El peligro de entregar tu corazón (El precio de Amar 1)

Capítulo 1

-¿ H as visto al novio, Véro? ¿Su cara toda roja y sudada, y esa barriga abultada que le llegaba hasta aquí?

¡Dios mío, cómo le tiraba los ojos a Dorinda durante toda la ceremonia con esos ojitos de cerdito!

Si viera algo así acercándose a mí en mi noche de bodas, me habría tirado por la ventana más cercana.

Y Phoebe Hartwell se tiró, de forma bastante dramática, pensó Véronique Langford mientras su mejor amiga caía al suelo en un remolino de enaguas blancas y melena rubia y sedosa.

La sonrisa de Véronique se amplió al ver a Phoebe tumbada, impasible como un cadáver, con los esbeltos brazos extendidos y las piernas, enfundadas en medias rosas, torcidas de una forma muy poco propia de una dama.

Solo el ligero subir y bajar de su pecho la delataba.

Al imaginar lo que diría aquella horrible arpía de lady Hartwell si viera a su hijastra comportándose de forma tan desenfrenada, Véronique apartó ese pensamiento desagradable y volvió a centrarse en Phoebe, justo cuando la joven comenzaba a recitar con un tono sombrío, como un canto fúnebre.

—Aquí yace muerta una novia virgen, pobre muchacha, casada con un hombre que parecía un cerdo. ¡Quizá, si se le hubiera permitido elegir a su propio marido, no estaría muerta, sino bailando una giga!

A la carcajada de Véronique se unió la de Phoebe, que se incorporó y se sacudió los trocitos de hierba húmeda del vestido gris de merino que llevaba para pasear.

Era un placer oír reír a Véronique. Últimamente se había mostrado demasiado seria, con tantas preocupaciones agobiándole la mente.

Tantas cosas que hacer. Tantas injusticias locales que corregir.

Pero Phoebe estaba decidida a que su última tarde juntas fuera lo más desenfadada posible, olvidando las responsabilidades de Véronique, aunque solo fuera por un rato.

Y, de paso, también sus propias preocupaciones, pensó Phoebe mientras contemplaba la bahía de Mount, cuya superficie resplandecía bajo el brillante sol que por fin había logrado atravesar la niebla.

No, simplemente no quería plantearse la posibilidad de que su madrastra pudiera cambiar de opinión y permitirle disfrutar, por fin, de su temporada londinense.

La segunda esposa de su padre, Lavinia, había sido poco menos que despótica durante los últimos ocho años, desde su matrimonio con sir Richard Hartwell, pero no podía, no podía ser tan cruel.

Si Phoebe se veía obligada a esperar otro año, ¡tendría veintiún años y estaría bien encaminada hacia la soltería!

—Una actuación brillante, señorita Hartwell, y una observación aún más acertada sobre el novio.

La voz de Véronique interrumpió sus pensamientos. Su amiga se apartó un mechón rebelde de pelo castaño rojizo detrás de la oreja mientras sonreía a Phoebe.

—Es cierto que tenía el aspecto de un cerdo de exposición de Truro y, además, un carácter desagradable, pero tienes que admitir que Dorinda Simmons parecía bastante satisfecha de sí misma, por mucho que el matrimonio fuera concertado.

Phoebe se encontró con los sonrientes ojos marrón oscuro de Véronique, un color que ella consideraba, sin rodeos, tan anodino como el barro de Cornualles, pero que Phoebe siempre le aseguraba que era muy bonito, especialmente por aquellos increíbles matices verdes.

—Sí, supongo que a Dorinda le habría encantado hacerse con un terrateniente adinerado. Siempre decía que conseguiría el mejor partido de la parroquia.

—No, creo que dijo algo sobre todo el condado.

Con su talento para la imitación, Véronique adoptó un tono altivo y nasal que sonaba exactamente igual que el de Dorinda, una chica de la zona que llevaba mucho tiempo dando órdenes a las demás jóvenes de su círculo solo porque su padre era barón, aunque estuviera arruinado.

—Y luego, mis queridas, queridísimas amadas, tenéis que venir todas a mi preciosa casa de Devonshire a tomar el té.

Phoebe soltó una carcajada estruendosa, pero su sonrisa se convirtió en una mueca al recordar cómo el novio había apretado lascivamente su corpulencia contra el delgado cuerpo de Dorinda después de que el padre de Véronique, el reverendo Matthew Langford, los hubiera declarado marido y mujer en la pequeña boda celebrada en la iglesia el día anterior.

¡Aquel hombre repugnante había estado prácticamente babeando sobre ella!

—Dorinda se ha ganado una casa enorme y maravillosa y cientos de libras al año, desde luego.

Cada noche, a la hora de acostarse, seguramente deseará haberse conformado con menos dinero cuando ese marido, que parece una gran ballena blanca, se deje caer bajo las sábanas con ella y exija lo que le corresponde.

Phoebe cogió la mano que Véronique le tendía; la mueca de su querida amiga se desvaneció en una sonrisa mientras la ayudaba a ponerse en pie.

Codo con codo, reanudaron el paseo por el acantilado, con la fuerte brisa de finales de marzo, cargada de salitre y del aroma del mar, además de la exuberante promesa de la primavera, azotándoles el pelo alrededor del rostro.

A Véronique nunca le sorprendía nada de lo que Phoebe dijera o hiciera, y Phoebe la quería por ello.

Había habido tantas ocasiones en las que había escapado de la opresión de la mansión de su atribulado padre para refugiarse en el reconfortante caos de la casa parroquial de los Langford, donde podía ser ella misma sin temor alguno a ser reprendida.

Igual que había huido aquella misma mañana, trepando por la ventana del comedor al oír a Lavinia gritar su nombre desde un dormitorio de la planta superior.

¡Que el cielo la ayudara! Más le valía no pasar su último día en casa recibiendo sermones sobre el decoro propio de una joven a punto de embarcarse en su primera temporada.

¡No cuando la hermana mayor de su padre, Winifred, lady Penney, sin duda habría recibido instrucciones de atormentarla con las mismas normas y reglas en cuanto llegara a Londres!

Con la mente algo más serena ante ese pensamiento, Phoebe suspiró mientras miraba a Véronique.

—Sé que casi te he acosado hasta la saciedad, pero aún no es demasiado tarde para que vengas conmigo.

¡Lo pasaríamos de maravilla! Solo voy a decírselo a Lavinia —incluso pronunciar el nombre de aquella mujer resultaba desagradable para Phoebe, que nunca había sido capaz de llamar «madre» a la esposa de su padre—.

Bueno, le diré que podrías hacerme de acompañante por si la tía Winnie se cansa de todos los bailes…

—Sabes que no puedo ir —la interrumpió Véronique con delicadeza, tratando de no dejarse afectar por la decepción que brillaba en los ojos azules de Phoebe.

Azul cerúleo, como le gustaba llamarlos a su amiga de imaginación desbordante, no por vanidad, sino simplemente porque le gustaba cómo sonaba aquella palabra exótica en su lengua.

De hecho, Phoebe Hartwell no tenía ni una pizca de vanidad, algo sorprendente teniendo en cuenta que era una de las jóvenes más encantadoras de Cornualles.

Su piel impecable, su melena rubia hasta la cintura, prácticamente blanca, y su figura de reloj de arena eran dignas de las leyendas del rey Arturo.

No, en todo caso, su único defecto radicaba en ser demasiado bondadosa para su propio bien.

Phoebe se había ganado la airada reprimenda de Lavinia en innumerables ocasiones al ser sorprendida tomando comida de la despensa de los Hartwell para alimentar a los mineros hambrientos de la parroquia y a sus familias, o cuando la habían descubierto vendiendo sus propios zapatos para comprar carbón con el que calentar la gélida cabaña de alguna alma desafortunada.

Las causas de Véronique se habían convertido en las de Phoebe; Véronique no podría haber deseado una amiga más leal y sincera.

Sin embargo, la vida de Phoebe habría sido mucho más fácil bajo el techo de lady Hartwell si hubiera sido menos solidaria.

Por esa razón, por el bien de Phoebe, Véronique casi se sintió aliviada al verla marcharse.

—Si estás pensando que no puedes ir porque no tienes dinero —comenzó Phoebe, haciendo claramente un último y valiente intento por convencerla—, ya te he dicho que compartiría todo lo que tengo.

—No es por el dinero —la interrumpió Véro de nuevo, aunque, en realidad, como hija de un vicario, prácticamente no tenía ni un céntimo a su nombre.

—Bueno, no te atrevas a decirme que es porque no encajarías —replicó Phoebe con tono de reproche, con sus hermosos ojos azul cielo brillando ahora—. ¡Eres tan testaruda, Véro Langford!

—Como tú —respondió Véronique con cariño.

—Quizá sea así, pero tú eres peor. Complicada, intransigente y llena de las ideas más tontas. Como que solo las chicas guapas deberían ir a Londres. Eres guapa, Véro, más guapa que la mayoría…

—Y siempre has sido demasiado generosa a la hora de juzgar a tus amigos —la interrumpió Véronique, rozándose con el dorso de la mano la pálida y surcada cicatriz que le atravesaba la mejilla mientras se apartaba el pelo, alborotado por el viento, de los ojos.

Con ganas de cambiar de tema, ya que aquello no le molestaba ni de lejos tanto como Phoebe creía, añadió—: Londres no es lugar para alguien como yo. No sabría qué hacer allí.

—Podrías divertirte. Ver cosas nuevas, conocer gente nueva, vivir aventuras maravillosas... ¡Ay, qué ganas tengo de llegar a Londres!

Véronique se alegró de ver que el entusiasmo iluminaba ahora el precioso rostro de Phoebe, con los ojos de su amiga brillando de expectación. Que Dios la ayudara: si lady Hartwell hacía algo para frustrar los sueños de Phoebe, Véronique no sabía qué podría llegar a hacer.

Como mínimo, le daría a esa mujer insufrible una buena tunda que seguro le enderezaría esos rizos de salchicha, algo que llevaba años deseando hacer, aunque Phoebe se lo había impedido cada vez.

Phoebe simplemente quería demasiado a su padre como para hacerle la vida aún más miserable de lo que ya era, sin pensar, una vez más, en sí misma.