Capítulo 15 #2

Véronique reconoció el tono enérgico y competente de Elen Biddle incluso antes de poder enfocar con claridad el amable rostro del ama de llaves.

¿Qué era eso que había dicho sobre los nervios? ¿Sobre que se había puesto enferma?

Intentó hablar, pero de su garganta no salió más que un graznido ronco; tenía la lengua tan seca como la lana que, en la práctica, le resultaba inútil.

—Ay, vaya, sí, claro que necesita té, milady. Venga, si se incorpora un poquito... Eso es. Ahora le colocaré bien las almohadas. Ya está.

Véronique estaba asombrada. Un momento antes yacía tumbada de espaldas, sintiéndose terriblemente indefensa y desorientada, y ahora estaba cómodamente recostada mientras Elen le servía una taza humeante de té de una tetera de porcelana blanca decorada con diminutas flores azules.

Cómoda, al menos, si no fuera por el dolor punzante sobre la sien derecha.

Se sonrojó de vergüenza al ver cómo los recuerdos borrosos acudían atropelladamente a su mente.

Ay, Dios mío... ¿De verdad se había tropezado y caído de cabeza contra aquel armario? Y ahora que lo pensaba, recordaba vagamente haberse sentido mal, pero poco más después de...

—¿Azúcar? ¿Nata?

Véronique negó con la cabeza, a lo que el ama de llaves respondió con una sonrisa de complicidad.

—A mí también me gusta el té sin nada. Bien cargado, bien caliente, justo lo que hace falta para empezar el día. Aquí tiene, milady.

Apenas Véronique aceptó la taza y dio el primer sorbo, el ama de llaves ya se movía atareada por la habitación, con su sencillo vestido negro y el delantal almidonado crujiendo suavemente a cada paso.

Elen Biddle, una mujer delgada de mediana edad con canas prematuras ocultas bajo una pulcra cofia blanca fruncida, debía de ser una de las personas más enérgicas que Véronique hubiera visto jamás.

—Es una lástima, pero parece que hoy el sol nos ha abandonado.

Con tirones firmes y decididos, Elen descorrió las cortinas de terciopelo verde bosque de las ventanas que flanqueaban las puertas del balcón y las recogió con gruesos cordones de galón dorado.

—La niebla se disipó hace un rato, pero no me preocupan las nubes. Parece seguro que va a llover, quizá incluso haya tormenta. Un tiempo horrible para viajar, pero así son las cosas. Al menos tuvo un día espléndido para su boda, milady.

—¿Viajar? —preguntó Véronique, aliviada de haber recuperado la voz, mientras observaba desconcertada cómo Elen volvía a rodear la cama—. No recuerdo que nadie dijera...

—¡Ay, no, no me refería a usted, milady, ni a milord!

—El rostro del ama de llaves se contrajo de inmediato—.

¡Menos mal que se han ido!, eso es lo que digo.

Esas dos muchachas daban un montón de problemas.

Las dos, aunque no tanto Coco; ella simplemente seguía a Bess como una mansa vaca lechera.

Es una pena, además. Era una buena trabajadora.

Pero milord dijo que ella, Bess y Nell debían marcharse esta misma mañana, y así ha sido.

Las enviaron a tomar la diligencia en Helston justo después del amanecer.

Coco y Bess se dirigieron a Weymouth y Nell regresó a Arundale Hall, donde tendrá que dar explicaciones a Su Gracia, sin duda.

Creo que milord envió una carta sellada.

Véronique recostó la cabeza sobre la almohada mientras Elen hacía una pausa para rellenarle la taza de té; los recuerdos acudían ahora nítidos y vívidos.

La inquietante conversación que había oído entre las criadas, Bess hablando de ella con tanta crueldad, y lo furioso que se había puesto Declan, amenazando a Andrew Gilbert con causarle daños físicos hasta que ella le había dicho que Nell...

—Debo pedirle disculpas por esas muchachas, milady.

Véronique levantó la vista. El ama de llaves parecía reacia a sostenerle la mirada mientras volvía a dejar la tetera sobre la bandeja.

—No sé qué se dijeron entre los tres, pero... bueno... me preocupa muchísimo pensar que su malestar de anoche pudiera haber sido causado...

Elen dejó la frase sin terminar y bajó la vista hacia sus manos con gesto incómodo, lo que llevó a Véronique a suponer que el ama de llaves probablemente había oído —igual que Ogden y el resto del servicio— buena parte de los chismes que Nell había ido propagando durante el viaje a Cornualles.

Pero algo le decía que jamás los habría escuchado de labios de aquella mujer.

Elen Biddle desprendía una firme sensación de decencia que hacía que Véronique dudara también de que hubiera aceptado convertirse en espía.

Aunque, por supuesto, nunca podría estar completamente segura.

—Fue un simple caso de nervios, Elen, nada más —dijo, decidiendo que era un buen momento para demostrar que, si había oído algo, le había dado muy poca importancia—. Desde luego, no hay motivo para que te preocupes. Toda la emoción, el largo día... Estoy segura de que lo entiendes.

—Oh, sí, por supuesto, milady.

—Así que no vale la pena seguir hablando del tema. ¿Has visto a mi marido?

Elen pareció aliviada al comprobar que la conversación había cambiado de rumbo, aunque en sus claros ojos grises seguía brillando un atisbo de lo que Véronique habría jurado, para su consternación, que era lástima.

—Está en la biblioteca, milady. Pero creo que piensa marcharse en breve con el señor Gilbert. Milord dijo que no estaría en casa para el almuerzo; mencionó algo sobre asuntos de la mina. Pero seguramente regresará para la cena...

—¡Ay, Dios mío! ¿Tengo que esperar hasta la cena para verlo?

—la interrumpió Véronique con fingida alarma, esperando demostrar también al ama de llaves que su devoción de esposa hacia Declan no había cambiado lo más mínimo—.

Debes ir a buscarlo, Elen, ahora mismo, y dile que bajaré en cuanto pueda para despedirme.

Dejó la taza con un leve golpe sobre la bandeja.

—¿Has dicho que tengo el baño preparado?

—Sí, milady, en su dormitorio. También he colgado su ropa en el armario, pero su vestido de novia...

El ama de llaves carraspeó con delicadeza.

—Me temo que el vestido de novia ha quedado irremediablemente estropeado.

Con el rostro ardiendo de pronto, Véronique decidió pasar por alto aquel asunto por completo.

Apartó las sábanas y se levantó con cierto tambaleo, sin sorprenderse cuando Elen la sujetó del brazo para estabilizarla.

Pero no quería aquella ayuda.

En realidad... todo aquel asunto de tener criados revoloteando constantemente a su alrededor le resultaba bastante incómodo. Y ahora, además, debía soportar que sintieran lástima por ella: lady Declan, la pobre y sencilla muchacha del campo, tan ingenua, tan confiada, tan ciega.

¡Ay, cuánto deseaba recuperar su vida de siempre!

—Estaré bien, Elen. De verdad. No tienes que quedarte para atenderme. Y me llevaría una enorme decepción si no pudiera despedirme de mi marido...

—Oh, sí, por supuesto. Me encargo de ello enseguida.

Tras aceptar la sugerencia, Elen se alejó apresuradamente, pero se detuvo en la puerta.

—Si necesita algo, milady, hay un timbre en su habitación. Alguien vendrá de inmediato o, al menos, haremos todo lo posible. Ahora mismo andamos un poco justos de personal. Si conoce a alguna chica de la zona que quiera trabajar aquí, en la casa, agradecería su recomendación.

Véronique suspiró para sus adentros mientras el ama de llaves desaparecía, pensando que había muchas mujeres en la parroquia que darían un salto de alegría por tener un trabajo fijo con el que ayudar a sus familias.

¿Pero ofrecerle a alguien un trabajo que solo duraría unas pocas semanas?

Quizá días, si se cumplía su deseo y esa herencia llegaba pronto desde Dorset. Sería cruel alimentar tales esperanzas.

Ah, pero no podía pensar en eso ahora. Tenía que darse prisa si quería alcanzar a Declan. Tenía unas cuantas cosas que decirle, y entre ellas no figuraba una despedida cordial.

Véronique sintió que se le encendían las mejillas de nuevo mientras salía apresuradamente de su dormitorio y se dirigía al suyo sin mirar atrás, agradecida de haberse marchado de allí.

Agradecida, también, en cierto modo, de haberse puesto enferma.

¡Ay, ojalá hubiera vomitado una y otra vez!

¡Eso debía de haberle repugnado y haberlo mantenido muy, muy lejos de ella!

Quizá debería beber una buena dosis de jerez cada noche.

Una aguda náusea en el estómago hizo que Véronique abandonara rápidamente la idea; la tina metálica de respaldo alto, colocada ante un fuego recién avivado, le resultaba muy tentadora, ya que de repente también sintió que le temblaban un poco las rodillas.

En un instante, se había quitado el camisón y se había sumergido con un largo suspiro en el agua humeante del baño, que olía intensamente a aceite de lavanda.

Lo cual, supuso, tenía sentido, teniendo en cuenta que aquella hierba aromática era bien conocida por sus propiedades reconstituyentes para las mujeres histéricas.

Elen Biddle debía de haber vertido toda una botella en aquella bañera, probablemente creyendo que a Véronique no la habían invadido tanto los nervios como un ataque de frenesí tras descubrir que se había convertido de la noche a la mañana en una novia destinada únicamente a servir de yegua de cría para el heredero del ducado de Arundale.

¡Nervios! ¿Se lo había dicho Declan a aquella mujer? Aunque era una excusa perfecta para explicar por qué se había sentido mal. Dios mío, si el ama de llaves —y Declan, ya de paso— supieran la verdad...

—¿La señorita Biddle ha dicho que querías verme, esposa?