Capítulo 9

- Q uizá no venga, Véro. Quizá lord Declan haya cambiado de opinión…

—Shhh, Colette, por última vez. Estoy segura de que llegará en cualquier momento. Y ahora, por favor, baja la voz. La misa está a punto de empezar. ¡Y dile a Delphine y a Estele que dejen de moverse!

Véronique frunció el ceño mientras observaba desde el banco de caoba a sus dos hermanas pequeñas, que no dejaban de retorcerse en sus asientos para mirar hacia atrás…

al menos hasta que Colette les susurró que miraran al frente y permanecieran quietas.

Obedecieron, pero solo durante un instante; primero Delphine y luego Estele volvieron a echar un vistazo por encima del hombro, incapaces de contenerse.

Cuando Colette terminó por imitarlas, Véronique suspiró con exasperación y se dio por vencida, manteniendo la vista fija al frente aunque ellas fueran incapaces de hacerlo.

Ni loca iba a estar pendiente de la gran entrada de lord Declan Ravenshaw en la iglesia como si fuera un héroe conquistador. De hecho, casi deseaba que no apareciera.

Ya sentía como si todas las miradas del abarrotado santuario estuvieran clavadas en ella, mientras un murmullo constante de conversaciones y especulaciones se propagaba tras manos enguantadas de blanco y abanicos agitados con disimulo.

Nunca había visto la iglesia tan llena. Ni siquiera el Domingo de Pascua.

Ni siquiera había sido necesario colocar las figuras de cartón que su padre insistía en utilizar para ocupar los bancos traseros, normalmente vacíos, una extraña costumbre que había comenzado poco después de la muerte de su madre y cuyas inquietantes excentricidades habían ahuyentado, al menos durante un tiempo, a muchos de sus feligreses.

Parecía que todo el mundo, desde Porthleven hasta Arundale's Kitchen, incluida buena parte de la aristocracia local, había acudido para asistir a la misa; sin duda, después de oír la gran noticia y con el único propósito de contemplarla boquiabiertos y maravillarse de su increíble buena fortuna.

Ay, ya había escuchado algunos comentarios especialmente hirientes desde el mismo momento en que Declan se marchó a caballo la tarde anterior.

—¿El hijo de un duque? ¿Y Véro Langford? No me malinterpretéis, es una muchacha buena y trabajadora; todos lo sabemos. Nos ha ayudado una y otra vez. ¡Pero ese carácter! ¡Que Dios ayude al pobre hombre, porque va a necesitar la paciencia de diez santos!

—Y qué joven tan apuesto, además. No es que Véro no sea bonita. Pero, ay, querida, esa cicatriz en la cara… Qué lástima. Aunque al caballero no parece importarle.

Aquel comentario desconsiderado había bastado para que Véronique se refugiara apresuradamente en la casa parroquial, seguida de sus tres hermanas y de Eleanor, que la acribillaron a preguntas propias de una muchacha que acababa de enamorarse perdidamente de, probablemente, uno de los caballeros más codiciados de toda Gran Bretaña.

—¿No estás emocionada, Véro? ¡Es tan romántico!

Aquello lo había dicho Colette, por supuesto, y pareció satisfecha cuando Véronique consiguió esbozar la sonrisa más radiante que pudo.

—¿Dónde vas a vivir, Véro?

En la casa de lord Declan… esa ruina que afea el paisaje, añadió para sus adentros con rebeldía.

La siguiente pregunta de Delphine no tardó en llegar.

—¿Podemos irnos a vivir allí también?

—Claro que no, tontuela —había respondido Eleanor entre risas cariñosas—. Aquí tenéis un buen hogar con vuestro padre. Y yo me quedaré para cuidar de vosotras, así que no tenéis nada que temer.

Y, por último, justo antes de que Véronique consiguiera escapar escaleras arriba hacia su habitación, llegó la pregunta que más había deseado evitar.

—Ay, Véro, debe de ser maravilloso estar enamorada. De verdad, de verdad enamorada. Dime cómo es, ¿quieres?

—Es… es todo muy nuevo —balbuceó, odiando el engaño, odiando tener que mentir a su familia—. Ni siquiera he tenido un momento para pensar, Colette. Hablaremos más tarde, te lo prometo.

Entonces huyó, cerró la puerta tras de sí y se dejó caer contra ella con un inmenso alivio.

Pero la indignación también se apoderó de ella. Fue directamente al pequeño escritorio situado frente a la ventana de cortinas de encaje y escribió una larga carta a Phoebe contándole absolutamente todo.

¡Alguien tenía que conocer la maldita verdad! De lo contrario, no habría podido soportarlo.

Y podía confiar en que Phoebe guardaría el secreto. Le confiaría su vida sin dudarlo.

Desde luego, no quería que su amiga se enterara por boca de otros de que iba a casarse… ni que creyera que había encontrado al hombre de sus sueños prácticamente de la noche a la mañana.

¡Oh, no!

Había dejado muy claro en la carta que Declan era egoísta hasta la médula y que solo se preocupaba por sí mismo, muy lejos del hombre íntegro y de principios con el que siempre había soñado casarse.

También le había contado lo que Declan había dicho sobre su reputación; aquellas palabras seguían escociéndole como una bofetada.

—¡Oh, Véro, ya está aquí! ¡Ya está aquí!

Véronique se puso rígida al oír el emocionado anuncio de Colette y solo se permitió una rápida mirada por encima del hombro mientras sus tres hermanas se removían excitadas a su lado como sardinas recién pescadas.

Lo que vio le cortó la respiración, y sin duda también a todas las mujeres de la congregación.

El hombre más atractivo que había visto jamás avanzaba con paso firme por el pasillo central en dirección a ellas.

Si el día anterior Declan había vestido con cierta informalidad, aquella mañana tenía el aspecto impecable de un auténtico caballero.

Desde el rostro perfectamente afeitado y la inmaculada corbata blanca hasta el corte impecable de la chaqueta azul oscuro, los pantalones color beis y las botas negras de montar, lustradas hasta brillar.

De pronto se sintió terriblemente desaliñada en comparación. Su vestido gris paloma no era más que una pálida imitación de los coloridos modelos que Rose Polkinghorne estaba confeccionándole. Pero ninguno estaba aún terminado, de modo que se había puesto lo mejor que tenía.

Lo cual, evidentemente, no era suficiente.

¡Oh, por el amor de Dios! ¿Qué más daba?

¡Aquel canalla! ¡Aquel sinvergüenza!

¡Como si le importara lo más mínimo la opinión que lord Declan Ravenshaw pudiera tener de ella!

Con el rostro ardiendo, Véronique se hizo a un lado de mala gana justo cuando Declan llegaba al banco, mientras sus hermanas también se deslizaban para dejarle sitio, empujándose unas a otras.

Un instante después, Declan se sentó a su lado. El firme contacto de su muslo contra la pierna de Véronique hizo que sintiera aún más calor en las mejillas.

—Perdona mi retraso, amor mío —le susurró mientras la congregación rompía a cantar un himno con todas sus fuerzas—. Los sirvientes que mi hermano contrató para mí han llegado esta mañana muy temprano. Toda la casa era un auténtico caos.

—¿Te refieres a los «ojos y oídos» de tu hermano? —susurró Véronique a su vez, segura de que su sarcasmo quedaría enmascarado por el resonante canto—. Qué maldita maravilla.

—Exactamente lo mismo que yo pensaba.

De hecho, despertarse con la casa llena de espías de Benedict no había sido la idea que tenía Declan de un buen comienzo del día.

No solo había encontrado a Ogden moviéndose silencioso como un fantasma por su dormitorio —el sombrío mayordomo de mediana edad estaba preparando la ropa de sastrería que Benedict había encargado para él, ¡otro detalle del que se habían ocupado semanas antes incluso de que Declan regresara a Inglaterra!

—, sino que prácticamente todas las demás habitaciones estaban ocupadas por algún criado quitando el polvo, fregando los suelos o limpiando las ventanas.

Incluso las dos criadas malhumoradas habían sido reclutadas, y ambas trabajaban más duro de lo que Declan habría creído posible.

Como era de esperar, Ogden ya había sido informado de la inminente boda de Declan por Andrew Gilbert, quien había pasado por la casa poco después de la llegada de los sirvientes para recoger la carta sellada con destino a Arundale Hall.

Así pues, el hecho de que Ogden compartiera la noticia provocó un alboroto infernal en el que Declan fue abordado por la frenética ama de llaves, Elen Biddle, y por Grace Twickenham, la cocinera de rostro enrojecido, en cuanto bajó las escaleras.

Ambas mujeres clamaban por saber qué preparativos especiales debían hacerse para dar la bienvenida a su nueva esposa.

Una esposa que parecía tan feliz de verlo como un condenado camino de Tyburn, pensó Declan con ironía, dirigiendo una sonrisa más allá de Véronique hacia sus tres futuras cuñadas.

Estelle y Colette le devolvieron la sonrisa con naturalidad, pero Delphine lo miró con cierta cautela; aquella hija mediana de rostro serio era la que más le recordaba a Véronique.

—Por favor, milord, solo está animando a mis hermanas a ponerse nerviosas. ¡Deberían prestar atención a la ceremonia!

Declan se encontró con los brillantes ojos marrones de Véronique, complacido de que el himno hubiera ocultado su irritado susurro.

Parecía que las horas que habían pasado separados la habían hecho todavía menos dispuesta a interpretar el papel que debían desempeñar, y él estaba decidido a recordárselo.

—Por supuesto, mi dulce amor, perdóname. Dejaremos que ellas presten atención al oficio mientras yo te la presto a ti. ¿Te parece bien?

Véronique contuvo el aliento cuando Declan deslizó el brazo bajo el suyo y la atrajo hacia él con más fuerza de la necesaria.

—¿Qué...?

—Shhh, amor mío. Así está mejor. Démosle al rebaño de tu padre lo que ha venido a ver, ¿te parece?

Véronique nunca había sentido la cara tan caliente; era dolorosamente consciente de que todos los feligreses debían de estar mirándolos fijamente.

Intentó sacar el brazo del de Declan, pero fue inútil.

No podía hacer nada contra su fuerza. Aquel patán prepotente la sujetaba como un tornillo de banco, y ella era incapaz de moverse un solo milímetro.