Capítulo 2

ARUNDALE HALL

CERCA DE CHRISTCHURCH, DORSET

- O ye, Declan, con ese ceño fruncido podrías despertar a los muertos. ¡Anímate, viejo! Las cosas podrían ser peores, ya lo sabes. Papá podría haberte designado una novia en su testamento en lugar de dejarte elegir.

Benedict Ravenshaw, duque de Arundale, se dio cuenta de que su intento de poner buena cara ante la situación había fracasado por completo al ver que el ceño fruncido de su hermano menor se ensombrecía aún más.

Tan oscuro que el abogado de aspecto de búho sentado a la derecha de Declan parecía encogerse en su silla mientras se ajustaba nerviosamente las gafas.

—Eh, tal vez, Su Excelencia, sería mejor que saliera de la biblioteca para dejaros a usted y a lord Declan algo de tiempo para discutir…

—Buena idea, Wilkins —se oyó un gruñido sordo que pareció hacer temblar hasta las cortinas—. Y puedes llevarte ese maldito testamento…

—Sí, sí, será mejor que nos dejes solos —intervino Benedict.

Pero el hombrecillo ya estaba a medio camino de la otra punta de la sala, con sus preciados documentos arrebatados apresuradamente del escritorio y apretados contra el pecho como si protegiera un tesoro.

Cuando la puerta se cerró tras Wilkins, Benedict se recostó en el sillón de cuero pulido que había pertenecido a su padre hasta apenas dos meses antes y observó a su hermano, que se había levantado de un salto y ahora permanecía de pie junto al amplio ventanal, de espaldas a la sala.

Una espalda enormemente ancha, rígida por la tensión, pensó Benedict con un suspiro interior.

En ese aspecto, Declan había cambiado poco.

Lo había visto adoptar aquella postura en casi todos los enfrentamientos con su padre, un titán de voluntad de hierro, jugador empedernido y fanfarrón que había hecho todo lo posible por controlar cada aspecto de la vida de sus hijos.

Pero, mientras Benedict había sucumbido al dominio del difunto duque de Arundale, tomando sin demasiados remordimientos el camino más fácil para concederse algo de paz, Declan había frustrado los deseos de su padre desde el momento en que empezó a hablar.

Es decir, hasta ahora. El viejo cabrón había ganado por fin y, al menos en este asunto, Benedict no podía decir que no se alegrara.

El ducado estaba en juego, después de todo.

—Así que me voy a casar, maldita sea.

Benedict sostuvo la mirada de los profundos ojos marrones de Declan —casi negros, en realidad, según la luz— y volvió a sorprenderse por los cambios que había sufrido su hermano.

Declan era un hombre corpulento, casi una cabeza más alto que él, pero sus cuatro años como oficial a las órdenes de Wellington lo habían dejado más delgado y endurecido, lo que le confería un aire de lo más intimidante. Bueno, al menos cuando estaba enfadado.

Y ahora estaba furioso. No era de extrañar que el pobre Wilkins hubiera huido. Benedict estaba a punto de retirarse también de la biblioteca hasta que su hermano se calmara, pero más valía acabar de una vez con aquel asunto desagradable. Una vez empezado, no tenía sentido posponerlo.

—Sí, Declan, tal y como establece claramente el testamento, debes casarte.

Si quieres tu herencia. Yo no he tenido nada que ver en este asunto, ha sido todo obra de padre.

Pero creo que es lo mejor. Como ya sabes, Louisa y yo no tenemos hijos y, si me pasara algo —siendo tú el heredero presuntivo, por supuesto—, es tremendamente importante que el linaje de los Arundale continúe…

—Quizá, querido hermano, si pudieras soportar compartir la cama de tu esposa más a menudo, ese problema se solucionaría fácilmente.

Fue un comentario cruel, pensó Declan al volver la vista hacia la ventana mientras un silencio incómodo se adueñaba de la habitación.

Benedict no había elegido a su esposa, una joven eternamente quejumbrosa, de intelecto insípido, aliento agrio y una fortuna formidable.

Su padre la había escogido siete años atrás, igual que había intentado, tres años más tarde, elegir una «novia adecuada» para Declan cuando quedó claro que Benedict tenía dificultades para engendrar un heredero.

Pero Declan había escapado de aquel destino marchándose rápidamente del país para luchar contra Napoleón en Portugal y España.

La Guerra de la Península era una excusa tan buena como cualquier otra para mantenerlo lejos de Inglaterra y de Arundale Hall.

Hasta que recibió una carta en la que se le comunicaba que el duque había fallecido y que debía regresar a casa de inmediato para resolver importantes asuntos de la finca.

Así que había vuelto, porque necesitaba dinero.

¡Al diablo con todo, necesitaba dinero! Si solo tuviera que preocuparse por sí mismo, abandonaría aquella maldita casa y no volvería jamás.

Y, al salir por la puerta, les diría a Benedict, a su desagradable esposa y a ese maldito Wilkins que podían irse al infierno con su herencia si tenía que casarse para conseguirla.

Pero entonces quizá nunca encontraría a Paloma, con sus fondos personales casi agotados tras tantos meses de búsqueda…

—Oye, Declan, ese comentario ha estado fuera de lugar.

Reprimiendo su ira, Declan miró a Benedict. La expresión tensa de su rostro, el atisbo de papada que empezaba a formársele alrededor de la mandíbula y la notable barriga que le rodeaba la cintura hacían que su hermano, apenas un año mayor que él, pareciera mucho más viejo de sus veintiocho años.

—Pero es cierto. No es ningún secreto que has engendrado cuatro bastardos por todo el condado de Dorset mientras tu amada esposa sigue siendo estéril como un ladrillo…

—¡Vale, viejo, ya basta! ¡Al menos tú tienes una maldita opción, que es más de lo que a mí se me concedió! Quizá las cosas hubieran sido diferentes…

Benedict no terminó la frase. Se levantó bruscamente del escritorio y se plantó frente a su hermano.

—El testamento de padre estipula que tu novia debe ser una joven criada en el campo y de buena familia…

—Ya lo he oído.

—No es tu tipo de mujer, hay que reconocerlo…

—Pero seguro que es buena para tener hijos.

—Exacto. Ahora bien, si estás de acuerdo en que sigamos adelante, llamaré a Wilkins.

Lo único que pudo hacer Declan fue asentir a regañadientes mientras la ira le hervía en las venas al ver a Benedict dirigirse con paso rígido hacia la puerta.

Una chica criada en el campo. Típico de su padre plantear una exigencia tan ridícula y definitiva, teniendo en cuenta que Declan había pasado más de una temporada londinense esquivando precisamente a ese tipo de señoritas ávidas de matrimonio, así como a cualquier madre provinciana intrigante deseosa de conseguirle a su hija un partido de alto nivel.

De hecho, despreciaba la institución del matrimonio.

Era una farsa, una maldita farsa. ¿Por qué iba a querer casarse después de ver cómo el matrimonio de sus padres —otro acuerdo sin amor— se enfriaba año tras año?

Varios de sus amigos habían tropezado por ese mismo camino miserable mientras él estaba en la guerra.

Aquellos malditos necios se casaban por razones puramente mercenarias o cedían al deber familiar.

Por Dios, él no era ningún romántico descerebrado, pero ¿acaso nadie de su posición social se casaba por amor?

¿Qué había de los intereses compartidos o de una pasión común?

¿Cuántas veces, ante una buena botella de brandy, había jurado que prefería seguir soltero antes que ver cómo le imponían un matrimonio no deseado y su vida se convertía en un infierno en la tierra?

Un soltero cínico, además. Hacía tiempo que estaba convencido de que la única felicidad que uno podía esperar encontrar estaba bien fuera de los límites del matrimonio, y Benedict, con sus amantes, era la prueba perfecta, junto con su madre, que había montado todo un escándalo cinco años atrás cuando huyó a Italia con el rico conde con el que todavía compartía la cama.

Pero ahora Declan se veía arrastrado al mismo pozo miserable que todos los que conocía y no parecía haber absolutamente nada que pudiera hacer para evitarlo…

—Si está listo, lord Declan, continuaremos.

Declan se apartó de la ventana, pero no podía sentarse. Caminaba de un lado a otro por la biblioteca mientras Wilkins, con su monótona voz de tenor agudo, comenzaba a releer el testamento. Benedict permanecía simplemente encorvado en su elegante sillón de cuero, con aire abatido.

—¿Tiene que volver a repasar todo eso otra vez? —exigió Declan, sintiéndose cada vez más como una bestia enjaulada, sin la menor esperanza de libertad.

Se acercó a la silla de Wilkins tan de repente que el hombrecillo dio un respingo, mientras diminutas gotas de sudor perlaban su pálida frente.

—¡Enséñeme lo que tengo que firmar y acabemos de una vez!

—Pero..., pero, milord, está el asunto de la casa en Cornualles...

—¿Qué casa en Cornualles? —preguntó Declan, mirando a Benedict, que ahora parecía casi tan incómodo como el abogado.

—Padre compró una propiedad en Cornualles más o menos un año después de que te fueras de Inglaterra. Una mina de estaño que hay allí nos ha resultado bastante rentable.

—Bastante rentable —repitió Wilkins como un loro.

Declan miró de uno a otro, sintiendo cómo una corazonada le subía por las tripas como bilis amarga.

—Vale, una mina de estaño en Cornualles. ¿Qué demonios tiene eso que ver conmigo?

—Es sencillo, Declan —respondió Benedict con un leve suspiro—.

La casa y la finca que la rodea serán tuyas en su totalidad una vez que hayas aceptado cumplir el testamento de padre, mientras que la parte monetaria de tu herencia y una participación del cincuenta y uno por ciento en la mina —la participación mayoritaria, fíjate bien— pasarán a ser tuyas cuando te veamos debidamente casado.

Un pesado silencio volvió a adueñarse de la habitación mientras Declan miraba incrédulo a su hermano.

—¿Tengo que vivir en una casa perdida en medio de la nada, en unas tierras perdidas en medio de la nada, en Cornualles?

—En realidad, es una casa bonita, Declan... Bueno, necesita algunas reparaciones, lo admito, pero no está tan mal como la pintas.

—Cerca del pueblo pesquero de Porthleven —intervino Wilkins, asomándose por encima de las gafas—. Bueno, de un pequeño puerto, en realidad. Un lugar con mucho encanto...

—¡Por lo que a mí respecta, podría estar en la maldita luna!

—rugió Declan, descargando un puñetazo sobre la mesa—.

Pensaba que, como mínimo, me darían una casa en el centro de Londres.

Ahí es donde van todas esas tontas campesinas a comerse con los ojos a los mejores partidos, ¿no?

¿Se supone que voy a encontrar esposa o no?

—Esa es precisamente la cuestión, Declan.

Papá estaba convencido de que en la ciudad te distraerías con todas esas esposas aburridas de la alta sociedad que buscan una aventura discreta o algún entretenimiento por el estilo.

Justo el tipo de mujer que siempre te ha gustado y, como puedes ver, una tentación demasiado grande.

Así que decidió que debías elegir en Cornualles.

Al fin y al cabo, la temporada aún no ha empezado del todo.

Si te marchas pronto, quizá encuentres a alguna belleza dispuesta que todavía esté en casa haciendo las maletas.

—Si me marcho pronto... —murmuró Declan para sí, sintiéndose como si hubiera caído de bruces en una trampa que le habían tendido meticulosamente desde la última vez que desafió a su padre.

Mirando a Benedict a los ojos, dijo con una voz peligrosamente grave:

—Sabías que no podría negarme, ¿verdad? Así que has evitado a tu esposa de mal olor y has disfrutado de tus malditas amantes, sabiendo que algún día papá me tendría exactamente donde quería...

—Seguramente la escasa paga de un oficial no te ha permitido mantener el nivel de vida al que estás acostumbrado —lo interrumpió Benedict, con la voz tan baja como la de Declan—.

Ni siquiera sumada a la mísera asignación que papá te ha estado enviando todos estos años.

Afronta la realidad, Declan. Un hombre de tu posición necesita dinero para vivir como es debido; de lo contrario, más valdría que hubiera nacido en la pobreza.

Casarse es un pequeño precio a pagar por esa seguridad, ¿no crees?

Declan no dijo nada, pensando que su hermano mayor había aprendido demasiado bien junto a su padre.

Pero Benedict no sabía nada de Paloma, y Declan tenía intención de que las cosas siguieran así. Su hermano tampoco se daba cuenta de que a Declan no le importaban en absoluto la seguridad ni la forma adecuada en que debía vivir un hombre de su posición.

Lo único que le importaba era hacerse con su herencia para poder continuar la búsqueda. Y, de algún modo, encontrar la manera de escapar de la trampa que se cerraba rápidamente a su alrededor. Solo tenía que pensar en cómo hacerlo.

—Entonces, el testamento de padre cuenta con tu aprobación.

Declan asintió con aire sombrío.

—Bien. Wilkins tiene el acuerdo totalmente preparado. Solo tienes que firmarlo.

Declan lo hizo. Luego arrojó la pluma sobre el escritorio y se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta.

—Haré que te preparen un carruaje a primera hora de la mañana. —La voz de Benedict lo siguió—. Deberías llegar a Cornualles en unos días…

—Me voy ahora mismo —espetó Declan sin volverse—. Mi caballo me viene de perlas.

—Como desees. Entonces te enviaré a los sirvientes que me tomé la libertad de contratar para tu casa.

Declan se detuvo al oír aquello y se volvió a medias para mirar a su hermano con recelo.

—¿Has contratado sirvientes?

—Un mayordomo, por supuesto. Un tipo estupendo llamado Ogden.

Puede hacer las veces de ayuda de cámara hasta que tengas oportunidad de contratar al tuyo propio.

Y algunos más: un cocinero, un ama de llaves…

lo justo para que puedas empezar. Un administrador ha estado viviendo en la casa y ocupándose de nuestros asuntos, llevando la contabilidad y cosas por el estilo, pero ya se habrá marchado para cuando llegues.

—Oh, sí, milord. Andrew Gilbert debería haber recogido sus cosas hace varios días. No hay de qué preocuparse —añadió Wilkins con tono servicial—. Se ha instalado en una pequeña residencia un poco más abajo, en la misma calle, por si lo necesitara.

Así que Benedict y su perrito faldero con gafas se habían encargado de todo, pensó Declan, indignado.

Incluso habían llegado al extremo de contratar sirvientes. No, malditos espías. Personas a las que pagaban para vigilarlo. Personas a las que pagaban para asegurarse de que cumplía el acuerdo.

¡Infierno y condenación! No le sorprendería que todos ellos tuvieran pensado irrumpir en el dormitorio principal la noche de bodas solo para comprobar que el matrimonio se consumaba.

Noche de bodas…

Declan apretó los dientes y decidió que lo mejor era marcharse antes de empezar a lanzar cosas, empezando por Wilkins.

—¿Qué has dicho, Declan?

Lanzándole una mirada fulminante a su hermano, Declan no respondió. Salió de la habitación y dio un portazo tras de sí.