Capítulo 15

D eclan abrió los ojos, invadido por un profundo alivio y también por una buena dosis de incredulidad, mientras su mirada recorría a Véronique.

¿Franela? Dios mío, había visto esas cosas en niños pequeños, pero nunca en una mujer adulta.

Envuelta desde los pies hasta la barbilla, con los delgados brazos cubiertos por largas mangas con puños y el pelo castaño rojizo cayéndole por la espalda, Véronique parecía más una joven inocente, vacilante y de ojos muy abiertos que la seductora semidesnuda que había huido hacía solo unos instantes tras el biombo, lo cual era algo muy bueno.

Entonces, ¿qué era aquella decepción que llenaba su interior?

¡Maldita fuera, no quería tener nada que ver con aquella mocosa!

—Sí, apaga la lámpara.

Véronique se sobresaltó; la voz de Declan era un gruñido hosco que la pilló por sorpresa.

No había sonado tan gruñón cuando ella le había preguntado si ya había terminado de cambiarse y…

ay, Dios mío. Sus ojos volvieron a posarse en su pecho desnudo cuando él se inclinó hacia delante para coger su copa, con el corazón latiéndole ya con fuerza como un tambor mientras intentaba convencerse de nuevo de que debía de haberse puesto algún tipo de ropa de dormir.

No sabía qué llevaban los hombres para dormir, pero seguro que él no estaba…

Sin querer siquiera darle más vueltas al asunto, Véronique levantó la mirada apresuradamente, pero Declan ya estaba ocupado sirviéndose más champán.

¡Ay, Dios mío!, ya se sentía tan hinchada como un pez.

No podía beber ni una gota más hasta que hubiera…

¡Ay, aquella noche se estaba volviendo cada vez más insoportable y embarazosa de lo que jamás hubiera imaginado!

—¿Está…? ¿Podrías decirme dónde está el baño?

—Por allí, al pasar esa puerta. Junto al armario.

Sin dejar de servirse champán, ni siquiera se había molestado en mirarla, y Véronique se sintió agradecida por ello mientras cruzaba la habitación a toda prisa, descalza.

Su voz también era tan ruda como siempre, pero en ese momento no le importaba.

Se sentía a punto de estallar, con la cabeza en una nube, las piernas temblorosas, y probablemente lo último que necesitaba era más champán.

Mientras tanto, Declan deseaba tener otra botella cuando Véronique entró casi a trompicones en el baño y cerró la puerta tras de sí.

¡Dos botellas! Al menos eso lo habría adormecido.

Pero solo tenía una, y ahora estaba vacía, con las dos copas llenas hasta el borde.

No se molestó en esperarla; su champán ya se había acabado cuando ella reapareció unos instantes después.

—No te olvides de la lámpara.

Ella le lanzó una mirada, pero no dijo nada, lo cual fue una sorpresa. Sin duda, su tono grosero debía de estar irritándola, y él, desde luego, deseaba que así fuera.

Probablemente, un arrebato de ira les vendría bien a ambos.

Los ayudaría también a conciliar el sueño, cada uno acurrucado en su lado de la cama, de espaldas al otro con ligero desdén, como dos enemigos acampados y agotados tras la batalla.

Al verla apagar la lámpara, mientras la habitación se sumía en la oscuridad, salvo por las llamas anaranjadas que agonizaban en la chimenea, Declan se preguntó qué podría decir para que ella estallara contra él.

O tal vez lo único que tenía que hacer era dar algún paso hacia ella…

—¡Oh… oh, no!

Declan oyó un leve golpe seguido de un ruido sordo y prolongado, como si algo se hubiera caído, lo que le hizo apartar las sábanas de un tirón.

—¿Véro?

Un gemido apagado le respondió, y Declan se abalanzó fuera de la cama. Con el corazón a mil, por un momento no pudo verla, pues aquella esquina de la habitación estaba muy oscura. Pero entonces distinguió una figura aún blanca en el suelo, cerca del armario. Corrió hacia Véronique y se agachó.

—¿Véro? ¿Qué ha pasado?

No obtuvo respuesta, aunque ella se movió torpemente, llevándose la mano a la frente. Él hizo lo mismo, apartando los dedos temblorosos de ella para colocar suavemente la palma sobre su frente, donde ya empezaba a formarse un bulto revelador sobre la sien derecha.

—Me… me tropecé —dijo con una voz débil y vacilante que no se parecía en nada a la de Véronique de costumbre—. Me golpeé…, me golpeé contra el armario y…

—Lo sé, Véro. Shhh, no hables por un momento.

Declan la cogió en brazos, tratando de convencerse de que no había motivo para alarmarse mientras la llevaba a la cama. Solo era un pequeño golpe, y tras una noche de descanso estaría como nueva y deseando volver a que se enfrentara con él; de eso no tenía ninguna duda.

Sin embargo, ella se sentía tan flácida en sus brazos, tan indefensa, y eso no le gustaba en absoluto.

Curiosamente, aquello también le hacía sentirse impotente, lo cual era aún más malditamente inquietante, igual que antes, cuando aquellos barriles de sardinas se habían estrellado contra ella y él había estado demasiado lejos para hacer otra cosa que gritar su nombre.

—Tranquila, Véro, quédate quieta ahora —le ordenó en voz baja, colocándole una almohada de plumas debajo de la cabeza y luego subiéndole las sábanas hasta la barbilla—. Voy a traerte un paño húmedo para ese chichón y un poco de agua para que bebas.

—Sí, agua. Por favor, agua. No más champán. No más jerez.

—¿Jerez?

Ella no respondió, gimiendo suavemente para sus adentros mientras movía la cabeza de un lado a otro hasta que, de repente, se quedó inmóvil, clavando los dedos en las sábanas.

—¡La cama! Oh, Dios, ¿qué le pasa a la cama? Está dando vueltas…

—No está dando vueltas, mujer; eres tú la que está dando vueltas —la interrumpió Declan secamente, dándose cuenta ahora exactamente de a qué se refería.

Debía de haber sido una maldita cantidad de jerez, además.

Una copa de champán no la habría hecho sentirse tan mal ni habría provocado que tropezara con sus propios pies, aunque probablemente hubiera empeorado las cosas.

No era de extrañar que su mal humor no la hubiera irritado.

¡La muy tonta estaba tan borracha como una cuba!

Y, tal y como había temido, al instante siguiente corrió a llevarle la palangana a la cama antes de que vomitara sobre sí misma.

Declan le sujetó la cabeza y le apartó el largo cabello de la cara mientras ella se inclinaba sobre el borde del colchón, tenía arcadas, gemía y volvía a tener arcadas.

Por fin, cuando terminó, pudo dejarla sola para deshacerse de la palangana y traer paños húmedos y una copa llena de agua; Véronique bebió con tanta avidez que pensó que podría volver a encontrarse mal, así que le quitó el vaso.

Tras limpiarle la cara y la boca, le aplicó un paño limpio en la frente, donde el chichón era ya del tamaño de un huevo de petirrojo y le dolía bastante. Ella aspiró aire entre los dientes y gritó, intentando apartar sus manos.

—¡Maldita sea, mujer, necesitas esto para la hinchazón! Quédate quieta o volverás a marearte.

Aquella severa advertencia pareció surtir efecto, pues ella se dejó caer sobre la almohada y se quedó en silencio, tan en silencio que, unos instantes después, él pensó que se había dormido.

Suspirando profundamente, Declan se alejó de su lado y volvió a meterse en la cama, pero no se tumbó, sino que se apoyó en las almohadas para quedarse sentado contemplando lo que quedaba del fuego.

Menuda noche de bodas. Puede que tuviera un matrimonio temporal, pero no podía decir que la velada no hubiera sido memorable. De hecho, dudaba que pudiera olvidarla jamás.

Primero había querido darle un golpe en la cabeza con una pala.

Después, casi lo había vuelto loco con un cuerpo por el que cualquier hombre habría matado.

Y, por último, se había dado de bruces contra un armario y casi lo había matado del susto, para luego estar a punto de vomitarle encima.

Maldita sea, se merecía un trago. Y, por suerte, quedaba una copa más de champán.

—Qué mala. Qué mala…

Declan se giró y vio que Véronique se había dado la vuelta y se aferraba a la almohada, con el cuerpo acurrucado en forma de bola.

—¿Véro?

—¡Qué mala! Bess…

No podía decir si estaba despierta o soñando; sus palabras salían en medio susurros, roncos y angustiados. Acercándose más, apoyó la cabeza junto a la de ella y la animó suavemente:

—¿La criada, Véro? ¿Bess es la criada?

Como respuesta, ella se aferró a su almohada con más fuerza, y un suspiro entrecortado se le escapó de los labios. Sonaba tan triste que Declan no pudo evitar acercarse más y atraerla hacia sus brazos. Contuvo la respiración, pero ella no se resistió, sino que apoyó la mejilla contra su hombro.

—¿Qué te ha dicho, Véro? —susurró él, liberando una mano para acariciarle el sedoso cabello.

Un segundo suspiro entrecortado brotó de su garganta, este aún más desgarrador que el anterior.

—Fea…

Se puso tenso, sintiendo cómo la ira lo invadía.

—¿Bess ha dicho que eres fea?

—Cicatriz…

Su voz se había reducido a un susurro y, al apretarse aún más contra él, Declan pudo sentir una cálida humedad donde ella tenía la cara hundida en su hombro.

—… fea. Qué crueles. No lo saben, no lo saben…

No dijo nada mientras su voz se apagaba; su respiración era ya tan profunda y regular que supo que estaba profundamente dormida.

Y él permaneció allí tumbado, con la garganta tan oprimida que apenas podía respirar. Pero no quería moverse, no en ese momento. No quería despertarla.

En lugar de eso, la abrazó con fuerza y la meció suavemente, como un padre acunaría a un niño que sufre.

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Véronique entreabrió los ojos y vio pasar una sombra borrosa frente a ella. Gimiendo por el dolor punzante que le latía en la cabeza, apenas se dio cuenta de que aquella figura se había detenido y ahora se cernía sobre ella.

—Ay, pobrecita. ¿Enferma en tu noche de bodas? Qué pena. Los nervios a veces les hacen eso a las novias. Pero tengo té para usted, y ya está preparado un buen baño caliente, milady. ¿La ayudo a incorporarse?