Capítulo 1 #2

Justo como hacía ahora, insistiendo en que Véronique la acompañara a pesar de saber que lady Hartwell nunca lo aprobaría.

Si Véronique ponía un solo pie en aquel carruaje, lady Hartwell tendría justo la excusa que necesitaba para cancelar todo el viaje.

La amistad de Véronique con Phoebe siempre había sido una espina clavada para aquella vieja bruja, y la ferviente determinación de Véronique por ayudar a los pobres y necesitados de la parroquia no era precisamente un pasatiempo que lady Hartwell considerara adecuado para la hija de un baroneto.

Al menos en eso estaba de acuerdo con aquella mujer, pensó Véronique mientras miraba a Phoebe, cuyos ojos estaban fijos con expectación hacia el este, como si pudiera ver los tejados de Londres desde tan lejos como Cornualles.

No porque ayudar a quienes eran menos afortunados que ella no fuera adecuado para Phoebe, sino porque por fin tenía la oportunidad de hacer algo por sí misma. De hacer realidad sus propios sueños.

Cuando le había dicho a Phoebe que solo las chicas guapas debían ir a Londres, lo único que había querido decir era que Phoebe, con su incomparable belleza rubia, había nacido para un mundo tan deslumbrante, un hecho que Véronique no le envidiaba en absoluto.

¿Cómo iba a hacerlo? Experimentar la vida fuera de Cornualles era lo único que su indomable amiga siempre había querido hacer.

Del mismo modo que quedarse en Cornualles, donde la necesitaban, era lo que Véronique quería hacer.

Dios sabía que tenía un montón de responsabilidades que la mantenían ocupada y, con los tiempos tan duros debido a aquella maldita guerra interminable con Napoleón y ahora también con Estados Unidos...

—No, Véro. Conozco esa mirada que pones. —La voz de Phoebe contenía un nuevo reproche mientras le apretaba el brazo a Véronique—. Tienes ese pequeño fruncimiento entre las cejas, y no lo voy a tolerar. Se supone que no debes estar pensando en todas las cosas que tienes que hacer.

—No lo estaba haciendo —mintió Véronique, aunque le costaba olvidar que el cúter Fair Betty tenía previsto echar el ancla en una cala apartada cerca del puerto de Porthleven a última hora de aquella noche, lo que significaba que estaría ocupada ayudando a supervisar el desembarque y el envío de té de contrabando, pañuelos de seda y brandy hasta bien entrada la madrugada.

—¡Sí que lo estás! ¡Ahí está otra vez ese ceño fruncido! —soltó Phoebe, con aspecto totalmente exasperado—. Me lo prometiste, Véro. Íbamos a limitarnos a pasarlo bien esta tarde. Sin pensar en los problemas de los letradores ni en los de los mineros de estaño...

—Lo sé, ni en las quejas de sus hijos sobre el largo...

—Ni en preocuparte por tu padre.

—Ni en preguntarnos si la pobre Eleanor ya habrá sido echada de casa por alguna de las travesuras de Estelle.

—Ni si tus otras dos hermanas se están portando bien.

—Y, por si fuera poco —dijo Véronique con ironía, con las sienes empezando a palpitar—, preocuparnos de si los recaudadores del rey podrían estar al acecho esta noche, cuando nos llega un barco de Roscoff.

—¡Eso, lo último de todo! —exclamó Phoebe, levantando los ojos al cielo como si se diera cuenta de lo imposible que era pasar una tarde sin preocupaciones. Entonces, con la misma repentina rapidez, una amplia sonrisa se dibujó en su rostro—. Ya sé lo que vamos a hacer.

Véronique observó, desconcertada, cómo Phoebe se subía la falda y trepaba a una gran roca cubierta de líquenes. Una vez acomodada, le dio una palmadita al sitio que quedaba a su lado.

—Sé que no te gusta estar quieta mucho rato, Véro, pero descansemos aquí un rato. Quiero hablar de maridos.

—¿Maridos?

—Exacto. Y ya sabemos qué tipo de maridos no queremos.

—Para empezar, nada de cerdos con mirada lasciva —bromeó Véronique mientras se agarraba un puñado de su propia falda de lana deshilachada y se subía junto a Phoebe.

—Ni de repugnantes ballenas blancas. —Phoebe soltó una risita, pero de repente se puso seria—. Y yo no tendré jamás a un hombre que permita que mi madrastra dirija nuestras vidas.

A Véronique no le sorprendió la férrea determinación en la voz de Phoebe. Lady Hartwell quizá hubiera decidido por fin que ya era hora de que Phoebe se buscara un marido, pero Phoebe tenía sus propias ideas sobre qué tipo de hombre quería para casarse.

—Alguien a quien Lavinia no pudiera intimidar —continuó Phoebe en voz baja—. Alguien que no dudara en plantarle cara.

—Eso descarta a la mayoría de los solteros más codiciados, me imagino —dijo Véronique casi en un susurro, expresando, por desgracia, una triste realidad para Phoebe.

Su madrastra tenía un don sobrenatural para hacer que los hombres adultos se marchitaran en su presencia como plantas en maceta sedientas.

—Oh, no, yo lo encontraré —respondió Phoebe con fervor, mirando a Véronique a los ojos—. Te juro que no me casaré hasta que lo haga. Lo juro… ¡De hecho, las dos deberíamos jurarlo!

—Phoebe, ¿qué…? —fue lo único que Véronique logró decir mientras Phoebe se ponía en pie de un salto y tiraba de ella para levantarla también, a punto de hacer que ambas cayeran de la roca. Riendo, recuperaron el equilibrio, y Phoebe le agarró las manos mientras se miraban a los ojos.

—Dilo conmigo, Véro. Ninguna de las dos puede casarse con nadie que no sea el hombre de nuestros sueños. ¿Lista?

Véronique se sentía un poco tonta, pero, aun así, decidió seguirle el juego, sin dejar nunca de sorprenderse por las travesuras de su amiga, de espíritu mucho más romántico.

—De acuerdo. Ninguna de las dos…

—Tienes que creerlo de verdad —la interrumpió Phoebe, exasperada, como si hubiera adivinado sus pensamientos—. De lo contrario, nuestro pacto no significará nada. No querrás acabar con un marido como el de Dorinda, ¿verdad?

Véronique sabía que nunca permitiría que algo tan espantoso le sucediera.

Oh, no, no a ella. Pero, por el bien de Phoebe —¿quién podía decir qué tipo de personaje indeseable podría desear Lavinia Hartwell como yerno?

—, apretó las manos de su amiga y gritó con ella a pleno pulmón, después de que Phoebe contara hasta tres:

—¡Ninguna de las dos puede casarse con nadie que no sea el hombre de nuestros sueños!

—Ya está, con eso debería bastar —declaró Phoebe mientras el viento se llevaba sus palabras.

Sonriendo de oreja a oreja, parecía muy satisfecha de sí misma.

—Será nuestro secreto.

—¿Secreto? Probablemente nos hayan oído hasta en Arundale's Kitchen.

Pensando con amargura en la mina de estaño que se había ganado ese nombre debido al aire caliente y húmedo de sus niveles más profundos, Véronique se giró para saltar de la roca, pero Phoebe la agarró del brazo.

—Oh, no, aún no hemos terminado. Tienes que cerrar los ojos e imaginar que está justo delante de ti, tal y como lo imaginas…

—¡Phoebe!

—Venga, Véro, será divertido. ¡Mira, yo voy a empezar!

Phoebe cerró los ojos e inclinó la cara hacia arriba, como si estuviera mirando a alguien.

—Oh, Véro, qué guapo es.

—Claro que es guapo, tonta. —Véronique contempló a su hermosa amiga con ironía—. Pero eso no es lo más importante. ¿Qué clase de hombre quieres que sea?

—Un hombre valiente, un aventurero —murmuró Phoebe, ensimismada, lo que hizo sonreír a Véronique para sus adentros—.

¡Alguien que me enseñe sitios nuevos! ¡Sitios grandiosos y emocionantes!

El mundo es mucho más que Cornualles. ¡Quiero verlo todo!

¡Quiero vivir experiencias de las que solo he leído en los libros de mi padre!

Véronique sintió una punzada de tristeza, pero la reprimió rápidamente. Siempre había sabido que Phoebe podría, algún día, marcharse de Cornualles y no volver.

Si eso significaba que su querida amiga sería feliz, simplemente tendría que soportarlo.

—Él me querrá a su lado, por supuesto. Siempre a su lado. —Phoebe se abrazó a sí misma—. Y estaremos perdidamente, delirantemente enamorados. Nada será más importante para él que nuestra vida juntos…

Suspiró profundamente, abrió los ojos y sonrió a Véronique.

—Te toca.