Capítulo 5 #2

—No es más que un acuerdo comercial, señorita Langford. Nada más, se lo aseguro, y creo que sería una tontería por su parte rechazarlo. Un matrimonio temporal a cambio de mejorar el bienestar de los mineros y sus familias…

—No son mineros —lo interrumpió con rigidez, pues le resultaba difícil creer lo que estaba oyendo. Era todo tan increíble… ¿cómo iba a creerlo?—. Aquí los llamamos «tinners».

—Muy bien, «tinners». Como iba diciendo, un matrimonio temporal que se anulará apenas unas semanas después de la boda, ya que el testamento de mi padre estipula que no puedo recibir mi herencia hasta que me haya casado.

Pero no quiero una esposa y no quiero casarme, especialmente si me obligan a ello.

Solo estoy accediendo porque necesito el dinero. Por eso estoy aquí, en Cornualles.

Declan hizo un gesto de disgusto hacia la casa y la finca que la rodeaba.

—¿Cree que habría venido a este lugar destartalado por cualquier otra razón? Ahora bien, usted quiere mi ayuda para los tinners y yo necesito una esposa. Me parece lo bastante inteligente como para reconocer una situación beneficiosa para ambos, señorita Langford. ¿Cuál es su respuesta?

Véronique lo miró a los ojos, que en aquel rincón sombreado se habían vuelto tan negros como la medianoche.

—Sinceramente, milord, usted es el último hombre sobre la faz de la tierra con el que consentiría casarme, y mucho menos confiar. No cuente conmigo para ayudarle a hacerse con su maldita herencia.

Dicho esto, retiró bruscamente el brazo y se dio la vuelta, jadeando cuando, de pronto, él la hizo girar de nuevo hacia sí.

—Así que su preocupación por los tinners y sus familias hambrientas es meramente superficial, ya veo.

—En absoluto —respondió ella con voz tensa, levantando la barbilla—.

Simplemente no creo que sea un hombre de palabra.

El hecho de que no preste ayuda por pura caridad hacia quienes son menos afortunados que usted demuestra su grave falta de carácter.

¿Cómo puedo saber que el apoyo que promete a los mineros no será igual de temporal?

—Mi herencia incluye la participación mayoritaria de Arundale's Kitchen, señorita Langford. Por lo tanto, todo lo que yo ordene se hará. Pero, dado que desconfía tanto de mi palabra, haré redactar un documento legal que garantice que los mineros seguirán recibiendo un salario justo.

—Eso está muy bien, milord, pero, como usted mismo ha dicho, su palabra me dice muy poco. Quizá, si viera que realmente tiene intención de ayudar a los tinners… ¡Oh!

A Véronique se le subió el corazón a la garganta cuando Declan la agarró de la mano y comenzó a caminar a grandes zancadas hacia el establo, obligándola a correr para seguirle el paso. Pero la soltó en cuanto cruzaron la puerta.

El establo permanecía en silencio, salvo por el suave relincho de los caballos y un leve jadeo procedente de uno de los compartimentos.

Ella observó con los ojos muy abiertos cómo Declan metía la mano entre la paja sucia y sacaba a Andrew Gilbert agarrándolo por la parte trasera de los pantalones, mientras el agente tosía y boqueaba en busca de aire fresco.

—¿Se… se ha ido, milord? Dios mío, ha estado más cerca de lo que parecía…

Andrew Gilbert no terminó la frase. Miró boquiabierto a Véronique con los ojos llorosos e inyectados en sangre; el olor a estiércol que desprendía era tan intenso que a ella se le humedecieron los ojos.

—¡Pero… pero ella sigue aquí, milord! ¡Justo ahí, detrás de usted!

—Súbete al caballo, Gilbert —ordenó Declan, esperando que el agente no hablara de más y echara por tierra todos sus planes.

Ya hablaría con él más tarde para exigirle discreción, pero, con Véronique a solo unos pasos, era imposible—.

No te preocupes por la señorita Langford ni por su horca.

Quiero que cabalgues hasta la mina, despidas inmediatamente a Stephen Carew y contrates a un hombre en quien confíen los mineros.

El agente parpadeó, claramente desconcertado.

—Pero, milord, usted ya…

—Haz lo que te digo, hombre. Y, mientras estés allí, comunica a los mineros que sus salarios se han duplicado y que el lunes por la mañana recibirán una buena ración de trigo para sus familias. Ahora, vete… Ah, y Gilbert, una cosa más.

—¿Sí, milord?

Con expresión completamente confundida, el agente se sacudió distraídamente un poco de paja del abrigo.

—Si los hombres preguntan cuál es la razón de este repentino cambio de suerte, diles que le den las gracias a la señorita Véronique Langford la próxima vez que la vean. La amable visita de la hija del buen párroco me ha ayudado a darme cuenta del error en la forma de actuar de mi familia.

Véronique percibió el matiz de sarcasmo en la voz de Declan, y se le tensó la espalda cuando él la miró mientras Andrew Gilbert montaba a caballo.

Si no hubiera presenciado con sus propios ojos el increíble intercambio entre los dos hombres, nunca lo habría creído.

Pero parecía que Declan hablaba muy en serio sobre el acuerdo que proponía.

Mientras Gilbert se alejaba a caballo del establo, Véronique sintió una extraña voltereta en el estómago cuando Declan se acercó a ella.