Capítulo 9 #2

—Tranquila, cariño, o vas a confundir a tus hermanas —le susurró con firmeza mientras el himno llegaba a su fin—. No me importaría besarte aquí mismo, delante del púlpito, si eso te ayuda a tranquilizarte. Ayer pareció funcionar bastante bien. ¿Qué vas a hacer?

¿Qué vas a hacer?, gritó Véronique para sus adentros, incrédula, preguntándose si Declan cumpliría realmente su amenaza.

Hirviendo de ira, sopesó las posibilidades, pero solo tuvo que echar un vistazo a la mirada de acero de su apuesto rostro para comprender que probablemente disfrutaría de semejante exhibición.

Resignada, se obligó a relajarse contra él. No había nada más que pudiera hacer.

Pero no volvió a mirarlo durante el resto del oficio, ni siquiera cuando él entrelazó los fuertes dedos con los de ella y comenzó a acariciarle suavemente la palma con el pulgar, una sensación curiosamente reconfortante.

No, ni siquiera cuando él se inclinó para susurrarle al oído, una vez terminado el sermón de su padre, que había oído a pocos vicarios predicar con tanta convicción.

Solo cuando comenzó el último himno volvió a mirarlo y, como si hubiera estado esperando aquel momento, él inclinó la cabeza para murmurarle con voz ronca, solo para que ella pudiera oírlo:

—Cuando sientas que te invade un arrebato de ira, piensa en los hojalateros, amor mío. Andrew Gilbert me ha dicho que no paran de alabar tus virtudes. Hagamos que siga siendo así, ¿de acuerdo?

La había atrapado y ella lo sabía, al menos mientras estuvieran en público. Pero llegaría un momento en que estarían a solas. Oh, sí, y apenas podía esperar.

Véronique tenía el brazo entumecido cuando Declan la soltó por fin, mientras los bancos de madera crujían por todas partes y los feligreses se ponían en pie.

Y, tal como ella ya sabía que ocurriría, la pesadilla aduladora de la tarde anterior volvió a repetirse cuando la gente se abalanzó hacia delante para ofrecerles sus mejores deseos y la aristocracia local casi se atropellaba para dar la bienvenida a Declan entre ellos.

Para su alivio, vio a Eleanor salir apresuradamente desde el fondo de la iglesia, donde había estado sentada con unas amigas, y llevarse consigo a sus hermanas, mientras que, frente a Véronique, los padres de Dorinda —el corpulento barón Simmons y su igualmente corpulenta esposa— avanzaban hacia ella.

Pero la desdichada pareja se vio interrumpida cuando, de repente, la multitud se abrió para dejar paso a una mujer de imponente figura, cuya conocida voz estentórea saludaba a derecha e izquierda como si fuera la mismísima reina.

—Oh, Dios...

—¿Alguien a quien conozcas?

Véronique respondió con un silencioso asentimiento mientras la mujer se acercaba, con sus enormes pechos, aprisionados por el corsé, semejantes a la ancha proa de un navío de guerra, el vestido de seda color lavanda susurrando a cada paso y la papada balanceándose.

En el rostro empolvado lucía aquella expresión imperiosa a la que Véronique llevaba muchos años acostumbrada.

La estrecha nariz de puente alto le permitía mirar con altivez a cualquiera que tuviera delante.

Exactamente igual que ahora miraba a Véronique, aunque sus astutos ojos azules se desviaron enseguida hacia Declan al tiempo que extendía una regordeta mano enguantada.

—Lavinia Hartwell, milord —se presentó antes de que Véronique pudiera hacerlo—.

Es un auténtico placer daros la bienvenida a Porthleven, aunque —lanzó una mirada despectiva a Véronique—, si se nos hubiera avisado con unos días de antelación de vuestra inminente llegada, mi hijastra, Phoebe, habría podido estar aquí para recibiros también. Sí, es una verdadera lástima.

Véronique contuvo el aliento mientras Declan permanecía en silencio durante lo que le pareció una eternidad, sin hacer el menor gesto para corresponder a la cortesía de lady Hartwell.

Solo cuando la mujer arqueó una delgada ceja pintada, mirándolo ya con cierta incertidumbre, él tomó su mano y se inclinó apenas, provocando un murmullo audible de alivio que recorrió toda la iglesia.

Intrigada por su comportamiento, Véronique lo miró y se dio cuenta de que se había acercado más a ella, con un leve ceño fruncido en el rostro y el brazo alrededor de su espalda, casi en actitud protectora.

Inquieta por la repentina oleada de calor que la recorrió, desechó de inmediato aquella idea absurda.

Lord Declan Ravenshaw simplemente estaba interpretando su papel, de forma convincente, como siempre.

—Permitidme presentaros a mi marido, lord Declan —añadió Lavinia con un tono que no dejaba traslucir en absoluto el desconcierto anterior, apartándose para revelar a un hombre delgado y canoso que la había seguido en silencio como una sombra—.

Sir Richard Hartwell. Sería un gran honor para nosotros que cenara con nosotros en Hartwell Place, quizá esta misma noche...

—Esta noche no será posible —la interrumpió Declan con suavidad, sintiendo no poca repugnancia por el modo insultante en que la mujer trataba a Véronique, además de lástima por el pobre desgraciado que había sido tan insensato como para casarse con ella—.

Pero quizá en un futuro próximo... después de nuestra boda.

—Oh, sí, sería estupendo. Por supuesto, a estas alturas ya debéis saber que Phoebe y Véronique son las mejores amigas. Tan unidas como hermanas, me atrevería a decir. Seremos casi como una familia.

Atónita hasta la médula, Véronique se quedó boquiabierta mientras Lavinia asentía majestuosamente y luego se alejaba, abriéndose ante ella un amplio pasillo como si estuviera separando las aguas del Mar Rojo.

Pero no tuvo tiempo de detenerse a pensar en aquel primer reconocimiento público, salido de labios de lady Hartwell, de que ella y Phoebe eran amigas, porque enseguida más feligreses se agolparon para presentarse al hijo de un duque.

Estaba convencida de que había transcurrido casi una hora cuando la iglesia terminó por vaciarse, dejándola a ella y a Declan, por fin, completamente solos.

—Gente agradable. Bueno, la mayoría de ellos —comentó él mientras Véronique pasaba a su lado y recorría el pasillo central, inspeccionando los bancos a derecha e izquierda—. ¿Has perdido algo?

—Para nada. Estoy comprobando que nadie se haya dejado nada. Es uno de mis deberes.

—¿Deberes?

—Por supuesto. Siempre cierro la iglesia después de la misa dominical; luego cuento y anoto los diezmos en las cuentas de la parroquia, reviso el registro...

—¿Y qué hay de los coadjutores?

Véronique se encogió de hombros.

—No se ha nombrado a ninguno desde hace tres años. Me las arreglo bastante bien, y la parroquia confía en mí. Aquí todo funciona bastante bien.

—¿Y tu padre? ¿Te ayuda...?

—Mi padre ya está en casa, en su estudio, donde se encuentra más a gusto —lo interrumpió Véronique con rigidez, sin volverse—. Las mañanas de domingo lo dejan agotado. Lo entrega todo en sus sermones. Tú mismo dijiste que habías oído a pocos vicarios predicar tan bien como mi padre.

—Así que me oíste. No estaba seguro...

—Sí, te oí a ti y a tu ridícula advertencia también.

Véronique recogió un guante blanco de señora que había quedado abandonado y se giró para mirarlo, impresionada una vez más por lo extraordinariamente guapo que resultaba a la luz del sol que se filtraba por las ventanas ojivales, y deseando no fijarse tanto en ello.

—¡Y no necesito que tú me digas que piense en los hojalateros! Si no fuera por ellos, por sus familias, no estaría soportando tus... tus repugnantes atenciones...

—¿Repugnantes? No recuerdo que ninguna mujer se haya quejado antes de que mis atenciones le resultaran repugnantes.

—Oh, estoy segura de que no, siendo el encantador Don Juan que eres —espetó Véronique con sarcasmo—. No me extraña que no quieras casarte. ¿Por qué arruinar una existencia tan dichosa? ¡Solo Dios sabe a cuántas mujeres inocentes has deshonrado por el camino!

Furiosa ya, apretó el guante en la mano, deseando que fuera algo más duro para poder arrojárselo.