Capítulo 12

E l grito no había salido de Eleanor, sino de Declan.

Véronique se giró y lo vio correr a toda velocidad hacia ella, seguido de cerca por Andrew Gilbert y, por último, medio tambaleándose, su padre.

Sin embargo, su mirada no se dirigió hacia ellos, sino hacia Declan, con el rostro tenso y de una palidez cenicienta, que, al llegar junto a ella, la atrajo hacia sí, junto con Estele y un Luther que aullaba, y los abrazó a todos.

—¡Por Dios, mujer, ¿estás bien?

—Estoy bien, sí. Estamos bien —respondió Véronique con voz ronca mientras Estele empezaba a retorcerse entre ellos—. ¡No puedo respirar, Véro, y… y vais a aplastar a Luther los dos!

Riendo nerviosamente para sus adentros, con cierto vértigo, de hecho, al darse cuenta de la verdadera magnitud de lo que se había evitado por los pelos, Véronique miró a los ojos de Declan, que parecía a punto de reír también, y los soltó.

Pero él no sonreía, no, en absoluto, mientras contemplaba con expresión sombría los barriles destrozados y astillados, al tiempo que Véronique se veía de repente rodeada por su familia, Andrew Gilbert y los espectadores, con los ojos muy abiertos, que habían presenciado el casi desastre.

—¡Que Dios nos ayude! ¿Habéis visto cómo venían rodando esos barriles? —exclamó un viejo carpintero naval de Cornualles sin dirigirse a nadie en particular, mientras todo el mundo clamaba y hablaba a la vez.

—Creo que eran los que estaban apilados frente a la casa de John Kiligrew, al otro lado de la iglesia —gritó otro hombre, nombrando a un respetado pescador de Porthleven—.

Estaban apilados y listos para ir al mercado, pero no había mercado de exportación para ellos, igual que para el resto de nosotros, ¡gracias a ese cabrón de Napoleón y su maldito bloqueo!

Véronique suspiró profundamente mientras la ruidosa multitud a su alrededor crecía y se volvía, comprensiblemente, beligerante; sus comentarios se centraban ahora más en la difícil situación del pueblo, incapaz de vender la abundante captura de sardinas del año pasado, que en el accidente que podría haberles costado la vida a ella, a Estele y al pobre Luther.

Declan debió de leerle el pensamiento, pues su tono, tan tenso e irritado como su expresión, se dirigió a los vecinos.

—¿Alguien vio lo que pasó? ¿Alguien, al menos?

Un coro silencioso de cabezas negando y miradas de disculpa respondió a su pregunta. Una mujer intervino:

—Estábamos mirando el alboroto frente a la iglesia, milord, si no le importa que se lo diga, y con Véro tan guapa hoy…

Una repentina ráfaga de cumplidos recorrió la multitud, tantos que Véronique sintió que se le sonrojaba el rostro.

—Los barriles deben de haberse volcado —concluyó, encogiéndose de hombros, ansiosa por zanjar todo aquel desagradable asunto—. Apilados demasiado altos, supongo; quizá hubo un poco de descuido, algo que puede pasar fácilmente.

Bajó la mirada hacia Estele, que acababa de dar un beso en la cabeza desgreñada de Luther.

—¿Qué tal un bonito paseo en carruaje, cariño? ¿Te gustaría?

—Oh, sí, pero solo si puedo llevarme a Luther. Nunca ha viajado en carruaje y creo que le gustaría. ¿Puedo, Declan?

Aunque algo molesta por lo rápido que su hermana pequeña se había encariñado con Declan, Véronique se sintió agradecida cuando él asintió, lo que provocó en Estele un chillido agudo de deleite.

Abrazando a Luther, se deslizó entre la densa multitud con la facilidad de un pececillo y corrió hacia el reluciente carruaje negro, como había hecho solo unos instantes antes, sin que, a juzgar por su aspecto, toda esa emoción le hubiera afectado en absoluto.

Véronique no podía decir lo mismo de Eleanor, sin embargo; la pobre mujer seguía pálida e inusualmente callada.

—Todo está bien, Eleanor, de verdad. ¿Lo ves?

Véronique dio una vuelta lenta para que la ama de llaves lo comprobara.

—Incluso mi vestido ha salido sin un rasguño ni un desgarro. Ahora, ¿ya has guardado la comida?

Eleanor asintió con el ceño fruncido.

—Bien. Llévate a Colette y a Delphine contigo al carruaje y nos pondremos en marcha, seguros de que lo pasaremos de maravilla.

Véronique miró a su alrededor, al círculo de rostros.

—¿Papá?

Lo había visto entre los lugareños, manteniéndose al fondo, lo cual, en su caso, no era nada extraño. Además, estaba pálido como un fantasma, lo que le había hecho sentir compasión por él, pero ahora no se le veía por ninguna parte.

—¿Papá?

—Creo que he visto al reverendo Langford entrar en la casa parroquial, lady Declan.

Era Andrew Gilbert, cuya prominente nuez de Adán subió y bajó al tragar saliva, como si hubiera reunido todo su valor solo para hablar con ella. Mientras tanto, ella tuvo que reunir toda su fuerza de voluntad para no fruncir el ceño.

Lady Declan. No, no le gustaba en absoluto cómo sonaba aquel título altisonante, pero no debía olvidar su propósito…

—Gracias, Andrew.

Entonces abrió la boca para decirle a Declan que iría a buscar a su padre si él quería esperarla junto a la iglesia, pero él le tomó la mano con firmeza antes de que pudiera hablar y comenzó a guiarla a través de la multitud hacia la casa parroquial.

Véronique lo miró boquiabierta, algo sorprendida.

—Podría haber ido a buscar a papá yo sola…

—Si te da lo mismo, amor mío, prefiero acompañarte sana y salva hasta allí y luego volver al carruaje.

Asombrada por el repentino rubor que le inundaba el rostro, Véronique se recordó a sí misma, con la misma rapidez, que su marido temporal era de todo menos altruista.

Oh, ya había hecho un magnífico trabajo fingiendo preocupación e indignación, como haría cualquier esposo que se preciara, sorprendiéndola con la intensidad que había mostrado.

Pero ahora no era el momento de elogiarlo, aunque sin duda pensaba hacerlo cuando estuvieran a solas…

—No parece que la pared haya sufrido daños.

Declan se había detenido cerca de la puerta principal, con la mirada recorriendo el lugar donde los barriles se habían estrellado contra la robusta piedra gris de la casa parroquial, ahora salpicada de trozos de pescado salado.

—Enviaré a Andrew Gilbert más tarde para que limpie este desastre.

Oh, eso le va a encantar , pensó Véronique para sus adentros mientras Declan se adentraba en la casa, todavía sujetándole la mano con firmeza y guiándola.

Pero apenas habían entrado en el vestíbulo cuando él se detuvo de repente y la empujó, sin demasiada delicadeza, contra la pared, sujetándola por los hombros.

La vehemencia de su gesto le cortó la respiración.

Y el corazón; nunca lo había sentido latir con tanta fuerza como cuando él se inclinó hacia ella, con los botones de su chaqueta rozándole los pechos y sus ojos escudriñando los de ella.

—¿Estás segura de que estás bien, Véro?

Nunca había oído una ronquera tan profunda en su voz y, por un instante, solo pudo quedarse mirándolo, maravillada ante aquel hombre cuyos estados de ánimo podían cambiar tan drásticamente de un día para otro.

El día anterior no quería saber nada de ella, llamándola arpía, y ahora casi habría jurado que estaba realmente preocupado.

Pero, claro, eso no podía ser. Debía de estar jugando con ella otra vez.

¡A pesar de que el día anterior había dicho que no lo haría, ese patán!

Y lo había dicho, además, en una iglesia sagrada, lo que demostraba que era tan digno de confianza como una serpiente.

Ay, se estaba enfureciendo otra vez y se sentía muy, muy arpía.

¡Al diablo con hacer de esposa extasiada!

—Por supuesto que estoy bien, maldita sea —respondió ella, manteniendo la voz muy baja para que su padre no la oyera—. Y solo porque ahora estemos casados, milord y esposo, no te atrevas a pensar ni por un momento que algo ha cambiado entre nosotros. ¡No, ni siquiera en tus sueños!

Atónito, Declan no supo durante un instante si sonreír o fruncir el ceño.

También estaba desconcertado consigo mismo, sin entender del todo por qué la había inmovilizado contra la pared.

Algo se había apoderado de él... Dios santo, solo de pensar en aquellos enormes barriles precipitándose sobre ella...

—¡Tú... tú, zoquete insufrible! ¿Vas a soltarme para que pueda encontrar a mi padre o no?

Ahora Declan sonrió, para gran indignación de Véronique, cuyo rostro adquirió un intenso tono rosado. Pero no pudo evitarlo. Para su alivio, parecía que la mujer que conocía había vuelto, y con ganas. Aunque... ¿qué era aquella última acusación?

—¡Así que tenía razón, maldito lujurioso! Estás pensando...

—¿Pensando qué, mujer?

—¡Shhh! Mi padre podría oírte. ¿Tienes que hablar tan alto?

—¿Y tú tienes que llamarme con nombres tan absurdos? —replicó Declan, con todo el humor disipándose mientras la irritación se adueñaba de él—. Al infierno con todo, mujer, no soy un lascivo.

—¿Ah, no? ¿Y qué fue todo aquello en la iglesia, entonces?

—¿Todo qué?

Su pregunta fue recompensada con un suspiro de pura exasperación. Véronique lo miraba como si fuera el mayor idiota de Inglaterra.

—Si tienes algo que decir... —la animó él, sabiendo perfectamente a qué se refería, pero encontrando un perverso placer en provocarla. La mujer lo había llamado libertino... ¡se lo merecía!—. ¿Todo qué, señora Declan?

—Tu... tu manera de mirarme y de lanzarme miradas lascivas, ¿de qué otra cosa podría estar hablando? —soltó al fin en un indignado susurro, con las mejillas encendiéndose todavía más mientras luchaba por soltarse.

Pero Declan la sujetaba con firmeza, decidido a aclarar aquel asunto.

—No te miro con lascivia, Véro. «Admiración» sería una palabra mucho más apropiada. Quizá con más intensidad de la que debería, dadas las circunstancias...

—¡Eso es quedarse muy corto!

Y era verdad, pensó Declan. «Admiración» tampoco describía lo que había sentido en la iglesia. Ni lo que sentía ahora, para su desgracia.

Haciendo todo lo posible por ignorar el indignado subir y bajar de su pecho mientras ella volvía a forcejear, continuó con voz ronca: