Capítulo 5

A  Declan no le sorprendió la reacción que provocó su comentario tan directo: la joven abrió la boca de la sorpresa.

Una boca muy bonita, además, de labios generosos y llenos, que probablemente nunca habían sido besados, a juzgar por el rubor que le había invadido las mejillas al darse cuenta de que tenía la mano apoyada sobre su pecho desnudo.

Probablemente tampoco había estado nunca tan cerca de un hombre, lo que confirmaba su intuición de que aquella jovencita era una inocente sin experiencia.

Sin embargo, se preguntó qué significaba la cicatriz semicircular de la mejilla derecha, que afeaba un rostro, por lo demás, bastante bonito y que, sin embargo, hacía que sus facciones resultaran extrañamente más interesantes.

También notó una figura muy femenina bajo sus manos, aunque nunca habría imaginado que su cintura pudiera ser tan esbelta bajo aquel desaliñado vestido verde guisante.

Y, con el pelo escapándose del moño torcido, parecía una auténtica mujer de la calle, aquella mujer que, según percibía, se tensaba como un resorte.

—¿La amante de Andrew Gilbert? —siseó ella, incrédula, entrecerrando sus preciosos ojos marrones —en los que, de pronto, advirtió destellos verde botella— de forma amenazante—. ¿Pensaba que… ese cobarde, sin carácter, de corazón cálido, miserable…?

—Gilbert tiene sus defectos, lo admito —la interrumpió Declan, observando también que las manos de su enfurecida cautiva se habían cerrado en puños—.

Pero eso no significa que quiera verlo lleno de agujeros a manos de la hija de un párroco de mal genio que blande una horca. Si tiene alguna queja, señorita…

—¡Langford! ¡Véronique Langford!

Declan hizo un gesto de dolor; le zumbaban los oídos por sus gritos.

—Muy bien, señorita Langford. Como iba diciendo, si tiene alguna queja —y no me cabe duda de que la tiene—, la resolveremos ahora mismo y daremos por zanjado el asunto.

Eso es, por supuesto, si promete dejar en paz a mi agente.

Probablemente se esté asfixiando bajo todo ese heno, pero no pienso dejarla marchar hasta que me dé su palabra… Señorita Langford, ¿me ha oído?

Oh, sí, Véronique le había oído, pero solo podía mirarlo con muda incredulidad.

¿Su agente? Había dicho eso, ¿verdad? Sus ojos lo recorrieron de arriba abajo, desde el fino paño blanco de la camisa y el ceñido ajuste de los calzones de ante hasta las polvorientas botas negras de montar.

No llevaba corbata, pero aquel era, sin duda, el atuendo de un caballero.

Y su expresión destilaba pura arrogancia; su tono prepotente era el de un hombre acostumbrado a dar órdenes y a que se le obedeciera al instante.

Dios mío, ¿por qué no se había dado cuenta?

—Señorita Langford. —Las grandes manos de Declan se deslizaron desde su cintura hasta sus hombros y la zarandearon con firmeza, como si fuera una idiota aturdida—. ¿Me está escuchando, jovencita…?

—¡Es el maldito duque de Arundale, ¿verdad?!

Apartándole las manos de un golpe, Véronique no pudo contenerse cuando tres largos años de frustración y rabia estallaron en su interior. Empezó a chillar como una pescadera.

—¡Por fin ha venido a ver su preciada mina! ¡A contar su preciado dinero mientras los pobres mineros y sus familias se mueren de hambre a su alrededor! ¡Pues espero que su codicioso padre se pudra en el infierno por todo lo que ha hecho, y lo mismo le digo a usted y a esa rata de agente que tiene!

—Señorita Langford, yo no estoy…

—¡Es una lacra para la humanidad! Eso es lo que es, Su Excelencia.

—Véronique le cortó la palabra, tan furiosa que lo empujó con ambas manos, sin conseguir moverlo un ápice.

El grandullón era tan sólido e inamovible como una roca y, además, volvía a fruncir el ceño, pero, por Dios, ella diría todo lo que tenía que decir—.

Supongo que tiene pensado darle a ese cabrón de Stephen Carew un mes extra de sueldo por haberle ahorrado tanto dinero durante todos estos años, ¿verdad?

—En realidad…

—¿Se le ha ocurrido alguna vez pensar en el sufrimiento que ese hombre ha causado desde que Gilbert lo contrató para dirigir su mina?

¿En las esperanzas frustradas? ¿En las lágrimas?

¡Ha ido recortando los sueldos, un poco por aquí y otro por allá —con la bendición de tu padre y ahora, sin duda, con la tuya— tantas veces que he perdido la cuenta!

¡Y el sueldo de los hombres nunca fue suficiente para que pudieran permitirse algo más que una choza con suelo de tierra!

¡Ahora los habéis reducido tanto que apenas les queda dinero para mantener el techo de paja sobre sus cabezas, por no hablar de poner un caldo sobre la mesa!

—Maldita sea, mujer, si no deja de gritar, pronto me quedaré sordo…

—¡Sordo y afortunado, además, si consigue atravesar las puertas del cielo con todos esos terribles pecados a sus espaldas!

Pero todavía tiene la oportunidad de arreglar las cosas, si le queda una pizca de decencia.

Empiece por despedir hoy mismo a Stephen Carew y devolver a los hombres el sueldo que les corresponde.

No puedo creer que un hombre quiera pasar por la vida con fama de tirano cruel y tacaño cuando podría ganarse el respeto de todos…

—Por última vez, señorita Langford —la interrumpió Declan, viéndose obligado a alzar la voz casi a gritos para hacerse oír por encima de su perorata—, estoy intentando decirle que no soy el maldito duque de Arundale, como usted tan delicadamente ha dicho.

Un lenguaje que, sin duda, no suele salir de la boca de la hija de un vicario.

—Soltó un resoplido seco—. Aunque, claro, nunca había conocido a ninguna hija de un vicario como usted.

Para su sorpresa, ella no tuvo respuesta para aquel comentario sarcástico. Se limitó a parpadear, mirándolo como si acabara de dejarla sin aliento.

—¿Usted… usted no es el duque?

—No. Mi hermano, Benedict, ostenta el título, y que se lo quede, maldita sea. Ojalá hubiera estado aquí él para disfrutar de su diatriba en lugar de ser yo.

Ella volvió a enfurecerse al instante, y Declan se preparó para lo peor.

—Ah, ¿así que cree que solo me estoy desahogando, verdad, lord…?

—Declan Ravenshaw.

—Pues bien, lord Declan, ¡todo lo que he dicho se aplica tanto a usted como a su hermano! Para mí, sois todos iguales. ¡Canallas, sinvergüenzas, villanos de la peor calaña que niegan comida a niños hambrientos y a mujeres embarazadas! ¡Saqueadores, criminales de la peor especie…!

Mientras su vehemente lista seguía creciendo, Declan sintió que le hervía la sangre por haberlo metido en el mismo saco que a su difunto padre y a Benedict. ¡Maldita sea, había pasado los últimos años luchando en España, sin tener la menor idea de las acciones de su familia!

Y, lo peor de todo, aquella mocosa lo había juzgado y condenado antes de permitirle pronunciar una sola palabra en su defensa. ¿Qué cara pondría si supiera que él ya había ordenado todos los cambios que ella exigía? Aunque ni loco iba a molestarse en explicárselo ahora a aquella desaliñada.

Era evidente que se tomaba muy en serio su causa para reprenderlo de arriba abajo como una auténtica arpía.

Pero que lo descubriera por sí misma: los Ravenshaw de Dorset no estaban todos cortados por el mismo patrón miserable…

aunque, maldita fuera, probablemente seguiría desconfiando de sus motivos de todos modos, teniendo en cuenta quién era él.

Pero ¿qué demonios le importaba lo que la señorita Véronique Langford pensara de él? En cuanto encontrara una salida a su apuro actual, se largaría de Cornualles tan rápido que…

Declan no terminó el pensamiento. Sus ojos recorrieron a la joven indignada que tenía delante como si la viera por primera vez.

¡Por Dios, claro! Podría funcionar, aunque le sacara de quicio tener que llegar a tales extremos para conseguir su herencia.

Maldita fuera el alma de su padre. Pero haría cualquier cosa si eso lo ayudaba a encontrar a Paloma.

¿Por qué no aprovechar aquella situación en su propio beneficio?

Aquella mujer no pertenecía a la alta sociedad, pero no podía decirse que la hija de un párroco criada en el campo no procediera de buena familia. Oh, no, desde luego que no.

—…¡criaturas indiferentes y egoístas que deberían esconderse bajo la roca más cercana por la vergüenza de todo lo que han hecho! Mejor aún, os merecéis todas las maldiciones que puedan caer sobre una familia. Fuego, pestilencia, la viruela…

—¿Está usted prometida, señorita Langford?

Sorprendida, Véronique se detuvo a media frase y se quedó boquiabierta mirando al hombre. Esperaba alguna respuesta; su acalorado ataque lo había irritado claramente, pues su rostro moreno se había ensombrecido aún más. ¿Pero aquello?

—Yo… no veo qué tiene que ver que usted contraiga la viruela con que yo esté prometida. Ni creo que mis asuntos personales sean de su incumbencia.

—De eso estamos hablando ahora, señorita Langford. De negocios. De un acuerdo comercial, para ser exactos.

Para su asombro, él la tomó del codo y casi la arrastró consigo hasta que, a unos cuarenta pies del establo, pareció satisfecho y se detuvo bajo un alto y majestuoso olmo para mirarla a la cara, manteniendo la voz muy baja.

—¿Está usted prometida o no?

Sintió que le ardía el rostro, como si tuviera fiebre, aunque no sabía muy bien por qué. En realidad no debería responder… no tenía por qué hacerlo. Pero, por alguna extraña razón, negó lentamente con la cabeza.

—No puedo decir que me sorprenda.

Su irónica respuesta solo consiguió irritarla de nuevo.

—Si pretende insultarme, milord…

—No; pretendo preguntarte si querría ser mi esposa.

Tragó saliva, sintiendo que el rubor le inundaba todo el cuerpo hasta la punta de los pies. Pero, antes de que pudiera decir una palabra, él continuó con un tono muy pragmático y bastante brusco.