Capítulo 7

C on el corazón desbocado, Véronique no esperó a que le respondieran. Pasó corriendo junto a Declan y atravesó el pasillo hasta la cocina.

—¿Véro? ¡Ay, Dios mío, qué susto me has dado!

Eleanor hacía malabarismos sujetando con una mano un plato de tartaletas de puerros recién horneadas y, con la otra, una jarra de leche de cabra, mientras Véronique pasaba a toda prisa junto a ella y se abalanzaba hacia la puerta trasera.

—¿Qué pasa? ¿Un incendio?

—¡Es papá, Eleanor! Creo que le pasa algo.

Véronique oyó un estruendo de vajilla, pero no se volvió, ni siquiera cuando Eleanor gritó:

—¡Que Dios nos ayude, el buen párroco no! ¡Y encima hay unos extraños de aspecto siniestro en la casa! ¿Quiénes sois vosotros para seguir a Véro, eh? ¿Eh?

Véronique no necesitaba oír los indignados gritos de Eleanor para saber que Declan la seguía muy de cerca. Casi podía sentirlo pisándole los talones, lo que le pareció extraño. ¿Qué podía importarle a él el bienestar de Matthew Langford?

Pero no tardó en olvidar esa pregunta cuando salió corriendo al jardín y descubrió que su padre ya no estaba donde lo había visto por última vez. En cambio, se encontraba podando un seto de verónicas púrpuras, ya en plena floración, más cerca de la casa.

¡Podando!

—Papá, ¿no me has oído llamarte? ¿Te encuentras bien?

Matthew levantó la vista. Su cabello blanco brillaba bajo el sol y sus ojos color avellana reflejaban desconcierto.

—¿Qué? ¿Me estabas llamando?

—¡Claro que sí, papá! Desde la ventana de tu estudio. Estaba abierta, igual que la contraventana.

Él no respondió, como si no la hubiera oído, y volvió a descargar otro tajo sobre el frondoso follaje con las tijeras de podar.

Sin embargo, Véronique veía con claridad que tenía el rostro enrojecido y cubierto de sudor, como si acabara de hacer un gran esfuerzo.

Se protegió los ojos con la mano y dirigió la vista hacia el inmenso brezal salpicado de árboles retorcidos por el viento, preguntándose si simplemente habría salido a pasear y se habría alejado demasiado.

Ahora parecía encontrarse bien, aunque más distraído de lo habitual.

—Quizá, Véronique, este no sea un buen momento.

La voz de Declan sonó sorprendentemente baja cuando se colocó a su lado, con expresión sombría.

—Podríamos hablar con tu padre mañana.

—Sí, yo… —Véronique se interrumpió y negó con la cabeza—. No. Debemos decírselo ahora. No quiero que sea la señora Polkinghorne quien le dé la noticia.

—¿Noticia? ¿Hay alguna noticia?

A Véronique le sorprendió que su padre pareciera prestar atención de repente a la conversación y que sus ojos se posaran en Declan.

—Sí, papá. Buenas noticias. Noticias alegres. —Tragó saliva, odiando tener que mentirle—. Lord Declan Ravenshaw me ha pedido que me case con él y… y he aceptado. Sé que ha sido todo muy repentino, pero… tú oficiarás la ceremonia, ¿verdad, papá?

Durante un brevísimo instante vio un destello de lucidez en el rostro de su padre, como en aquellas ocasiones en que intuía que él sabía perfectamente lo de su contrabando.

Y, por la forma en que miró de reojo a Declan, como si lo estuviera evaluando, casi escrutándolo, empezó a preguntarse si la oscura nube que desde hacía años envolvía su mente podría estar disipándose.

Pero la esperanza se desvaneció apenas un instante después, cuando Matthew volvió simplemente a su tarea de poda, murmurando para sí que aquel año las flores moradas eran la mitad de abundantes que el anterior y apenas desprendían la mitad de su aroma.

Mientras él continuaba con sus quehaceres, terminando con las verónicas y cruzando el jardín hasta el parterre de geranios, donde se arrodilló sobre la tierra, Véronique tragó saliva con dificultad y se volvió hacia Declan.

Durante todo ese tiempo él no había pronunciado una sola palabra.

Ella rompió el incómodo silencio con un impotente gesto hacia su padre.

—El reverendo Matthew Langford, milord. Seguramente no será un hombre que se interponga en nuestro acuerdo.

Se dispuso a pasar junto a él, pero Declan la sujetó del brazo.

—¿Lleva mucho tiempo así?

Una vez más le llamó la atención la calma de su voz. Pero quizá solo sintiera incomodidad o incluso repulsión por lo que acababa de presenciar.

¿Repulsión?

Ese pensamiento la llenó de ira. Se soltó de un tirón.

—Desde que murió mi madre, aunque eso no es asunto suyo. ¡Y su enfermedad no lo hace menos hombre ni menos digno de respeto! Mi padre es muy querido por la gente de esta parroquia, tanto por los tinners como por los pescadores y los constructores navales, y no voy a permitir que usted…

—Deja ya esa maldita diatriba, mujer. Solo te he hecho una simple pregunta —replicó Declan entre dientes, tentado de agarrarla por los hombros y sacudirla.

¡Maldita fuera! Bastaba con que abriera la boca para que ella pensara inmediatamente lo peor de él—.

Tienes razón, no es asunto mío… siempre que sea capaz de pronunciar las palabras adecuadas cuando llegue el momento de la boda.

—Oh, las dirá. Aunque yo me atragantaré con cada una de ellas.

—Más te vale atragantarte también con el resto de tu veneno —respondió Declan con sequedad, mirando por encima del hombro de Véronique cuando Eleanor irrumpió por la puerta de la cocina con el rostro rojo como una remolacha y un rodillo en alto—.

Y sonríe con encanto, amor mío. Parece que ya han llegado los refuerzos.

—¡Aléjate de ella, ¿me oyes, forastero?! —vociferó Eleanor mientras Véronique lanzaba un gemido—. ¡No temas, Véro! ¡Ya vienen a ayudarnos el doctor Philcup y el agente! No sabía a cuál de los dos llamar primero, así que grité para avisarlos a ambos y volví tan rápido como pude…

—No pasa nada, Eleanor. Papá está bien. Yo estoy bien. Todo está bien.

Véronique se puso rígida al sentir que Declan la atraía posesivamente hacia el hueco de su brazo, pero, de algún modo, consiguió mantener un tono desenfadado.

—Y deja ese rodillo, ¿quieres? No puedo permitir que le abras la cabeza al hombre con el que voy a casarme…

—¿Casarte?

El rodillo cayó al suelo con un golpe sordo. Eleanor parecía a punto de desplomarse, con la boca abierta formando palabras que no llegaban a salir.

Véronique corrió enseguida hacia ella, pero Declan llegó primero y, sin el menor esfuerzo, tomó en brazos a la corpulenta y aturdida ama de llaves.

—¿Tienes brandy?

Véronique asintió. Tras una última mirada a su padre, que parecía ajeno al alboroto mientras cuidaba de sus geranios, se dirigió de nuevo al interior, esquivando el charco de leche de cabra derramada y la vajilla rota junto a la puerta, justo cuando Delphine, Colette y Adèle —con Luther ladrando a sus talones— irrumpían en la cocina empujándose y dándose codazos.

—¿Qué le pasa a Eleanor? —soltó Adèle.

—¡Oh, Véro! ¿Ese es él? ¿El hombre al que estabas besando? —preguntó Colette emocionada, con los ojos como platos.

—No estaba besando...

La tajante réplica de Véronique se quedó en el aire ante la mirada de advertencia que le lanzó Declan; en su lugar, se centró en ayudarle a sentar a Eleanor en el banco de respaldo alto junto a la chimenea encendida.

—Delphine, trae el brandy de papá del armario, pero ten cuidado con ese desastre. ¡Date prisa!

La niña de doce años hizo lo que le mandaban, con los ojos muy abiertos mientras sacaba la botella de cristal marrón oscuro, sin apartar la vista de Declan más que de Eleanor.

—Sí que pareces un gitano, tal y como dijo Johnnie Morton.

—Eso me han dicho.

Declan aceptó la botella de manos de la joven y vertió una generosa cantidad en el vaso que Véronique le tendía, observando en silencio cómo ella instaba a la ama de llaves a beber.

Eleanor tosió un par de veces al tragar, parpadeando con sus pálidos párpados, pero en un instante se había bebido todo el contenido y el color volvió notablemente a sus mejillas.

Por si acaso, Declan le sirvió una segunda copa y luego se sirvió un buen trago.

El rico líquido ámbar le proporcionó un calor reconfortante que descendió hasta el estómago.

Él también necesitaba reponer fuerzas, rodeado como estaba de una ama de llaves a punto de desmayarse, una futura novia con el temperamento de una arpía, un trío de muchachas que no podían hacer más que mirarlo boquiabiertas y un perro de aspecto desaliñado, más parecido a una rata que a un can, empeñado en olisquear con sospechosa insistencia sus botas.

Ah, sí, y no debía olvidarse de aquel pobre desgraciado, el reverendo Langford, que deambulaba por el jardín casi tan chiflado como un sombrerero.

Así quedaba completa su nueva familia temporal.

Era suficiente para hacer beber a cualquier hombre, y así lo hizo, dándose otro buen trago, agradecido al menos de que el brandy fuera bastante mejor que simplemente aceptable.

—Tu padre tiene un gusto encomiable para las bebidas espirituosas —le dijo a Véronique, sin pasar por alto el ligero destello en sus ojos—.

Francés, de la mejor calidad. No había probado nada igual desde que mi regimiento capturó a un general enemigo a las afueras de Madrid.

El tipo huía con su preciado cargamento en un caballo de carga. Odiaba tener que desprenderse de él.

—Fue un regalo de un feligrés.

Sorprendida al oír que Declan había sido oficial en España y, sin embargo, deseosa de cambiar de tema, Véronique volvió su atención hacia Eleanor, que se había bebido el segundo vaso sin ayuda alguna y ahora la miraba con bastante mal humor.

—¿Te encuentras mejor?

—Sí, así es, Véro Langford, aunque me hayas dado uno de los mayores sustos de mi vida.

¿Te vas a casar, verdad? ¡Y ni siquiera había visto antes a este hombre!

—Eleanor miró a Declan y añadió a modo de disculpa—: Perdóneme, milord.

Ha tenido la amabilidad de ayudarme, y lamento haberme abalanzado sobre usted con mi rodillo.

Pero Véro es como una de mis propias hijas, aunque siempre ha sido de las que hacen exactamente lo que les da la gana. Y ahora acaba de demostrarlo.