Capítulo 5 #3

—Lo que se ha hecho puede deshacerse fácilmente, señorita Langford; creo que lo entiende —dijo con una voz grave, casi un susurro, que, por extraño que pareciera, le provocó otra sacudida en el estómago—.

A menos, claro está, que usted y yo lleguemos a un acuerdo.

Conviértase en mi esposa y vea cómo los hojalateros prosperan durante muchos años, o deje que las cosas sigan tal y como están. Depende de usted.

Véronique lo miró fijamente, sin desear nada más en ese momento que decirle a ese hijo de duque despreciable, arrogante, condescendiente y, en definitiva, demasiado guapo para su propio bien lo que podía hacerse con su maldito acuerdo.

Pero la imagen de ese parásito de Stephen Carew siendo expulsado de Arundale's Kitchen le impidió soltar una réplica mordaz, y más aún la idea de que los hojalateros volvieran a tener un salario digno y grano para hacer harina que llevar a casa a sus familias.

Y el comercio justo, sin duda, no podía compararse con lo que lord Declan Ravenshaw le estaba ofreciendo, por mucho que ella deseara que así fuera.

La venta de mercancías de contrabando había supuesto un cierto alivio para la parroquia; nadie podía negarlo, y con las ganancias se compraba de todo, desde telas hasta medicinas.

Pero nunca parecía suficiente, tan grande era la necesidad.

Ahora, al menos, los hojalateros tendrían una forma de valerse por sí mismos. ¿Cómo, entonces, podría decir que no?

—Muy bien, milord. Tenemos un acuerdo. Me convertiré en tu esposa temporal.

Véronique se sorprendió al ver la expresión de alivio que se dibujó en el rostro de Declan, aunque desapareció rápidamente.

—No más tiempo del que ha dicho —añadió, sintiendo ella misma un gran alivio cuando él asintió—. Unas pocas semanas...

—En cuanto la herencia sea mía y se transfiera a mi banco de Londres, donde mi hermano y su abogado no puedan tocarla, nuestro acuerdo quedará anulado. Así yo tendré lo que quiero, usted tendrá lo que quiere y podremos seguir cada uno por nuestro lado.

Todo parecía tan claro, de verdad, y el hecho de que él no hubiera dicho «matrimonio» solo la tranquilizó aún más. Pero eso no sirvió de mucho para calmar la ira que sentía porque no hubiera accedido a ayudar a los hojalateros sin esa maldita unión.

—Sabe que le desprecio —no pudo evitar decirle, solo para que no hubiera malentendidos.

No le sorprendió que él se encogiera de hombros, confirmando su opinión de que, efectivamente, todos los Arundale eran unos canallas despiadados y de corazón frío que solo buscaban su propio beneficio.

—Un pequeño precio que pagar. —Luego, con la misma brusquedad, le advirtió—: Nuestro acuerdo debe mantenerse en secreto. Nadie debe saber jamás la verdad. Nadie, o puede estar segura de que...

No terminó la frase, pero Véronique sabía que se refería a los salarios de los hojalateros.

—¿Queda claro?

Ella asintió, mordiéndose la lengua una vez más.

—Bien. Nos casaremos en cuanto consiga la licencia.

—Pero... pero eso podría ser cuestión de días —soltó Véronique, atónita—. Les parecerá extraño... a los lugareños, quiero decir, a los mineros, a mi padre, a mis hermanas, que todo suceda tan deprisa... ¡si nos hemos conocido esta misma mañana! ¿Qué les diré?

Para su sorpresa, él sonrió; una sonrisa lenta y encantadora que lo hacía parecer tres veces más guapo y que le provocó una extraña sensación en lo más profundo del estómago. Hasta ese momento, habría dudado de que fuera capaz de algo tan extraordinario.

—Dígales... dígales que simplemente la he conquistado.

—¡Imposible! Nadie me creerá... al menos, nadie que me conozca bien.

—Entonces tendremos que demostrárselo, ¿no?

Su sonrisa se desvaneció al acercarse, quedándose ahora tan cerca de ella que podía sentir su presencia física con tanta certeza como si se estuvieran tocando, con los ojos clavados en los de ella.

—Puede que me desprecie, señorita Langford, pero usted y yo tenemos ahora un papel que desempeñar: el de la feliz pareja ansiosa por casarse. Si conozco bien a mi hermano Benedict, habrá dispuesto que haya espías...

—¿Espías?

—Haciéndose pasar por sirvientes, sí, a quienes imagino que habrá pagado bastante bien para que actúen como sus ojos y oídos. Si sospechan que las cosas no son lo que parecen... si alguien empieza a sospechar...

Él le tomó la mano y ella dio un respingo, sonrojándose intensamente, pero, si él se dio cuenta, no hizo mención alguna al respecto. En cambio, la condujo hasta el establo, donde un magnífico semental gris giró la cabeza esculpida para mirarlos.

—Es precioso, ¿verdad? Acabo de comprar a Samson en Londres. Vamos, cabalgaremos juntos.

—Pero Biscuit, mi caballo...

—Puede correr a nuestro lado. ¿Cuánto tiempo diría que se tarda en llegar a su casa?

—¿Mi casa?

—Por supuesto. Un futuro esposo debería conocer a la familia de su esposa, ¿no cree?

Sin palabras, Véronique no supo qué responder mientras él se enfundaba el abrigo y montaba en el caballo; aceptó aturdida su ayuda cuando él la subió a la silla, sentándola delante de él.

En cuestión de minutos estaban galopando por el brezal cubierto de tojos hacia Porthleven, con los brazos de Declan rodeándola, sus muslos increíblemente duros presionándola contra sus caderas, y Véronique convencida de que quizá acababa de cometer el mayor error de su vida.