Capítulo 8

E ra tarde cuando Declan llegó a casa, tan tarde que, al abrir las enormes puertas de roble de la entrada, ninguna de las dos criadas estaba allí para recibirlo.

No le sorprendió. Imaginando que aquellas dos holgazanas se habrían retirado hacía rato a sus habitaciones del ático, agradeció al menos que hubieran dejado una lámpara encendida en el inmenso vestíbulo, cuya luz tenue y vacilante envolvía en sombras un interior en ruinas que en otros tiempos debió de ser bastante grandioso.

Andrew Gilbert le había contado que la finca había cambiado de manos muchas veces durante el último siglo antes de que la comprara el padre de Declan; la última propietaria había sido una anciana vizcondesa que deseaba una casa de campo más modesta y cercana a Londres.

A ella le importaba poco la antigua mina abandonada situada en el extremo noreste de la propiedad, pues no supo ver el potencial que sí había advertido el duque de Arundale.

Después de que este ordenara excavar pozos cada vez más profundos, descubrieron un rico filón de estaño que convirtió a Arundale's Kitchen en una de las minas más rentables del oeste de Cornualles.

No es que su padre hubiera gastado muchos chelines en el mantenimiento de la casa y los terrenos, pensó Declan con disgusto. Ni en pagar un salario justo a los mineros… no, a los «tinners», como Véronique se había encargado de corregirlo tan amablemente. Tan amablemente como un gato escupiendo.

Pero, al menos, había encontrado la forma perfecta de hacerla callar cuando era necesario; su futura esposa resultaba bastante besable para ser una arpía.

Condenadamente besable.

Frunciendo el ceño, Declan apartó de su mente el recuerdo de los suaves labios entreabiertos de Véronique y se encaminó hacia la amplia escalera.

Sin embargo, en el último momento cambió de dirección y se dirigió a la biblioteca, preguntándose si Gilbert habría comprado los pocos artículos que le había pedido aquella mañana de camino a la mina.

Jabón, pasta de afeitar y una navaja, para empezar. La casa carecía hasta de aquellas necesidades básicas, y no disfrutaba de un buen afeitado desde la breve noche que había pasado en Arundale Hall.

También había encargado papel, plumas, tinta y más velas y lámparas para iluminar la casa, especialmente la biblioteca. Y buen brandy, por supuesto, si Gilbert conseguía encontrarlo.

No era ningún necio. El contrabando debía de ser moneda corriente a lo largo de aquella costa olvidada de Dios, dados los elevados impuestos que gravaban tantos productos para financiar la guerra.

Sin duda, una parte considerable de los feligreses del reverendo Langford estaba metida hasta el cuello en el tráfico de mercancías desde Francia hasta Cornualles.

¿De qué otra manera podía haber llegado un brandy tan excelente al aparador de un vicario?

Precisamente ahora le apetecía una buena copa mientras abría la puerta de la biblioteca. Cualquier cosa que lo ayudara a soportar la idea de escribir una carta a Benedict para comunicarle su inminente matrimonio.

Quizá hubiera encontrado una salida a su miserable situación, pero lo que había tenido que hacer para conseguir la herencia seguía irritándolo profundamente.

No se permitiría acostarse hasta terminar aquella carta.

Que lo partiera un rayo si dejaba que un nuevo día comenzara con una nota tan lastimosa.

—¿Qué demonios...?

Declan se detuvo al descubrir a Andrew Gilbert profundamente dormido en un viejo sillón orejero colocado junto a la chimenea.

Una chimenea que, sorprendentemente, no estaba fría, negra y vacía, sino llena de gruesos leños que ardían con fuerza; el alegre crepitar de las llamas resultaba reconfortante en aquella casa plagada de corrientes de aire.

Los discordantes ronquidos de Gilbert, en cambio, tenían muy poco de acogedores. El agente dormía con la boca abierta y los huesudos codos colgando de los reposabrazos.

—No hay nada como una jornada de trabajo honrado para dejar exhausto a un hombre —murmuró Declan con sequedad, preguntándose cómo un tipo tan flaco podía armar semejante escándalo.

Se dispuso a despertarlo, pero una jarra llena de brandy, acompañada por dos copas de cristal tallado sobre un extremo de la repisa de mármol de la chimenea, atrajo su atención.

Recordando con una sombría sacudida la carta que debía escribir, decidió que Gilbert podía seguir durmiendo un poco más.

Un instante después, el brandy ya le calentaba la garganta. Era una añada casi tan buena como la que había probado en casa del reverendo Langford.

—Gilbert. Buen hombre.

El elogio, pronunciado deliberadamente en voz alta, surtió el efecto deseado. Los ronquidos cesaron en seco y Andrew abrió los ojos parpadeando. En cuanto vio a Declan, se puso en pie de un salto, a punto de volcar el sillón.

—¡Oh... oh, milord! No tenía ni idea...

—Siéntate, Gilbert, y despeja esa cabeza. No quiero que acabes cayendo al fuego.

Andrew obedeció y volvió a dejarse caer en el sillón, todavía aturdido y en silencio.

Declan se acomodó en el borde del viejo escritorio y dio otro largo trago.

—Entiendo que estabas esperándome.

—Pues sí, milord. Pensé que quizá le gustaría saber que todo se ha hecho a su satisfacción. He contratado a un nuevo capitán para la mina. Se llama Jonathan Knill...

—¿Los tinners trabajarán para él?

—Con mucho gusto, milord. Knill goza de muy buena reputación; su familia es conocida desde hace muchos años en la parroquia.

—Excelente. ¿Y los salarios?

—Los he duplicado, tal como me ordenó, lo que provocó una auténtica ovación entre los hombres. Y, cuando supieron que el lunes por la mañana cada familia recibiría una buena ración de trigo, no dejaban de bendecir la iniciativa...

—De la señorita Langford, espero —lo interrumpió Declan mientras se levantaba para rellenar su copa.

También sirvió una para Gilbert, que la aceptó con visible sorpresa. Declan dudaba mucho que su padre hubiera compartido jamás un vaso de brandy con aquel hombre, o con cualquier empleado, para el caso.

—Esta mañana me causó una impresión extraordinaria. Lo suficiente como para pedirle que fuera mi esposa. Supongo que ya te habrás enterado de que vamos a casarnos.

Antes de responder, Andrew dio un largo trago de brandy. La mano le tembló ligeramente al dejar la copa.

—Sí, milord. En Porthleven no se habla de otra cosa que de usted y de Véronique Langford. Pero, claro, yo ya sabía por la carta de Su Excelencia que quizá estuviera buscando esposa...

—¿Mi hermano te escribió una maldita carta?

Declan era consciente de que había rugido como un tirano, pero no pudo contenerse al oír aquella noticia.

—¿Sobre mis asuntos personales? Por Dios... ¿cuándo?

—Yo... la recibí hace apenas una semana, nada más.

La prominente nuez de Adán de Andrew Gilbert se movía nerviosamente, pero se las arregló para continuar con rapidez.

—Su Excelencia me pidió que lo ayudara en todo lo que pudiera, presentándole a algunos miembros de la nobleza local, por supuesto, si fuera necesario.

La carta indicaba que la familia Arundale necesita desesperadamente un heredero, por lo que tu prisa de hoy por elegir una novia es bastante comprensible.

—Bastante —repitió Declan con tono tenso, conteniendo su ira lo mejor que pudo.

Era malditamente difícil, teniendo en cuenta lo minuciosamente que Benedict se había ocupado de cada detalle, ¡y eso antes incluso de que Declan hubiera accedido a venir a Cornualles!

Pero ahora tenía la explicación perfecta para su extraño comportamiento en el establo aquella mañana—.

Así que debe de resultarte igual de comprensible por qué quiero que la señorita Langford se lleve todo el mérito por las decisiones que tomé a primera hora del día.

Verás, le hizo feliz pensar que habían sido obra suya, y eso la hizo mostrarse mucho más receptiva a mi propuesta de matrimonio.

Ella no sabe, por supuesto, que un heredero de los Arundale es de suma importancia; como tú dices, es una cuestión de urgencia.

Cualquier joven encontraría el asunto de lo más delicado, tal vez incluso desagradable...

—Por supuesto, por supuesto, milord, no tema que yo no traicione su confianza. Es lo mínimo que puedo hacer.

Declan tuvo que hacer acopio de toda su voluntad para no fruncir el ceño cuando Gilbert le guiñó un ojo con aire cómplice.

En lugar de eso, alzó la copa, y el agente rápidamente lo imitó.

—Un brindis, pues, por mi próximo matrimonio.

Bebieron, apurando el brandy de un solo y largo trago... bueno, lo hizo Declan. Andrew Gilbert empezó a toser y a jadear, con los delgados hombros encorvados y los ojos llorosos mientras Declan le daba varias palmadas en la espalda.

—¿Estás bien, hombre?

—Sí, milord, gracias... gracias. Estaba bien hasta que pensé en lo cerca que estuve de que me atravesaran con una horca esta mañana.

Perdóneme por decirlo, lord Declan, pero no envidio su elección de esposa.

Quizá debería reconsiderarlo. Tómese unos días más.

Debe de haber otras jóvenes que con mucho gusto...

—No, Gilbert. Mi propuesta ha sido aceptada. Sería deshonroso no seguir adelante.

—Pero su temperamento, milord...

—Un espíritu apasionado, nada más. Defiende aquello en lo que cree, un rasgo admirable, de verdad. Muy impresionante.

—¡Pero quería matarme! ¡Y lo habría hecho si usted no hubiera estado allí! ¡Me salvó la vida!

Declan suspiró, cada vez más cansado de defender a una joven que, según imaginaba, tampoco se lo pensaría dos veces antes de atacarlo con una horca.

—Ya basta, Gilbert. Ahora que la causa de la señorita Langford ha sido defendida, estoy seguro de que será tan dócil como un corderito de primavera.

De hecho, te lo garantizo. Ella misma te diría que no podría estar más contenta con nuestro matrimonio.

No tienes nada que temer de mi prometida. Nada en absoluto.

Declan esperaba no parecer tan escéptico como se veía Andrew Gilbert en ese momento.

¿Véronique, tan dócil como un cordero? Aquella idea le parecía tan descabellada que se planteó servirse otra copa de brandy, pero ya había bebido lo suficiente como para afrontar la molesta tarea que le esperaba.

Sin decir nada más, se sentó ante el escritorio y acercó hacia sí la pluma y el papel, mientras Gilbert, interpretando la señal de que quería quedarse solo, se dirigía hacia la puerta.

—Ah, sí, milord. He dejado las otras cosas que quería en la suite principal. Si no hay nada más...

—Stephen Carew.

Declan levantó la vista con expresión severa al cruzar la mirada con Gilbert.

—¿Se ha marchado de la mina tal y como ordené?

Andrew Gilbert asintió, tragando saliva con dificultad.

—¿No ha habido problemas?

—Ninguno, milord. Imagino que ya se habrá marchado a buscar trabajo en otra parroquia. No tiene familia aquí.

—Bien. Vete a casa, entonces. Mañana por la mañana me reuniré con la señorita Langford en la iglesia, así que tendrás que echar esta carta por mí. Hoy has hecho un buen trabajo, Gilbert. Procura que siga siendo así.

Tras otro trago lento y silencioso, el hombre se marchó, dejando a Declan mirando fijamente la página en blanco que tenía ante sí.

El resentimiento... ah, era tan denso y profundo que casi lo ahogaba.

Pero solo tenía que pensar en Paloma. ¿Estaría a salvo?

¿Estaría bien? Dios lo ayudara, hacía meses que no la veía.

¿Acaso se acordaría siquiera de él? Y empezó a escribir, furiosamente.

Para encontrar a su hijita escribiría cien cartas como aquella. ¡Mil! ¡Las que hicieran falta!

Pronto, si el destino se lo permitía, pronto tendría su dinero y volvería a Lisboa, al diablo con su padre, Benedict y todos sus malditos planes para él.