Capítulo 12 #2

—Hoy estás preciosa, Véro, y yo soy un hombre propenso a fijarme en las cosas bellas.

Véronique se quedó inmóvil, más consciente que nunca de la abrumadora masculinidad de Declan.

Estaba demasiado cerca y la sujetaba con demasiada fuerza; la sola potencia de sus manos resultaba completamente desconcertante.

Su aroma limpio y viril invadía sus sentidos.

Declan era tan alto y su cuerpo tan imponente que ella casi se sentía atrapada contra la pared.

Y, sin embargo, no era una sensación desagradable en absoluto, sino algo profundamente turbador... y excitante.

Oh, Dios... ¿Qué le estaba pasando?

—Por favor, deberíamos hablar de esto más tarde —dijo, sintiendo una nada despreciable dosis de desesperación—.

Quiero encontrar a mi padre y... ¡y no soy nada guapa!

Phoebe es guapa, y Colette casi lo es, y...

¿y por qué un vestido de novia y un velo hacen que la gente diga las cosas más ridículas cuando saben que... ?

—Véro.

Se sobresaltó y levantó la vista. Aquellos ojos oscuros como la medianoche reflejaban ahora una comprensión que ella no quería ver. Furiosa consigo misma, bajó la mirada y la fijó obstinadamente en sus propios pies.

—Una vez más, no me has dejado terminar. Nada ha cambiado respecto a lo que hablamos ayer. Pero, como has dicho, podemos hablar más tarde, si eso es lo que deseas...

—¡Claro que lo deseo! Quiero que tengas la amabilidad de soltarme para que pueda buscar a mi padre... ¡Oh!

Véronique estuvo a punto de caer hacia delante cuando Declan le soltó bruscamente los hombros, pero, por supuesto, él estaba allí para sujetarla, lo que solo consiguió enfurecerla todavía más.

Con un ágil giro se libró de él y, casi corriendo, atravesó el salón y el pasillo hasta el estudio de su padre.

—¿Papá?

Agradecida, al menos, de que hubieran estado tan cerca de la entrada de la casa y de que él no hubiera podido oírlos, Véronique sintió un nuevo alivio al comprobar que la puerta estaba cerrada.

Sin embargo, enseguida descubrió que él no se encontraba allí, lo que hizo que su mirada se dirigiera de inmediato a las ventanas.

Estaban perfectamente cerradas, no como unos días antes, cuando lo había visto salir al jardín. Claro... el jardín.

Salió apresuradamente del estudio a oscuras y abrió mucho los ojos al entrar en la cocina, donde todavía flotaba el delicioso aroma de la comida de Eleanor.

Declan permanecía de pie junto al banco de respaldo alto en el que su padre estaba sentado, tan inmóvil como una estatua, mientras Matthew Langford no parecía advertir la presencia de ninguno de los dos y contemplaba sin pestañear las brasas rojas que Eleanor había acomodado cuidadosamente en el centro de la chimenea.

—Reverendo Langford...

—Por favor, Declan, déjame hablar con él.

Ignorando la ceja arqueada de él, que sin duda reflejaba mayor sorpresa porque ella lo hubiera llamado por su nombre de pila que por haberlo interrumpido, Véronique se sentó junto a su padre y le apoyó suavemente una mano sobre el brazo.

—Papá, por favor, no debes angustiarte por esos tontos barriles. Le podría haber pasado a cualquiera...

—¡No!

Véronique retrocedió sobresaltada. Aquel vehemente estallido era lo último que habría esperado de él. Las lágrimas que ahora surcaban su rostro demacrado y ceniciento la impresionaron todavía más.

Sintió que sus propios ojos se humedecían al pensar en la conmoción que debía de haber sufrido al creer que ella y Estelle corrían peligro. Pero ambas estaban bien. Seguramente ya se habría dado cuenta...

—¿Qué voy a hacer? ¿Qué voy a hacer?

La desesperación que transmitía la voz de su padre era desgarradora.

—¿Hacer qué, papá? ¿Ha ocurrido algo más? Si es así, tienes que decírmelo... ¿Papá?

Lo notó ponerse tenso un instante antes de levantarse de un salto y dirigirse hacia la puerta. Pero entonces se volvió bruscamente y su mirada pasó del rostro de Véronique al de Declan.

Era una mirada desesperada, cargada de una súplica silenciosa. Permaneció inmóvil durante lo que pareció una eternidad, como si quisiera hablar y no encontrara las palabras.

Luego cruzó la puerta y salió al jardín, caminando con paso rígido.

Véronique se apresuró a seguirlo, pero no llegó muy lejos, pues Declan la sujetó del brazo. Ella se volvió hacia él, indignada.

—¡Suéltame, maldita sea! Nunca lo había visto así...

—Déjalo, Véro. Está claro que quiere estar solo. Dale un poco de tiempo.

—¿Tiempo? ¿Cómo puedes saber lo que necesita mi padre? ¡Ni siquiera lo conoces!

—No, pero he visto esa mirada. La he visto mil veces en el campo de batalla, cuando el humo de los cañones se disipa y el suelo resbala por la sangre. Cuando un soldado de infantería se seca el sudor de los ojos y descubre a sus compañeros tendidos a su alrededor, heridos y muertos...

—Oh, perdóname, casi se me olvidaba que eres un veterano de la guerra de España —interrumpió Véronique con sarcasmo, y el rostro de Declan se endureció al instante ante aquel tono mordaz.

—No soy un veterano. Voy a volver en cuanto termine mis asuntos aquí.

Véronique sintió una punzada; él había pronunciado la palabra «asuntos» con tanta frialdad y, por supuesto, se refería a su matrimonio temporal y…

y, maldita sea, ¿qué le importaba a ella si él pensaba volver a España?

Pensando con rebeldía que ella tampoco podía esperar a que su acuerdo llegara a su fin, intentó zafarse de su agarre.

—¡Soldados de infantería, campos de batalla…! No veo qué tiene que ver nada de esto con mi padre.

—Está muy afectado, Véro. Ya lo has visto. Probablemente nunca haya estado tan cerca de perderte, ni siquiera de pensar que podría haber perdido a una de sus hijas.

«¡O quizá lo oyó todo desde la entrada principal, y de eso te culpo a ti! Si no me hubieras agarrado…».

—¡Véro! ¿Lord Declan?

Véronique soltó un pequeño grito ahogado cuando Eleanor bajó apresuradamente por el pasillo hacia la cocina, mientras Declan soltaba de inmediato el brazo de Véronique y la envolvía en un abrazo.

¡Un abrazo! Ella sintió ganas de zafarse, pero se obligó a acurrucar la cabeza contra su pecho y a rodearle la cintura con los brazos, haciendo que pareciera, de forma bastante convincente, como si ella también lo estuviera abrazando.

—¡Oh! ¡Ay, Dios mío, vosotros dos! Pensaba que quizá hubiera algún problema con el buen párroco y he venido a ver si podía echar una mano, pero… ¿dónde está el reverendo Langford?

—Ha salido al jardín, Eleanor. —Declan notó que Véronique se tensaba entre sus brazos, pero la sujetó con firmeza, alisándole el delicado velo que le cubría el pelo—. Me temo que mi nueva esposa está bastante angustiada por su padre. Él también está alterado… esos malditos barriles…

—Vaya, así que tenía razón. ¡Casi me matan del susto, esas malditas cosas!

—Eleanor se acercó a la ventana de la cocina, chasqueando la lengua con consternación—.

Me quedaré aquí con el párroco, lord Declan.

Tú y Véro seguid vuestro camino… ¡Ay, qué fastidio para una boda tan bonita, y con las chicas tan emocionadas además!

—No, no, Eleanor, estoy segura de que papá estará bien.

—Véronique levantó la cabeza, haciendo todo lo posible por reunir los restos de su determinación y tratando de no lanzar una mirada fulminante a Declan—.

Mi marido cree que papá solo necesita algo de tiempo para recuperar la compostura, y no puedo sino estar de acuerdo, así que no hay necesidad de que te quedes.

Y tú estás tan ilusionada por ver la casa como mis hermanas.

No sería justo que tú no vinieras con nosotras también.

Dicho esto, Véronique se liberó de los brazos de Declan y, tras una última mirada a su padre, que estaba sentado en el banco contemplando el vasto páramo bañado por el sol, se llevó de la cocina a una Eleanor que aún se mostraba reacia.

—Ay, mira tus pobres flores —se lamentó el ama de llaves unos instantes después, al pasar junto al lugar donde el ramo de verónicas moradas de Véronique yacía aplastado y hecho papilla en la calle—. Que Dios nos ayude, ni siquiera quiero pensar…

—Pues no lo haremos, Eleanor. —La voz de Véronique sonó firme—. Es un precioso y cálido día de primavera, y nos espera un agradable paseo en carruaje. Eso es en lo que vamos a pensar, nada más.

Lo cual era mucho más fácil de decir que de hacer, pensó Véronique para sí misma, mientras miraba por encima del hombro a Declan, que las seguía de cerca y cuyos ojos oscuros se cruzaron con los de ella al levantar la vista de lo que quedaba de su ramo.

De inmediato se volvió hacia delante, sintiendo cómo se le enrojecía el rostro de un modo muy incómodo al recordar cómo él la había agarrado en la entrada y le había dicho que nada había cambiado entre ellos.

De alguna manera, sentía como si algo hubiera cambiado y no le gustaba. No, en absoluto.

A Declan tampoco le gustaba. Maldita sea, no le gustaba cómo le hacían sentir aquellas flores aplastadas y, desde luego, tampoco el recuerdo de la mirada suplicante de Matthew Langford, como si aquel hombre hubiera estado intentando decirle algo.

¿Esos barriles habían sido un accidente?

De alguna manera, Declan lo dudaba. Pero no podía ocuparse ahora mismo de aquel asunto inquietante.

Tenía que llevar a casa a una novia, una arpía temporal que escupía veneno, era irritante y, en definitiva, desconcertante, y que sin duda tenía la intención de hacerle la vida de lo más interesante durante las próximas semanas.

Que Dios lo ayudara. Se había cumplido su deseo.