CAPÍTULO 26

Solo la familia del clan Lothian y sus amigos más cercanos habían sido invitados a la celebración.

Redlyn nunca había asistido a un baile en Londres, pero estaba convencida de que allí los hombres no llevaban kilts, ni bebían vino en jarras, ni reían y hablaban tan fuerte como aquellos.

Dudaba que tuvieran músicos tocando canciones alegres o gente bailando desenfrenadamente en medio de un salón abarrotado de toda clase de gente.

Las mujeres reían con el mismo ímpetu; algunas incluso bebían.

La verdad era que los Lothian se comportaban como plebeyos en sus reuniones, aunque Thomas juraba y perjuraba que en los eventos sociales formales se comportaban como era debido.

Cuando eligió su vestido de muselina verde con un chal bordado, pensó que había optado por algo sencillo.

Pero ahora se sentía como una flor entre malas hierbas.

Debería haber elegido algo más humilde, no algo tan delicado, confeccionado por una costosa modista londinense, uno de los vestidos que Steven había comprado para ella y sus hermanas.

Redlyn estaba con otras mujeres de la familia, las esposas de los hijos de Gendhal. Eran alegres, charlaban todas a la vez mientras bebían vino a sorbos. Una de ellas, Trisha, le trajo una jarra a Redlyn. La tomó y dio las gracias.

—Toma, bebe un poco —la animó la mujer.

Redlyn forzó una sonrisa. Había aprendido que en los eventos sociales uno comía y bebía muy poco.

Pero aquello no era un salón de baile londinense, y no quería ofender a los anfitriones.

Así que dio un sorbo. El líquido le quemó la garganta y tosió, tomando aire.

Sintió que alguien le quitaba la jarra de la mano y se giró para ver a su marido, que sonreía con picardía.

—Creo que ya es suficiente. ¿Bailamos? —preguntó, y no esperó respuesta antes de arrastrarla hacia la multitud de parejas animadas.

—No sé bailar así, Thomas —confesó, nerviosa.

—Solo sígueme —dijo él. Le rodeó la cintura con un brazo, le tomó la mano y comenzó a hacerla girar rápidamente por el salón.

Redlyn se rio, dejándose llevar, ya que le pisaba los pies más que bailar. Thomas se reía con ella, y pronto estaban junto a una ventana, sin aliento y entre risas.

—¡He sido horrible! —se lamentó.

—No te preocupes. Mis pies sobrevivirán —bromeó, mirándola con afecto—. Sé que esto no es exactamente el tipo de ambiente que esperabas, pero son mi familia.

Lo miró a los ojos y sintió el peso de sus palabras.

Él había crecido entre aquellas paredes, conocía a aquella gente; aquel era su hogar.

Un lugar donde se sentía seguro, amado. Y ella lo entendía.

Si su padre no hubiera muerto, quizás nunca habría dejado Castle House.

Su padre nunca había parecido dispuesto a dejarlas casarse ni a unirse a los círculos sociales de Londres; tal vez nunca lo habrían hecho.

Pero fue en Essex donde había sentido que realmente pertenecía.

—No tienes que disculparte —dijo suavemente mientras él le acariciaba la mano como jóvenes enamorados—. Son personas maravillosas. Y me han acogido con tanta calidez. ¿Qué más podría pedir?

Thomas entrelazó los dedos con los de ella y contempló sus manos unidas.

La forma en que Redlyn intentaba adaptarse a aquel mundo era especial.

Podría haberse quejado de todo, pero en cambio se mostraba educada y amable, aunque no entendiera del todo sus costumbres.

No era la vida que había conocido durante dieciocho años, pero su esfuerzo por adaptarse lo conmovía profundamente.

—Podrías haber fruncido el ceño, haberlos menospreciado, haberme suplicado que nos fuéramos... —dijo él.

Ella se acercó más y susurró:

—He estado pensando en una ruta de escape... —sonrió con picardía—. Pero siempre acaba en tus brazos.

Ella tenía el don de desarmarlo, de hacer declaraciones de amor en los momentos más inesperados.

—No puedes decir esas cosas en público y esperar que no haya castigo —la advirtió con severidad.

—¿Castigada? —se atragantó ella, justo cuando pasaba una pareja. Thomas los saludó con un gesto cortés.

—De la manera más indecente imaginable —dijo con un tono tan serio que casi sonaba a reproche en lugar de a algo obsceno.

—Espero que sepas lo que vale cumplir una promesa —dijo, mirando a su apuesto marido con una ceja enarcada en gesto desafiante.

Él le apretó la mano sutilmente en señal de acuerdo, y una sonrisa asomó en la comisura de sus labios.

Redlyn adoraba esos momentos en que sus miradas se encontraban y se perdían el uno en el otro, incapaces de apartar los ojos.

Era como si estuvieran hechizados, y la admiración y el afecto crecían entre ellos como un fuego incontrolable.

Ella sabía quién era él: su marido, el hombre al que amaba.

—¿Me concedes este baile, Red? —la voz de Gendhal rompió el hechizo.

Se volvió hacia el tío de su marido y esbozó una sonrisa cortés.

—Por supuesto —aceptó, ofreciéndole la mano y alejándose de Thomas.

Gendhal la guio entre las demás parejas y comenzaron a bailar.

Los bailes no tenían principio ni fin formal; las canciones se sucedían unas a otras y todos seguían divirtiéndose.

Más tarde, bailó con los primos de Thomas y lo vio bailar con otras mujeres.

De vez en cuando, sus miradas se cruzaban y sonreían con ese entendimiento silencioso que había entre ellos.

Lo amaba. ¿Cómo no lo había visto? ¿Cómo no se había dado cuenta de que cada vez que el corazón se le aceleraba en su presencia, desde el primer momento, era el amor que echaba raíces en su pecho?

A su corazón nunca le habían importado las diferencias; había quedado prendado desde el principio.

No había dudas, solo su mente, esclava de las normas, había tardado demasiado en aceptar lo evidente.

Cuando les escribiera a sus hermanas sobre aquello, no le creerían.

Tal vez Bluelyn sí. Pero Roselyn, siempre tan escéptica, probablemente se reiría en su cara.

Aun así, tenía tanto sentido haberse enamorado de él.

Un hombre tan fuerte y decidido, tan entregado a su familia y a la vida.

Un hombre que entendía lo que significaba el amor, que podía amar y odiar con igual intensidad, que podía ser rudo y sin embargo tan tierno y dulce con ella.

Al fin se encontró sola cuando ninguno de los parientes de Thomas la sacó a bailar. Lo buscó con la mirada y lo vio hablando con Gendhal. Se sonrieron, pero Katrina se interpuso en su campo de visión.

La joven se detuvo frente a ella, y Redlyn sonrió con cortesía.

—Esto podría interesarte —dijo Katrina, tendiéndole un sobre.

Redlyn miró el sobre y luego a la joven. No se había percatado de que la multitud comenzaba a observarlas.

—¿Qué es eso? —preguntó Redlyn.

—Una carta que tu marido me envió hace unos meses —dijo la chica con amargura—. Quizás quieras saber la verdad sobre él... y sobre mí.

Un escalofrío recorrió a Redlyn y frunció el ceño.

De repente, comprendió las miradas hostiles que Katrina le había estado lanzando.

¿Qué otra cosa podía estar mostrándole sino una carta de amor de Thomas a su prima?

Sabía que él tenía un pasado; desde luego, no había vivido una vida casta.

Los celos le ardieron en el pecho. Quería arremeter contra la mujer que amenazaba su felicidad.

Pero se recordó que estaban rodeadas de los amigos y la familia de Thomas.

No podía humillarlo y, a decir verdad, no había razón para hacerlo.

Volvió a mirar el sobre y luego el rostro rencoroso de Katrina.

—Lo que sea que te haya escrito no es asunto mío, Katrina —dijo Redlyn con calma.

Katrina retrocedió, atónita. No esperaba que la esposa del marqués respondiera de esa manera.

—¡Dudo que siquiera te haya hablado de mí! —insistió la chica con la misma descortesía.

Redlyn notó que los invitados observaban y se sintió profundamente incómoda. Odiaba los escándalos, sobre todo cuando afectaban a su propia vida privada.

—¿Por qué iba a hablar de ti? —respondió Redlyn con frialdad.

Katrina alzó la carta en el aire.

—¡Por esto! —exclamó mientras agitaba la carta, alzando la voz—. Aunque soy hija de un duque, su familia nunca me aceptaría...

Redlyn sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

De repente, lo único que quería era irse y desaparecer.

¿Por qué había elegido Katrina montar una escena delante de todos en lugar de hablar con ella en privado?

Era típico de alguien que había sido rechazada.

Incluso sintió lástima por ella. Al final, Katrina se había humillado sola.

—Quédate esa carta, para los días solitarios que te esperan —aconsejó Redlyn al pasar junto a ella. Jamás se rebajaría a coger esa carta.

En cualquier caso, la noche estaba arruinada. No podía quedarse, no con todas esas miradas clavadas en ella. Incluidas las de Thomas. Su expresión era tensa, impasible. Podía ser tan frío y altivo como cualquier inglés cuando quería.

Redlyn salió del salón a grandes zancadas, en dirección al jardín iluminado por antorchas. Gendhal se acercó a su hija para quitarle el sobre y reprenderla, mientras Thomas salía tras su esposa. Cuando llegó al exterior, ella había desaparecido. Sabía esconderse mejor que nadie.

Se pasó una mano por el pelo, preguntándose dónde podría estar.

Ella no conocía la propiedad, pero tampoco había conocido la mansión, y aun así se las había arreglado para esconderse en las perreras.

Quizá hubiera un lugar similar aquí. Echó a correr hacia los establos: era el único sitio donde no habría nadie.

Y tenía razón. Al entrar por la puerta abierta, vio a su esposa acariciando a un caballo en el establo. Ella lo sintió de inmediato y se tensó. No había pensado que la encontraría en un lugar tan improbable. Pero estaba claro que Thomas la conocía mejor de lo que ella creía.

Se acercó despacio. Solo tres antorchas iluminaban los establos y proyectaban un resplandor tenue. Pero por el rabillo del ojo, ella distinguía su figura alta y masculina que se aproximaba.

—Debería haber imaginado que un hombre como tú tendría un harén a su disposición —dijo sin volverse.

—¿Un hombre como yo? —preguntó él.

—Sí —se volvió para mirarlo—. Guapo, inteligente, encantador.

Thomas bajó la mirada hacia las manos de ella, conteniendo una sonrisa. No tenía ni idea de cuánto significaban sus palabras para él.

—No tengo ningún harén —le aseguró.

—Pues no lo parece. La vizcondesa mencionó a Sophia. La chica de la tienda de vestidos. Y ahora Katrina, blandiendo una carta que supuestamente le escribiste hace meses...

Thomas no había imaginado que Katrina llegaría tan lejos. Se acercó más y se quedó justo detrás de ella; Redlyn se puso rígida ante su cercanía. No quería sentir nada. Quería fingir que aquella ridícula conversación no estaba ocurriendo.

—Siento que te haya molestado —murmuró con sinceridad.

—No me insultó —dijo Redlyn, sin dejar de acariciar al caballo—. Solo se humilló ella sola al rebajarse tanto. Es triste ver a alguien que no puede controlar sus emociones ni pasar página. Quedarse atrapada en el pasado es la forma más segura de sufrir.

—Mi tío quería que me casara con ella —explicó Thomas—. Y lo habría hecho, de no ser por el título.

Su franqueza dolía. Pero Redlyn seguía prefiriendo la verdad a las mentiras. Esa era una de las cosas más admirables de él: su honestidad inquebrantable.

—¡Desde luego que sabes cómo hacerme sentir fatal! —admitió—. ¡Y lo odio!

Él la hizo volverse para que lo mirara.

—Cuando escribí esa carta a Katrina, diciéndole que no podía casarme con ella y que lo sentía... no tenía ni idea de que un día te conocería, Red, y me enamoraría de ti.

Redlyn contempló su hermoso rostro.

—¿No lo ves? Ese va a ser siempre nuestro problema —dijo.

—¿Cuál?

—Cuando estamos juntos, perdemos el control. Nuestras emociones siempre se apoderan de nosotros, como ahora. Odié a tu prima, no por la carta, sino porque tenía una parte de tu cariño. Odié salir corriendo de la fiesta porque no puedo controlarme cuando estás de por medio, ¡Thomas!

—¡Red!

—¡La vida es mucho más difícil contigo porque no puedo mantener la compostura que debería tener una dama! —Por primera vez, él la vio verdaderamente enfadada.

—Quieres decir que...

—Somos quienes somos, y eso no va a cambiar. Tu prima me da igual: ¡nada se interpondrá jamás entre nosotros!

Thomas no se esperaba esto. Pensó que ella lo ignoraría o lo acusaría sin parar. Pero, en lugar de eso, había hecho lo inesperado: se le había declarado de una manera que lo dejó atónito.

La atrajo hacia sí, estrechándola contra su cuerpo.

—Cariño, no tienes de qué preocuparte —susurró contra sus labios—. Lo que siento por ti... no se compara con nada de mi pasado.

El corazón le dio un vuelco.

—Te quiero —confesó al fin, y la besó con una pasión que ni siquiera sabía que tenía.

Y nada —nada— podía separarlo de su esposa en aquel momento. De la mujer que le había robado el corazón.