Capítulo 13

-¿ M ás té, milady?

Véronique contemplaba el fuego, haciendo girar con impaciencia la diminuta cucharilla de plata una y otra vez entre los dedos.

—¿Le apetece más té, milady?

—¿Qué…?

Véronique levantó la vista, sorprendida, hacia Ogden, que se cernía justo detrás de su silla, mientras la cucharilla caía con estrépito sobre el platillo de porcelana de hueso.

¡Por el amor de Dios, ni siquiera había oído entrar al mayordomo en la habitación!

¿Acaso alguno de aquellos malditos sirvientes andaba por ahí de puntillas?

—Perdóneme, milady. La he sobresaltado…

—No, no, Ogden… La verdad es que sí que me has sobresaltado un poco, pero…

Véronique no terminó la frase; la expresión del hombre era tan plácida como la de un basset hound , mientras a ella le latía con fuerza el corazón.

De hecho, Ogden se parecía a un basset hound , aunque sus ojos no eran en absoluto torpes, sino bastante perspicaces.

Al recordar de nuevo lo que Declan había dicho sobre los espías, esbozó una sonrisa radiante.

—Un poco más de té estaría bien, Ogden. Gracias.

Mientras el mayordomo obedecía en silencio, Véronique dejó que su mirada vagara por enésima vez por el inmenso salón donde Declan la había dejado hacía casi media hora.

De hecho, todo en aquella casa era inmenso, al menos en comparación con la casa parroquial, desde las habitaciones de techos altos hasta el sólido mobiliario inglés.

Se había sentido bastante ridícula aquella tarde en el comedor, sentada en un extremo de una monstruosa mesa de roble mientras Declan ocupaba el otro, con sus tres hermanas, Eleanor y Andrew Gilbert distribuidos a intervalos regulares a lo largo de los lados.

No es que quisiera estar más cerca de Declan.

Ya había tenido suficiente cercanía por un día, muchas gracias, aunque el trayecto en carruaje no había sido tan terrible, ya que a Estele —y a Luther— les habían permitido unirse a ellos después de un rato.

Pero en aquella mesa de comedor había tenido que gritar literalmente para responder a cualquier cosa que dijera Declan, lo que convirtió el banquete nupcial, con sus numerosos platos, en una prueba más dura de lo que podría haber imaginado.

Nunca había visto tal abundancia de comida, incluido un lomo de cordero asado y un jamón al horno con los que se podría haber alimentado al asilo de pobres durante una semana, ni había probado nada parecido a la sopa muligatawny , picante por el curry indio, o al faisán en conserva.

Eleanor, tras recibir una y otra vez la seguridad de Véronique de que su padre estaría bien, pudo por fin relajarse y empezó a disfrutar enormemente, deleitándose con cada nuevo plato y pasando luego el resto del día intercambiando recetas en la cocina con una Grace Twickenham muy halagada.

Mientras tanto, Estele y Delphine casi se habían puesto enfermas de tanto comer, mientras que Colette apenas había probado la comida, tan abrumada se sentía por el entorno.

Tras servir la tarta nupcial con doble glaseado, las tres chicas, con Luther correteando entre ellas, habían pasado el día explorando con entusiasmo gran parte de la casa y los terrenos con Declan como guía, y él había insistido en que Véronique también fuera.

Lo cual le venía bien, porque ella no quería quedarse sola con Andrew, aunque él desapareció poco después de la comida para volver a Porthleven a limpiar el desastre de la casa parroquial.

Y para traerle una maleta, que se había olvidado aquel mismo día y que Véronique había llenado con muy pocas cosas.

¿Para qué llevar más? La pobre Rose Polkinghorne estaba cosiendo frenéticamente vestidos nuevos para ella, aunque Véronique esperaba que la herencia de Declan llegara pronto y no tuviera que ponérselos.

Cada uno era tan poco práctico y revelador como su vestido de novia y, después de que Declan la mirara con lascivia en la iglesia…

No, no, la admirara, como había insistido con tanta sutileza…

—¿Habrá algo más, milady?

Véronique volvió en sí al darse cuenta de que Ogden le había servido el té, había añadido un leño fresco y avivado el fuego y luego se había dirigido a la puerta sin que ella se diera cuenta, mientras sus pensamientos se desbocaban. Dios mío, qué cansada estaba…

—No, Ogden, pero… ¿sabes si mi marido sigue reunido con el señor Gilbert?

—Sí, milady, eso creo. ¿Le gustaría que le llevara algún mensaje a Su Señoría? O tal vez, ya que se hace tarde, podría pedirle a la señorita Biddle que la acompañara a su habitación…

—No, no. Yo esperaré aquí. Estoy segura de que no tardará mucho más…

No es que le importara, pensó Véronique mientras Ogden asentía y salía de la habitación, la verdad, salvo por el hecho de que anhelaba terriblemente sentir una suave almohada bajo la cabeza.

Pero tenía que intentar, al menos un poco, hacer de esposa melancólica, abandonada, por así decirlo, aunque solo fuera por un rato, por su recién casado marido.

Sin embargo, era bastante extraño, la verdad.

Apenas ella y Declan se habían despedido de su familia —Delphine y Colette saludaban somnolientas desde el carruaje, mientras que Estele, con un Luther agotado acurrucado y roncando en su regazo, ya yacía profundamente dormida contra el amplio pecho de Eleanor—, él la había conducido a aquella habitación y se había excusado, diciendo que había convocado a Andrew Gilbert a la biblioteca y que volvería en breve.

Pero de eso ya hacía un buen rato, mientras ella seguía allí sentada tomando té…

—Y más té —murmuró Véronique, con la mirada pasando de su taza rebosante a un aparador elaboradamente tallado donde brillaba una jarra de jerez dorado entre copas de cristal tallado.

Excepto por un poco de vino con la cena, había bebido té durante todo el día. Un día largo y agotador y, ¿quién sabía cuánto tiempo más la mantendría esperando Declan?

Véronique no pudo resistirse. Normalmente no era de las que bebían licores, ya lo sabemos, salvo en aquellas noches en que, tras trabajar duro para desembarcar un cargamento de mercancías de contrabando, compartía un trago de brandy con los hombres que arriesgaban la vida cruzando el Canal de la Mancha por el bien de la parroquia —y, hay que reconocerlo, para llenarse los bolsillos, como ya sabemos—, solía decir entre risas Anthony Collingwood, el canoso capitán del cúter Fair Betty .

Pero aquella noche era diferente. Pronto, ella y Declan estarían a solas por primera vez desde la casa parroquial…

Véronique casi salió volando de la silla hacia el aparador y se sirvió una generosa cantidad; el dulce vino fortificado la inundó de calor mientras casi vaciaba la copa.

Era una tontería, de verdad. No debería estar tan nerviosa.

No tenía nada que temer. Puede que Declan la mirara con lascivia —admirándola—, pero sabía muy bien que no debía arriesgarse ni siquiera a pensar en tocarla.

Por supuesto, él también debía saber que ella gritaría a los cuatro vientos si se atrevía a ponerle una mano encima y haría que toda la casa, llena de sirvientes fisgones, acudiera en tropel, y entonces, ¿qué diría él?

No, sería un tonto si pusiera en peligro su herencia ahora que la tenía al alcance de la mano. Un maldito tonto.

Sintiéndose mejor y, sin duda, más segura de sí misma, Véronique dio otro largo sorbo, luego volvió a llenarse la copa y regresó junto al fuego.

Por el amor de Dios, era igual de ridículo que dedicara tanto tiempo a preocuparse por Declan cuando tenía tantas otras cosas en las que pensar.

Como su visita a Anthony Collingwood la noche anterior, por ejemplo.

Había imaginado que él estaría preocupado por su inminente matrimonio, así que, tras terminar sus visitas, había ido a verlo a la acogedora posada del muelle que regentaba junto a su esposa, Katherine, cuando no estaba fuera en la mar, y descubrió que había acertado.

—Por Dios, Véro, ¿cómo piensas seguir ayudando con los desembarcos cuando te vas a casar mañana? ¿Crees que a tu marido le hará gracia encontrarte fuera de su cama a altas horas de la noche cuando te necesite?

Con el rostro encendido, Véronique había deseado con todas sus fuerzas decirle la verdad sobre su matrimonio, aunque en aquel momento ni siquiera estaba segura de que la boda fuera a celebrarse.

Confiaba su vida al rudo capitán de barba blanca.

Pero era sabido que a Anthony le gustaba alardear de vez en cuando cuando había bebido, y no podía arriesgarse a que, de alguna manera, se le escapara la verdad.

—Lord Declan sabe lo mucho que significa para mí ayudar a los mineros —había explicado apresuradamente—.

Y también ayudar a los pescadores y a sus familias de Porthleven.

Han sido tiempos tan terribles para todos y...

¡y, de no ser por eso, ni siquiera se me habría ocurrido casarme con él!

Si digo que me necesitan junto al lecho de un enfermo o algo por el estilo, estoy segura de que no me hará preguntas.

Anthony permaneció pensativo un buen rato, tirándose de la espesa barba. Luego asintió lentamente.

—Muy bien, Véro, lo intentaremos. Dios sabe que eres una maravilla ocultando mercancías y haciéndolas llegar a su destino, así que no quiero ni pensar en salir sin ti.

Su risa ronca llenó la trastienda.

—Y, como hace tres años me aseguraste que tendría un sitio reservado en el cielo si compartía contigo las ganancias de mi negocio para que pudieras ayudar a los pobres, no pienso arriesgarme a encontrarme con el Viejo en el otro sitio.

No, desde luego que no. ¡Que reserve sus tenazas al rojo vivo para otra maldita alma!

Sin embargo, un instante después Anthony se puso serio. Su curtido rostro adquirió una expresión muy grave mientras se inclinaba sobre la mesa, marcada por los años de uso.

—Espero que ese distinguido caballero te trate bien, Véro. Sabes que te considero como a una hija y, después de todo lo que hiciste por ayudar a mi pobre Sophie...