Capítulo 10 #2

Ella tuvo el impulso de resistirse, pero el firme agarre de él sobre su brazo no admitía discusión.

De algún modo encontró fuerzas para sonreír mientras improvisaba una apresurada excusa para la señora Treweake.

La pobre mujer, asediada por tantos niños chillones que saltaban arriba y abajo como conejos y por ancianos cansados que ansiaban volver a sus sillones junto al fuego del salón, parecía casi aliviada de verlos marcharse.

Véronique también sintió alivio cuando, por fin, ella y Declan salieron al exterior, con las mejillas tan encendidas por la ira que solo el aire fresco podía enfriarlas.

Aire fresco... y una explicación. Pero eso, a juzgar por la cantidad de gente que paseaba por la calle disfrutando del sol, tendría que esperar hasta que volvieran a estar solos.

Con ese propósito, reunió toda la compostura que le quedaba y dijo con amabilidad:

—Quizá podría ayudarme una vez que volvamos a la casa parroquial, milord. Como le dije antes, tengo que hacer unas visitas por mi padre, y todo está listo en el establo. Solo tengo que enganchar el carro a Biscuit...

—Sí, vayamos al establo. Dejé allí mi caballo.

Con aquella respuesta brusca, caminaron en silencio el resto del trayecto, limitándose a saludar a los transeúntes.

Cuando estaban a punto de llegar al establo, sin nadie ya entre ellos y la puerta, Declan dejó caer por completo la máscara.

Fruncía el ceño de una manera tan profunda e intimidante como Véronique nunca le había visto, y caminaba tenso, con una mano apoyada en la parte baja de su espalda, empujándola hacia delante como si sus largas piernas no avanzaran con la rapidez suficiente.

Se quedó sin aliento cuando entraron en el pequeño edificio, con Biscuit relinchando desde su cuadra.

Pero Véronique no prestó atención al poni. Se volvió y descubrió que Declan ya estaba colocando una silla de montar de excelente cuero sobre el ancho lomo de Sansón.

—¿Te vas?

—Maravillosa deducción. Sí, me voy.

Ofendida por el sarcasmo, sintió que el calor le subía de nuevo a las mejillas.

—Bueno, al menos podrías explicarme por qué me sacaste a toda prisa del asilo como si hubiera hecho algo malo.

A menos, claro está, que el lugar te pusiera nervioso, tal y como imaginaba.

Bebés, ancianos, lisiados... No es tu tipo de compañía, estoy segura.

Y no sé qué intentabas demostrar con la pequeña Mary, esforzándote, como siempre, por cautivar a todo el mundo.

Oh, parecías muy convincente, como si hubieras cogido bebés en brazos antes, y por un momento pensé que incluso llegarías a darle de comer y luego, ya puestos, a limpiar uno o dos culitos sucios...

—¡Al infierno con todo, mujer! ¿Es que esa lengua de arpía tuya no sabe callarse nunca?

Atónita, Véronique se quedó boquiabierta mirando a Declan, no tanto porque acabara de insultarla, sino porque parecía casi atormentado, con una extraña desesperación en los ojos.

Sin embargo, se volvió tan deprisa para sacar el caballo del establo que ella llegó a preguntarse si no habría sido un simple juego de luces.

El establo siempre estaba lleno de sombras, por muy soleado que fuera el día...

—Creía que íbamos a pasar todo el día juntos —dijo mientras lo seguía, sintiéndose ahora mucho más que ligeramente herida por que la hubiera llamado arpía—. Todo el maldito día, según recuerdo. ¿Y qué hay de los espías de tu hermano...?

—¿Pasar el resto del día contigo? —exclamó Declan, girándose de golpe y apretando las riendas con el puño mientras la fulminaba con el ceño fruncido—.

Preferiría que me azotaran con una fusta antes que soportar semejante placer.

No hasta que nos hayamos casado, mujer, me obligaré a pasar otra hora en tu compañía.

Se dio la vuelta y se marchó, saliendo a grandes zancadas hacia la luz del sol como si no pudiera alejarse del establo con suficiente rapidez.

Aquello dejó a Véronique sola. Bueno, salvo por Biscuit.

—Ahí queda nuestra farsa —murmuró mientras el poni pío resoplaba y sacudía su hirsuta crin blanca—. Ese hombre no soporta estar a mi lado. Cree que soy una arpía.

Echó un vistazo al carro, cargado de mantas, medicinas y latas de té de contrabando, todo lo necesario para visitar a algunos de los feligreses más necesitados de su padre, y de repente se dio cuenta de que ya no le apetecía demasiado salir.

Al menos no sola.

Oh, Señor... En realidad no había estado deseando...

—Ni hablar —resopló Véronique entre dientes al oír a Declan alejarse a caballo por el camino.

En todo caso, solo había querido verlo retorcerse entre más almas desafortunadas; sí, claro, eso era. Enderezó los hombros y fue a sacar a Biscuit de la cuadra.

—Ese patán malhumorado. Ahora hasta dudo que vaya a presentarse a la boda. Probablemente haya decidido buscarse otra novia temporal.

Lo cual, por el bien de los hojalateros, Véronique tuvo que admitir muy a su pesar, esperaba sinceramente que no fuera cierto.

—¿Habrá algo más, milord? ¿Otro brandy?

Declan negó con la cabeza, despidiendo a Ogden con un gesto y sin decir palabra mientras contemplaba el fuego. Pero, pensándolo mejor, decidió hablar justo antes de que el mayordomo cerrara la puerta de la biblioteca.

—¿Está todo listo, Ogden? Quiero que mañana todo esté lo más cerca posible de la perfección.

—Será tal y como deseáis, milord. Grace aún no ha salido de la cocina; el banquete nupcial la tiene muy ocupada, y Ellen Biddle también está ultimando los últimos detalles. Puedo responder por ella sin reservas, lord Declan. Es una excelente ama de llaves.

—No me cabe la menor duda.

De hecho, aquella mujer tan trabajadora había obrado maravillas en la casa en tan solo un día.

Declan apenas había reconocido el vestíbulo cuando regresó a última hora de la tarde.

Los suelos de mármol relucían, no quedaba rastro de polvo por ninguna parte y los muebles, que él había considerado poco menos que leña, aparecían pulidos y como nuevos.

Incluso los jardines y las caballerizas habían sido acondicionados y se habían realizado diversas reparaciones, con Andrew Gilbert supervisando a un grupo de pecadores de buen carácter que se habían mostrado encantados de trabajar en su domingo libre.

«Cualquier cosa por Véro Langford», habían dicho todos al unísono.

Sí, la transformación era jodidamente asombrosa. Pero lo que sería todavía más asombroso sería tener una novia a la que llevar a casa al día siguiente. Eso sí que sería un auténtico milagro.

—Si no hay nada más, milord...

Declan levantó la vista. Sus pensamientos giraban en un torbellino tan desagradable que no le sorprendió haberse olvidado de que el mayordomo de rostro sombrío seguía aguardando junto a la puerta y de que el hombre probablemente estuviera a punto de caer rendido a aquellas horas de la noche.

—Ve a dormir un poco, Ogden. Buen trabajo.

—Gracias, milord. Buenas noches.

Ogden se marchó con el mismo silencio con el que había llegado, una buena cualidad en un espía, reflexionó Declan con sequedad. No era furtivo, solo discreto. El tipo de sirviente del que uno podía olvidarse fácilmente... hasta que era demasiado tarde y el daño ya estaba hecho.

Pero, por otra parte, si ya no había ningún papel que desempeñar...

Maldiciendo para sus adentros, Declan se puso en pie de un salto y se dirigió a la ventana, desde donde contempló la oscuridad.

Si Véronique no acudía a la iglesia, solo tendría que culparse a sí mismo por su rebeldía.

¡Dios santo, había provocado su propio tormento al retener a aquella muchacha!

Nunca se había sentido tan miserablemente impotente, tan consumido por la frustración y la rabia de verse sentado en un asilo de Porthleven, Cornualles, en lugar de estar de vuelta en España buscando a Paloma junto a los hombres que había contratado para ayudarlo.

Sin embargo, no había necesitado horas de cabalgada por el páramo para comprender que su furia había sido injustificada y que Véronique estaba soportando injustamente el peso de su dolor.

Ella tenía todo el derecho a estar enfadada con él.

Se había comportado de forma abominable, dejándose arrastrar por el temperamento y, para colmo, la había llamado arpía...

—Es una maldita arpía —murmuró con ironía, preguntándose cuánto tiempo le habría llevado terminar sus visitas y si ya estaría de vuelta en casa, sana y salva.

A eso había que añadir que era exasperante, irascible, testaruda... apasionada, inteligente, decidida...

Véronique Langford estaba hecha de una pasta mucho más dura de la que él merecía, por mucho que solo fuera una novia temporal... si es que al día siguiente se presentaba ante el altar y aceptaba convertirse en su esposa.