Capítulo 4

-¿ H ay algo más que le gustaría ver esta mañana, milord? ¿El resto de los terrenos, tal vez? ¿El pueblo de Porth…?

—¿Acaso esa maldita mina no fue suficiente entretenimiento por un día?

Con el ceño fruncido, Declan desmontó de su semental gris acero mientras Andrew Gilbert se deslizaba de su montura sudada. El agente de la familia Arundale, delgado como un palo, movía los pies nerviosamente, con aspecto de querer huir del establo a la primera oportunidad.

Y, en ese momento, Declan deseaba de todo corazón que aquel detestable tipo desapareciera de su vista.

Ignorando por el momento a Gilbert, condujo los animales, aún resoplando, a sus cuadras.

El cavernoso establo estaba vacío, salvo por aquellos dos caballos y un viejo caballo castrado y descuidado, cuyo apagado pelaje castaño necesitaba con urgencia un buen cepillado.

Pero eso tendría que esperar mientras Declan volvía la vista hacia el espantapájaros anémico y de larga nariz que había estado ocupándose a distancia de los asuntos de la familia en Cornualles.

A decir verdad, apenas podía culpar a Gilbert por lo que parecía obra de su difunto padre; al hombre le habían pagado para obedecer órdenes, después de todo.

Pero que hubiera concedido tanto poder a un capitán de mina tiránico y mezquino solo porque era demasiado vago para supervisar personalmente el funcionamiento diario de la explotación… ¡Dios mío, aquello le repugnaba!

—Ve a comer algo a la casa y luego vuelve a caballo. Asegúrate de que se nombre a un nuevo capitán de mina antes del mediodía —ordenó Declan con voz áspera.

Andrew Gilbert asintió de inmediato.

—Te estoy dando la oportunidad de arreglar las cosas, Gilbert, o, créeme, serás el siguiente en quedarte sin trabajo, justo detrás de Stephen Carew.

—Lo entiendo, milord. Perfectamente.

—Bien. Elige a uno de los mineros, alguien a quien respeten. Y asegúrate de que no vuelva a ver a Carew en ninguna propiedad de los Arundale.

—Sí, sí, por supuesto, milord.

—Y restablece el salario de los mineros a su nivel anterior hasta que tenga ocasión de revisar a fondo los libros. Después hablaremos de aumentarlo aún más.

—Pero…, pero, lord Declan, ¿no habría que consultar a Su Excelencia…?

—Si esta maldita mina es la mitad de rica de lo que decía mi hermano, Gilbert, seguro que hay suficiente dinero para pagar como es debido a los hombres cuya sangre y su sudor la han hecho tan rentable, ¿no te parece?

Esta vez, el intimidado agente asintió al ritmo del movimiento de su prominente nuez de Adán.

—¿Algo más, milord?

—Sí. ¿Hay cereales en esta parroquia?

—Solo a precios de hambruna. Pero, por supuesto, hay harina de sobra en la casa, si eso le preocupa…

—¡No es por mí, hombre! Los mineros no pueden trabajar si no tienen pan, y, por el aspecto de algunos de ellos, juraría que llevan días sin probar una comida en condiciones. —La severa mirada de Declan se clavó en el agente—. Y no gracias a la miseria que se les ha estado pagando últimamente.

—¡Y eso se corregirá de inmediato, milord, tal y como usted ha ordenado!

Andrew Gilbert comenzó a retroceder hacia la salida del establo, sin prestar atención a los montones humeantes de estiércol de caballo que pisaba.

—¿Desea, entonces, que los mineros reciban grano?

—Compra suficientes bushels para que cada hombre pueda llevar a casa una ración decente para su familia.

—Eso va a costar, milord…

Gilbert no terminó la frase. Sus ojos se abrieron como platos cuando Declan se quitó el abrigo y lo arrojó sobre un poste para, acto seguido, coger una pala apoyada contra la pared y avanzar hacia él.

Con una brusca inhalación, el hombre dio media vuelta sobre sus flacuchas piernas y salió huyendo mientras Declan hundía la pala en un montón de estiércol mezclado con paja mohosa.

—Maldito idiota.

Parecía que el establo necesitaba tanta atención como todo lo demás en aquel lúgubre lugar, pensó con rebeldía mientras arrojaba su maloliente carga a un compartimento vacío.

Quizá fuera el atardecer cuando había llegado la noche anterior a su finca de Cornualles, pero aún quedaba luz suficiente para comprobar que la enorme casa que su padre le había legado se encontraba en un lamentable estado de abandono.

Chimeneas desmoronadas, ventanas agrietadas, un inmenso césped cubierto de maleza…

Y, en el interior, polvo suficiente para asfixiar a un hombre, muebles descoloridos que apenas servían ya como leña y dos criadas desaliñadas que Andrew Gilbert había contratado en Weymouth antes de trasladarse a Cornualles.

Una de ellas era tan regordeta como una salchicha y la otra bastante guapa, aunque con una expresión dura y calculadora y un penetrante olor a colonia barata.

Todo aquello había resultado desalentador y exasperante, sobre todo porque Declan interpretó aquella bienvenida como un mensaje altivo llegado desde la tumba de su padre: cásate cuanto antes y antes dispondrás del dinero necesario para mejorar tu miserable entorno.

Pero le importaban un comino la casa y la finca, y pensaba que sentiría lo mismo por Arundale's Kitchen —como le habían dicho que se llamaba el lugar— hasta que cabalgó allí con Gilbert justo después del amanecer, decidido a conocer el resto de la trampa que su padre le había preparado.

Hasta que vio los rostros demacrados e inexpresivos de los mineros del estaño mientras caminaban hacia el trabajo, algunos después de recorrer seis o siete millas, muchos de ellos con las mejillas pálidas y hundidas por la falta de alimento.

Cuando preguntó a algunos de aquellos hombres, solo encontró un silencio estoico y hermético, hasta que unos pocos valientes terminaron por revelarle la miserable verdad sobre el «cap'en» de la mina, como llamaban a Stephen Carew, un individuo de rostro picado por la viruela y pelo rojo, tan fibroso como un gallo de pelea, que les había reducido el sueldo a la mitad —solo la última de sus muchas tropelías, al parecer— y al que no le importaban en absoluto las esposas y los hijos que se morían de hambre en casa.

Tan ambicioso como cruel, Carew llevaba mucho tiempo gobernando su pequeño dominio mediante amenazas, jugando con la vida y el sustento de los mineros, que no tenían más remedio que soportarlo o enfrentarse a la indigencia absoluta.

Así que Declan se había llevado discretamente a ese cabrón aparte y le había dicho que abandonara la propiedad antes del mediodía, prometiéndole el salario completo de un mes si se marchaba de la mina sin decir ni una palabra.

Los ojos azul claro y acuosos de Stephen Carew se habían llenado de rabia, pero había asentido y había vuelto a entrar con paso firme en la oficina de contabilidad.

Al observarlo, Declan había sentido un placer perverso al deshacer en parte lo que su padre había hecho; sin embargo, mientras hundía la pala bajo otro montón de estiércol, sabía que él también se había visto afectado por la miseria de los mineros...

—Pero no te dejes afectar demasiado —murmuró Declan para sí mismo, enderezándose justo cuando Andrew Gilbert reapareció de repente en la entrada del establo.

Jadeando, el agente lo miró boquiabierto; luego miró por encima del hombro y, tras tomar una decisión evidente, casi embistió a Declan en su prisa por llegar al establo más cercano, el mismo en el que Declan acababa de volcar una pala llena de estiércol.

—¿Qué demonios...?

—¡Viene directamente hacia el establo, milord! ¡Oh, cúbreme, te lo ruego! ¡Me ha visto y tiene esa mirada... capaz de matar, que Dios me ayude!

—¿Quién es capaz de matar? —preguntó Declan, pero no obtuvo respuesta, ya que Gilbert se escondió como un topo asustado entre la paja sucia y el estiércol de caballo.

Maldiciendo, Declan soltó la pala y se dirigió a las puertas del establo justo a tiempo para presenciar la escena más curiosa: una muchacha de cabello castaño rojizo cabalgando temerariamente hacia la entrada a lomos de un poni blanco y negro con el balanceo de un barco que se hunde, su sencilla capa marrón ondeando como una vela a sus espaldas, sus piernas tan largas y el pequeño y robusto poni tan achaparrado que los estribos rebotaban inútilmente mientras los pies de la enfurecida amazona rozaban el suelo.

Declan pudo ver que la joven estaba furiosa. Como si él no estuviera allí, desmontó a toda prisa y pasó junto a él entrando en el establo, con los ojos oscuros en llamas y el rostro enrojecido por la indignación.

—¿Dónde estás, Andrew Gilbert? ¡Te he visto entrar corriendo aquí, rata llorona! ¡No volverás a esconderte de mí!

Declan observó en silencio, perplejo, cómo ella iba de un lado a otro, dando patadas a la paja.

¿Una amante abandonada? ¿Alguna muchacha del pueblo que había quedado embarazada y se había visto obligada a arreglárselas sola?

Si era así, Gilbert se había metido claramente con la mujer equivocada.

Al llegar al último de los establos, sin haber encontrado a su presa, se abalanzó sobre una horca apoyada en un rincón.

—¡Sal ya y enfréntate a mí como un hombre, gusano! Si eres capaz de quitarle la comida de la boca a un bebé, ¡también tendrás que responder por ello!

Dicho esto, pinchó la paja del establo más cercano, luego la del siguiente, acercándose cada vez más al lugar donde yacía acurrucado el pobre Gilbert.

—Te sugiero que salgas, Gilbert —aconsejó Declan con sequedad, pensando que, fuera lo que fuera lo que el hombre hubiera hecho para provocar semejante ira, probablemente se lo merecía—. Tiene una horca...

—Sí, la tengo, ¡y desde luego no necesito tu ayuda, muchas gracias! —replicó Véronique exasperada, girándose de golpe al oír la resonante voz masculina que había sonado a sus espaldas.

Podía distinguir una figura alta y fornida entre las sombras, pero la luz del sol matutino que entraba por las puertas del establo era tan intensa que no lograba distinguir el rostro del hombre.

—¡Sigue con tu trabajo, seas quien seas, y yo me ocuparé de lo mío!

Y así lo hizo, volviendo a las cuadras con ahínco y clavando la horca en otro montón de paja, mientras los caballos sumaban sus relinchos nerviosos al alboroto.

Pero justo cuando llegó a la última división, con la horca suspendida sobre un bulto sospechoso que dejaba asomar, por un extremo, la punta redondeada de cuero de una bota de hombre, Véronique se vio despojada de su arma tan repentinamente que cayó hacia atrás, gritando, mientras un firme brazo masculino la sujetaba por la cintura.

—Creo que ya es suficiente, señorita...

—¡Langford! ¡Véronique Langford! —se oyó la voz amortiguada de Gilbert—. ¡La hija del párroco, que Dios nos ayude!

—¡Y que Dios te ayude si no me sueltas! —gritó Véronique a su agresor, retorciéndose y agitando los brazos.

Pero gritó con todas sus fuerzas cuando la levantó en volandas y su captor la sacó a grandes zancadas del establo, hacia la luz del sol.

Solo entonces pudo verle bien la cara, y su expresión la dejó sin palabras: el desconocido fruncía el ceño con tal intensidad que ella se preguntó, invadida por una oleada de aprensión, qué pretendía hacer con ella.

Nunca lo había visto antes, de eso estaba segura.

El hombre era tan moreno y oscuro como un gitano, con el pelo salvajemente despeinado, largo sobre la nuca y negro como el azabache, en marcado contraste con el blanco de su camisa.

Lo mismo ocurría con el espeso vello que sentía bajo los dedos extendidos: el pecho macizo del hombre, duro como una roca y húmedo de sudor...

—¡Oh... Dios mío!

Aterrorizada, Véronique retiró la mano de un tirón, y su mirada, muy abierta, saltó de la camisa medio desabrochada de su captor a unos ojos aún más oscuros que los suyos; tan oscuros, de hecho, que parecían casi negros como la boca del lobo.

Y estaban fijos por completo en ella; aquella mirada inquisitiva la hacía retorcerse, y el ceño fruncido ya solo era la mitad de severo.

Con una sacudida casi física, se dio cuenta de lo increíblemente guapo que era, con unos rasgos impresionantes y bien definidos, el sueño de cualquier mujer.

Empezó a retorcerse de verdad, sintiéndose más incómoda, extraña y, en general, más inquieta de lo que podía recordar en toda su vida.

Incluso su propia piel le resultaba extraña, con las mejillas ardiendo, ¡y eso que era un fresco día de primavera!

—Por favor... déjeme bajar —chirrió, sintiéndose aún más avergonzada de que su voz... ¡su voz, por el amor de Dios!, la hubiera traicionado.

Para su gran alivio, su captor accedió, y la sensación de volver a pisar tierra firme la ayudó a calmar el corazón acelerado. Al menos hasta que se dio cuenta de que las manos de él seguían rodeándole la cintura; unas manos fuertes, además, tan macizas como el resto del hombre.

Se la consideraba alta para una mujer, con cinco pies y nueve pulgadas; le sacaba tres a Phoebe y tenía las extremidades tan largas que casi le daba vergüenza.

Sin embargo, ahora estaba experimentando la extraña sensación de tener que mirar hacia arriba a un hombre en lugar de encontrarse casi a su misma altura.

Él también seguía mirándola fijamente, con las manos ejerciendo una desconcertante presión sobre su cintura y... ¿por qué demonios seguía sujetándola?

—Si no le importa, señor —comenzó con tono rígido, agradecida de haber recuperado su voz habitual, así como una buena dosis de indignación—, le ruego que me suelte este mismo instante. No tengo ni idea de qué está pensando, pero...

—Estaba pensando que es poco probable que seas la amante de Gilbert, como imaginé al principio, aunque, de ser así, no serías la primera hija de un párroco que se descarría.