Capítulo 7 #2

La ama de llaves volvió a mirar a Véronique con un tono de voz cargado de desaprobación.

—¡Y qué malos modales tienes, además! Ni siquiera me has dicho cómo se llama tu prometido.

—Lord Declan Ravenshaw, Eleanor, si me dejaras hablar —la interrumpió Véronique, exasperada—. Su hermano es el duque de Arundale. Sé que es muy repentino, totalmente inesperado, pero...

—¿Te vas a casar con él, Véro?

Adèle había cogido a Luther en brazos y abrazaba con fuerza al perrito mientras miraba con incertidumbre a Véronique. Antes de que pudiera responder, Declan se agachó frente a la niña y, para asombro de Véronique, su expresión se volvió casi tierna.

—Sí, vamos a casarnos... muy pronto. Pero no tienes por qué preocuparte por tu hermana. Yo la cuidaré muy bien. Ahora dime, ¿tu nombre es tan bonito como el de Delphine?

—¿Adèle Marie? —La niña se quedó pensativa un momento y luego se encogió de hombros—. Supongo que sí, pero creo que el de Colette es el más bonito de todos. Aunque, claro, ella no siempre es tan simpática como su nombre. Justo el otro día pisó la cola del pobre Luther...

—¡Adèle Langford!

—¡Es verdad, Colette, y tú lo sabes! ¡A mí también me tiraste del pelo!

—intervino Delphine, y Véronique estaba segura de que nunca había visto a Colette más avergonzada.

Pero al instante siguiente, la joven de quince años se sonrojó hasta la raíz del pelo cuando Declan le sonrió, aunque Véronique pudo ver que aquella sonrisa no le llegaba a los ojos, con los enormes hombros de él rígidos mientras se levantaba.

—A veces yo tampoco me llevo muy bien con mi hermano.

No dijo nada más, pero, aunque lo hubiera hecho, probablemente se habría visto ahogado por los repentinos y fuertes golpes en la puerta principal, donde una voz masculina atronadora exigía entrar.

—¡Oh, Dios mío, el agente Curtis! —exclamó Eleanor, poniéndose en pie con paso tambaleante y saliendo apresuradamente de la cocina, con Delphine, Adèle y Luther correteando tras ella, mientras Colette permanecía clavada en el suelo.

Es decir, hasta que se dio cuenta de que era la única que quedaba en la cocina, aparte de Declan y Véronique.

Con el rubor cada vez más intenso, miró a su alrededor distraídamente, como si no supiera adónde ir.

—Papá está en el jardín, Colette. Junto a los geranios. ¿Por qué no vas a ver cómo está?

—Oh... oh, sí, Véro. Claro que iré.

Sonriendo agradecida, Colette saltó por encima de la leche derramada y salió corriendo al exterior, con sus abundantes rizos castaño rojizos ondeando al viento.

Eso dejó a Véronique sola, al menos por el momento, con un hombre al que cada vez despreciaba más. Cogió una escoba y un recogedor y se puso a limpiar el desastre del suelo, dándole la espalda a propósito.

—¿Quieres que te ayude?

—Oh, no. Creo que ya has ayudado bastante. Las has cautivado a todas con mucha facilidad, diría yo. Rose Polkinghorne, Eleanor, mi hermana Colette, que es muy impresionable...

—¿Celosa?

Se giró de un salto, atónita. Pero, al ver su expresión sarcástica, volvió inmediatamente a su tarea, considerando que aquel ridículo comentario ni siquiera merecía una respuesta.

Sin embargo, el corazón le latía a toda velocidad, lo que solo la enfurecía más mientras vaciaba el recogedor en un cubo.

Ya casi había terminado cuando él volvió a hablar.

—Se te ha pasado un trozo... por ahí, junto al armario.

—Ya lo veo, gracias.

Véronique recogió el último trozo de loza rota y luego se enderezó para mirarlo con ira, incapaz ya de contenerse.

—Perdóname si sueno demasiado grosera, pero ¿no tienes otro sitio al que ir? Es obvio que ya has logrado tus objetivos: has conocido a mi familia, has difundido la noticia de nuestra inminente boda e incluso me has encargado un vestido...

—Lo que nos deja la licencia y un anillo.

—¿Un anillo también?

El tono de Véronique era burlón mientras dejaba la escoba y el recogedor junto al cubo.

—Por Dios, milord, te estás tomando muchas molestias por la hija de un vicario.

Deberías alegrarte de no haberte encontrado en su lugar con mi amiga Phoebe y de no haberla convencido para que se hiciera pasar por tu esposa.

Quizá habrías sentido la necesidad de gastarte aún más dinero en tu boda falsa.

—¿Phoebe?

—Sí, Phoebe Hartwell, que se fue a Londres para la temporada hace solo tres días. Su padre es sir Richard, un baronet...

—No habría perdido el tiempo con ella. Ninguna joven de la alta sociedad en edad de casarse aceptaría un plan así, no si quisiera mantener intacta su reputación para un matrimonio de verdad.

Declan supo al instante que había ido demasiado lejos al ver la expresión consternada en el rostro de Véronique, pero ya estaba hecho.

No podía retirar sus palabras. Tampoco tuvo ocasión de suavizar el golpe, pues Eleanor entró a toda prisa en la cocina, con un brazo regordete rodeando a Adèle por un lado y a Delphine por el otro, mientras Luther ladraba y daba vueltas a su alrededor.

—¡Ay, qué día hemos tenido! Le he dicho al alguacil y al buen doctor que todo iba bien, Véro, pero están esperando en la puerta principal con la esperanza de poder hablar con lord Declan.

Quieren desearle lo mejor, y a ti también.

No todos los días viene el hijo de un duque a Porthleven y elige una novia entre las nuestras.

Declan miró a Véronique, pero ella seguía allí de pie, contemplándolo como si no pudiera creer lo que acababa de decir.

Habría jurado que también vio dolor en su mirada, pero desapareció con tanta rapidez, en cuanto se acercó y le tomó la mano —sus preciosos ojos marrones brillaban ahora de furia—, que estuvo seguro de haberlo imaginado.

Aun así, ella lo siguió de buena gana, aunque guardaba un silencio inquietante, mientras él la conducía desde la cocina por el pasillo; el alboroto fuera de la casa parroquial aumentaba a cada paso que daban hacia el salón.

—¡Por todos los santos, has oído alguna vez tanto alboroto, Véro? —dijo Eleanor emocionada desde detrás de ellos—. ¡Parece como si todo el pueblo estuviera aquí!

Y, además, así era, pensó Véronique, furiosa, mientras salían a la luz del sol, donde un mar de rostros los esperaba para darles la bienvenida.

Gente a la que conocía desde que dio sus primeros pasos y balbuceó sus primeras palabras había acudido para ver al hombre con el que se casaría en menos de una semana; el mismo que acababa de afirmar, sin el menor reparo, que su reputación no le importaba en absoluto.

La indignación la invadió con tanta fuerza que estuvo a punto de desenmascarar el engaño allí mismo.

¡Deberían saber que lord Declan Ravenshaw era un hombre horrible y egocéntrico!

Pero permaneció callada como una piedra, pensando en los mineros empapados de sudor que trabajaban a fathoms bajo tierra y que, a esas alturas, seguramente ya se habrían enterado de su cambio de suerte.

Permaneció en silencio y sonrió como una idiota enamorada mientras le deseaban toda clase de felicidades, mientras a Declan se le mostraba deferencia, se le hacían reverencias y se le adulaba hasta que sintió que iba a vomitar si soportaba un minuto más de semejante espectáculo.

Declan debió de percibir su creciente repulsión, pues la condujo bruscamente hacia su caballo y la atrajo hacia sí, a la vista de todos. Ella se puso tensa, pero, ante la oscura advertencia de sus ojos, se obligó a relajarse mientras él le rozaba los labios con un beso en la frente.

—No te olvides de que la señora Polkinghorne te espera, amor mío.

Dile que quiero que el vestido esté listo para el lunes por la mañana, para nuestra boda a las once.

Me voy a Helston a ver al obispo por lo de la licencia, pero ten por seguro que te veré mañana en la misa dominical. De hecho, estaré contando las horas.

Dicho esto, inclinó la cabeza para besarla en la mejilla, y Véronique aprovechó la oportunidad, echándole los brazos al cuello y atrayéndolo hacia sí para poder susurrarle al oído:

—¡Bastardo! Te crees muy, muy convincente, ¿verdad...?

No llegó a decir nada más, pues los labios de Declan cubrieron los suyos tan de repente que ella dio un grito ahogado, aunque la cálida presión de su boca sofocó también aquel sonido.

Sin embargo, no pudo acallar el asombro que se extendió entre la multitud.

A Véronique le ardían las orejas al oír las toses avergonzadas y las risitas de los niños.

Aun así, Declan siguió besándola, moviendo la boca sobre la de ella con una extraña avidez hasta que Véronique se sintió mareada, con el rostro en llamas y el cuerpo casi rendido contra él.

Solo entonces levantó la cabeza. Ella abrió los ojos de golpe y se encontró con aquella sonrisa lenta y encantadora dibujada en sus labios y una expresión de irónica diversión —¡diversión! — en aquellos ojos de diablo.

—Yo también te echaré de menos.

La soltó antes de que ella pudiera responder y montó en Sansón, mientras Colette se apresuraba a acudir a su lado, prácticamente sin aliento.

—¡Oh, Véro, qué suerte tienes! ¡Es tan apuesto, tan guapo...!

Y estaba muy equivocado si pensaba que ella era una ingenua señorita de campo con la que podía jugar, pensó Véronique, furiosa, mientras Declan se alejaba a caballo, con Colette poco menos que desmayada siguiéndolo con la mirada.

Oh, sí, muy equivocado, y ella estaba deseando ponerlo en su sitio. De hecho, era ella quien contaba las horas.