Sansón, al tiempo que Andrew hacía lo propio con su caballo.

Pero, por fin, tras haber cabalgado un buen trecho desde la cabaña de Carew, se había calmado lo suficiente como para preguntar:

—¿De verdad hizo eso mi mujer? ¿Se lanzó a los pozos?

Gilbert asintió con aire algo aprensivo tras el largo silencio de Declan y más que ansioso por complacerlo.

—Oh, sí, claro que lo hizo. A veces se la oía desde el brezal, si el viento soplaba en la dirección adecuada, hasta la casa. Me avergüenza admitirlo, pero eso siempre era una buena señal de que había llegado la hora de esconderme.

Declan no pudo evitar sonreír. Era una situación tan ridícula.

Stephen Carew adentrándose en las profundidades de la tierra, Andrew Gilbert escondiéndose sin duda debajo de la cama...

y todo porque una mujer de mirada furiosa y lengua afilada tenía la firme determinación de plantar cara a las injusticias que estaba resuelta a cambiar.

¡Dios mío, era admirable!

Su sonrisa se desvaneció tan rápido como había aparecido, con las palabras de Stephen Carew resonando en su mente.

¿Te has quedado obsesionado con esa chica entrometida, verdad?

Maldita sea, ¿era esa la impresión que daba? Seguro que no. Había ido a ver a aquel hombre porque tenía que proteger su acuerdo comercial, nada más. ¡Que le parta un rayo si iba a empezar de nuevo con otra chica del campo! No. Una esposa bastaba para toda una vida, aunque solo fuera temporal...

—Debe de haber sido un accidente, milord. No le veo otra explicación. —Declan miró a Andrew Gilbert, quien le devolvió la mirada parpadeando bajo la lluvia, cada vez más intensa—. Me refiero a esos barriles. Si no fue Stephen Carew...

—De todos modos, lo mantendremos bajo vigilancia, diga lo que diga ese cabrón.

Su tono debió de ser severo, pues Andrew tragó saliva y se guardó para sí cualquier otro pensamiento mientras cabalgaban al galope, salpicando barro, hacia Arundale's Kitchen.

—¿Estás segura de que no puedo enviar a uno de los hombres contigo? Anochecerá antes de que llegues siquiera a la mitad del camino de vuelta a casa...