Capítulo 10

D eclan era un hombre tan exasperante, y gran parte de lo que decía la provocaba de tal manera, que Véronique pronto renunció a cualquier idea de morderse la lengua.

—Puede que ahora te ocupes de las cuentas de la parroquia, Véro, pero me imagino que ya habrá quienes, entre la congregación, se pregunten quién se encargará de esas cosas una vez que nos hayamos casado.

—Por suerte, tú y yo no estaremos mucho tiempo casados —replicó Véronique mientras Declan la alcanzaba al salir al templado día de primavera, después de que ella terminara sus obligaciones—.

Explicaré a quien pregunte que antes hay que reflexionar detenidamente para elegir a un coadjutor competente y que no me importa seguir ocupándome del puesto de manera provisional mientras deliberan.

Para entonces, milord, nuestro matrimonio ya estará felizmente anulado.

Todo seguirá exactamente igual que si nunca hubieras aparecido.

Una idea de lo más reconfortante, pensó Véronique mientras descendía apresuradamente los escalones de piedra de la iglesia, sin esperar a Declan.

Jamás había considerado que casarse algún día pudiera alterar las cosas, porque siempre había imaginado que su marido compartiría plenamente su labor y jamás le pediría que renunciara a ella.

Él no sería un aristócrata privilegiado como lord Declan Ravenshaw, que solo pensaba en sí mismo y en sus propios entretenimientos. Oh, no…

Véronique dio un respingo cuando Declan le sujetó la mano de improviso y la obligó a detenerse, entrelazando con firmeza sus dedos con los de ella.

—He dicho que me esperaras, mujer, no que me obligaras a correr detrás de ti como un cachorro. Ahora, ¿te importaría reducir el paso y acompañarme tranquilamente hasta el asilo de pobres?

Quería despotricar, en parte por el sobresalto y en parte por puro resentimiento, pero la presencia de los vecinos en la calle la obligó a sonreír mientras murmuraba entre dientes:

—Como desees, amor mío.

Él le devolvió la sonrisa, mostrando los dientes blancos con aquel insoportable encanto masculino, y acomodó la mano de Véronique en el hueco de su brazo, lo que solo consiguió irritarla todavía más.

Sin embargo, la reconfortaba pensar en lo completamente fuera de lugar que estaría Declan en el asilo.

Como una sardina fuera del agua, rodeado de huérfanos, ancianos y enfermos.

Probablemente saldría huyendo hacia la puerta más cercana, horrorizado por el olor de los pañales sucios y la visión de las babas…

—Ya hemos llegado —anunció Véronique con un entusiasmo apenas disimulado al detenerse frente a un pulcro edificio de ladrillo de dos plantas, ansiosa por comprobar cómo el atractivo rostro de Declan adquiría un saludable tono verdoso.

Incluso le tomó la mano para conducirlo por los pocos escalones de la entrada. El gesto pareció sorprenderlo, pues arqueó una espesa ceja negra.

En cuanto abrió la puerta principal, el olor a gachas de leche cuajada y pastel de caballa con patatas los envolvió de inmediato. Una comida poco apetecible para un caballero de alta cuna como él.

—Ah, Véro. No estaba segura de que fueras a venir hoy.

Véronique sonrió a la delgada mujer de rostro bondadoso que salió apresuradamente a recibirlos y luego se volvió hacia Declan.

—La señora Eliza Treweake, la buena institutriz de este lugar. Eliza, lord Declan…

—Oh, sí, ya he oído hablar mucho de él —exclamó Eliza con entusiasmo antes de que Véronique pudiera terminar la presentación.

Las comisuras de sus brillantes ojos azules se llenaron de arrugas mientras sonreía cálidamente a Declan—.

Es un gran honor recibirlo, milord. Y también me alegro muchísimo por ustedes dos. ¿Una boda mañana? ¡Qué maravilla!

—Sí, es maravilloso —respondió Declan con amabilidad, estrechando con firmeza la mano de Véronique—. Y el placer es mío, querida señora.

—Sí, bueno, siento que hayamos llegado tarde, Eliza.

—Véronique retiró deliberadamente los dedos de los de Declan y avanzó hacia el interior del vestíbulo mientras las risas infantiles y el tintineo de cucharas contra los platos llegaban desde el comedor—.

Hoy había mucho movimiento en la iglesia. Ha venido muchísima gente.

—No importa, no importa. Espero que no les moleste, pero ya hemos empezado a comer. Los niños tenían tanta hambre que no hemos podido esperar.

Véronique asintió con comprensión y siguió a la señora Treweake a través de las amplias puertas dobles, sabiendo que Declan caminaba justo detrás de ella.

Aunque seguía furiosa con aquel hombre insufrible que aprovechaba cualquier oportunidad para sacarla de quicio, también sintió una pequeña satisfacción al contemplar el bullicioso ambiente que los recibió.

En un extremo de la larga mesa de roble se sentaban los mayores, completamente absortos en sus generosas raciones de pastel de Cornualles y puré de nabos, mientras una docena de niños inquietos de distintas edades se removía sin parar en los bancos de madera colocados a ambos lados.

En el extremo opuesto, una asistenta se afanaba alrededor de tres bebés que balbuceaban en sus tronas, y fue precisamente entre aquellos pequeños y el grupo de niños donde habían dispuesto dos sillas para Véronique y Declan.

Enseguida les sirvieron platos rebosantes y tazas humeantes de té aguado, mientras la señora Treweake ocupaba su sitio en el extremo más tranquilo de la mesa, entre la pobre Alice Ripper, que era ciega y muy débil, y un anciano inválido de Helston llamado John Thomas.

—Espero que disfrute del almuerzo dominical, milord.

Véronique sabía que sonreía como una auténtica boba mientras observaba el plato de Declan, pero su sonrisa se transformó enseguida en una expresión de auténtico asombro al verlo comer con verdadero apetito, disfrutando claramente de la comida.

—Un magnífico pastel de pescado, señora Treweake —comentó Declan unos instantes después, cuando ya casi había terminado el plato.

Miró de reojo a Véronique, que seguía observándolo con incredulidad, y, adivinando lo que pasaba por su cabeza, no pudo resistirse a añadir en voz baja, con sarcasmo:

—¿Sorprendida, querida? No deberías estarlo. Los donjuanes debemos conservar las fuerzas, nos sirvan lo que nos sirvan. Nunca se sabe cuándo puede aparecer una doncella inocente dispuesta a dejarse seducir. Nunca se sabe.

—¡Canalla!

Su susurro indignado quedó ahogado cuando uno de los bebés rompió a llorar. La criada, desesperada, levantó las manos y se volvió hacia la señora Treweake.

—La pequeña Mary no quiere probar las gachas, señora. Lo he intentado todo…

—Ven, yo me ocuparé.

Véronique empezó a levantarse, pero Declan la sujetó por la falda y volvió a sentarla.

—No, no. Termina de comer. Yo ayudaré a la muchacha.

Ya se había puesto en pie antes de que Véronique pudiera responder. Ella lo miraba tan sorprendida que él se inclinó y le susurró al oído:

—Se te está enfriando la comida, amor mío. Será mejor que comas.

Casi estuvo a punto de echarse a reír cuando ella bajó la vista al plato y volvió a levantarla para fulminarlo con una mirada llena de chispas.

Pero toda su atención pasó a centrarse en la niña. Era una criaturita regordeta, de rebeldes mechones oscuros y enormes ojos marrones, que había vuelto a romper a llorar.

Declan se acercó enseguida, la tomó en brazos y sintió cómo una inesperada oleada de emoción le oprimía el pecho mientras la estrechaba contra sí.

—Ah, Mary, ¿hoy no te apetece la papilla de leche?

Su voz era baja y tranquilizadora. No consiguió que la pequeña dejara de llorar por completo, pero sí que los sollozos sustituyeran al desconsolado llanto y las lágrimas dejaran de brotar con tanta intensidad.

Meciéndola con suavidad, caminó hasta la ventana más cercana, la acomodó sobre un brazo y señaló los pajarillos que revoloteaban entre los arbustos del pequeño y esmeradamente cuidado jardín.

—A esos pequeños chochines parece gustarles mucho la hierba luisa, ¿verdad? ¿Los ves, Mary? Y escucha qué bonito cantan… Ah, mira, ya se van.

Declan sonrió para sus adentros, disfrutando casi tanto observando a la niña como la propia Mary, que se había quedado callada y con los ojos muy abiertos, señalando también con su dedito regordete, parecía fascinada por los pájaros.

Pero aquel momento de disfrute también le despertó un nuevo dolor, y se quedó mirando por la ventana, pensando en otra niña de hermosos ojos marrones, su hija, que ahora tendría casi tres años... si todavía estuviera viva.

—Creo que Mary ya podría comer, milord. ¿Le gustaría que me la llevara?

Declan se apartó de la ventana, asintió y entregó la niña a la criada, mientras sus ojos se cruzaban con los de Véronique al otro lado de la sala.

Ella lo estaba observando, con un ligero fruncimiento entre las cejas, pero, cuando él rodeó la mesa para acercarse, se levantó inmediatamente de la silla y fue a ayudar a la señora Treweake, que estaba intentando poner en pie a uno de sus ancianos pupilos.

Aquello dejó a Declan volviendo a sentarse pesadamente.

La creciente confusión en la sala, mientras los niños terminaban de comer y clamaban por salir a jugar, le hacía martillear la cabeza.

Y, con Véronique ignorándolo deliberadamente —aunque, ¿por qué iba a molestarle aquello?

—, los tres bebés empezando a llorar al unísono, sobresaltados por el ruido, y los niños más inquietos corriendo como salvajes por el comedor, ya no pudo soportarlo más.

Véronique también se sobresaltó cuando Declan se acercó por detrás y la agarró del codo. Su grave gruñido le resonó junto al oído mientras la conducía hacia la señora Treweake.

—Nos vamos. Ahora mismo. Dale las gracias a la institutriz por la comida y dile lo que tengas que decir... que tenemos muchas cosas que hacer antes de la boda o lo que se te ocurra, pero hazlo deprisa, Véro.