CAPÍTULO 20

Llevaba desaparecida desde el almuerzo, y aún no había rastro de ella.

La lluvia azotaba las ventanas y el viento aullaba por las rendijas de las contraventanas.

Thomas estaba fuera de sí de preocupación, sin idea de dónde podría haberse escondido Redlyn.

Era evidente que había malinterpretado la conversación con su abuela esa mañana y ahora temía que él pudiera enviarla lejos.

Había visto las lágrimas en sus ojos y no había dejado de darle vueltas desde entonces.

En los últimos días, había notado algo en Redlyn que la hacía diferente: una inocencia, un anhelo de libertad.

La manera en que había reído y jugado con los niños Becker había revelado una faceta de ella que no existía en su mundo aristocrático.

No era como su abuela, ni como nadie criado entre tradiciones rígidas.

Había ordenado a los sirvientes que la buscaran y él mismo había salido a caballo, recorriendo los terrenos a pesar de la lluvia, aunque no tenía ni idea de adónde podría haber ido.

Ella no conocía bien la finca. Podría estar perdida o, peor aún, en peligro.

Al regresar empapado hasta los huesos, Thomas dejó el caballo en los establos y se dirigió hacia la casa.

Pero los ladridos de los perros le llamaron la atención.

Era extraño. Después del almuerzo, normalmente dormían la siesta o deambulaban tranquilos.

Aunque tenían perrera, los más pequeños y menos agresivos campaban a sus anchas.

Siguió el ruido hasta una pequeña estructura que no llegaba a la cintura de un hombre y tenía el tamaño de una habitación modesta.

Al asomarse, la vio. Redlyn estaba acurrucada al fondo, rodeada de perros. Lo invadió un alivio inmenso.

No sabía si maldecirla por haberle quitado años de vida con tanta preocupación, o estrecharla con alivio al saber que había estado allí todo el tiempo, escondida, intentando recuperarse de la angustia que la había sacudido hasta la médula.

La puerta de la perrera era estrecha, pero logró entrar de lado, agachándose para no golpearse con el techo.

Medía casi un metro noventa; Palmer, quien normalmente limpiaba la perrera, era mucho más bajo.

Redlyn notó el movimiento y alzó la vista de Popy hacia su prometido, que oscureció la estancia con solo cruzar la puerta.

Apenas podía entender cómo había logrado pasar por un marco tan estrecho.

Sabía que tarde o temprano la encontrarían, o la obligarían a volver a la mansión, pero había intentado posponer ese momento.

No por la decepción, sino por la vergüenza de haber salido corriendo y llorando como una niña.

Una dama como es debido jamás lloraría por algo tan trivial.

Sobrellevaría su dolor en silencio, lejos de las miradas ajenas.

Seguramente, la señora Arnold nunca se había sentido miserable.

Por eso le resultaba fácil mostrarse tan serena.

Redlyn estaba convencida de que cualquier persona normal estaría destrozada.

A nadie le gustaba sentirse insignificante.

No necesitaba el amor de Thomas, pero sí su respeto.

Tragó saliva mientras él se acercaba, con los perros arremolinándose a su alrededor aunque tuviera que agacharse por el techo tan bajo.

En la oscuridad, no podía ver la expresión de su rostro, pero sabía que la miraba fijamente.

¿Qué quería ahora? ¿Reprenderla por no haber tenido una madre que le enseñara a no huir cuando la herían?

Thomas se acercó más y se sentó a su lado. Estiró las piernas y el kilt le cayó sobre las de ella. Redlyn permaneció tensa, con la mirada fija en Popy, que no paraba de subirse a su regazo y bajarse, como si ella también estuviera nerviosa.

—Te estaba buscando —dijo con una voz serena que ella no le conocía.

No fue capaz de articular palabra. Hablar estando tan nerviosa solo la haría sonar incoherente.

—Estaba preocupado —admitió él.

Ella lo miró de reojo y se cruzó de brazos.

—¿Preocupado por qué? ¿Por perder a la mujer que aceptó tan fácilmente darte un hijo?

¿Por qué le entraban ganas de llorar con solo decir aquello? ¿Acaso no era exactamente por eso por lo que había aceptado casarse con él? Entonces, ¿por qué se sentía tan humillada?

—No. Estaba preocupado porque eras tú, Red —respondió con voz sincera.

Era verdad. Nunca se había preocupado así por nadie. No con ese miedo a que se hubiera ido para siempre y no volviera a verla jamás. Y lo peor de todo era que aún temía que quisiera marcharse después de todo lo que había oído.

Quería creerle, pero no acababa de conseguirlo.

—Puedes casarte con la mujer que quieras, Thomas. Eres el marqués —dijo, devolviéndole sus propias palabras.

Thomas respiró hondo, armándose de paciencia. No era un hombre paciente, pero en aquella situación tan delicada tenía que contenerse. Necesitaba demostrarle que el problema no era ella, sino el retorcido legado de su familia.

—Toda mi vida creí que mi padre era el villano —comenzó, recostando la cabeza contra la pared de madera—. Lo odié por lo que le había hecho a mi madre... y por obligarme a asumir el título.

Redlyn lo miró, y por fin Popy se calmó y se acurrucó entre los dos.

—Esta mañana mi abuela entró en mi habitación y me contó una historia muy distinta de la que crecí creyendo —giró la cabeza hacia ella.

Incluso en la oscuridad, podía ver el brillo de las lágrimas en sus ojos azules. No quería que sufriera por problemas que no eran suyos, problemas surgidos de la locura de su familia.

—Siempre pensé que mi padre nos había abandonado a mi madre y a mí, y que por eso nos fuimos a vivir a Escocia. Ella nunca habló mal de él. De hecho, nunca pronunció su nombre, salvo el día en que murió, cuando lo llamó antes de exhalar su último suspiro.

—Cuánto lo siento, Thomas —dijo Redlyn, profundamente conmovida.

Instintivamente, deslizó los dedos por el suelo hasta rozar su mano, en un gesto de apoyo silencioso. Aquel leve contacto le proporcionó un consuelo inesperado.

—Después de que muriera, recibí una carta.

Era de mi padre, en la que me decía que debía ir a Cardigan porque estaba enfermo y probablemente heredaría el título tras su muerte —continuó—.

No quería ir, pero mi tío me convenció de que debía hacerlo, por el honor que corría por mis venas inglesas.

Odié cada segundo del viaje. Odié cada palmo de Inglaterra.

Y cuando llegué a la mansión, lo único que quería era reducirla a cenizas...

Redlyn se volvió hacia él y apoyó la cabeza contra la pared para verlo mejor. El hombre que había conocido como brusco y reservado ahora parecía vulnerable, pero no débil. De hecho, había algo hermoso en descubrir esa parte de él. Le daban ganas de estrecharlo entre sus brazos.

—No lo miré, Red —admitió con amargura—. Cuando me pidió que le tomara la mano, no lo hice.

Se sintió miserable al decirlo.

—Estaba cegado por el orgullo, porque creía que él era el hombre que había hecho sufrir a mi madre —dijo, mirando al frente.

—No tienes la culpa, no si te mintieron...

—Murió solo unos días después. Recuerdo haberme despertado en medio de la noche por un grito. Habría jurado que lo oí llamarla. Cuando llegamos a la habitación, ya se había ido —volvió la mirada hacia ella—. Pensé que era remordimiento. Pensé que merecía morir solo.

Maldijo en gaélico. Redlyn no se sobresaltó esta vez. Le pareció extrañamente encantador oírlo desahogar su dolor de esa manera.

—Luego se leyó el testamento. Dejó dinero a mi abuela, a algunas personas, e incluso a la familia de mi madre. Pero todos lo recibirían solo si me casaba y tenía un hijo en el plazo de dos años.

A Redlyn se le cayó el alma a los pies.

—Y me elegiste a mí —dijo en voz baja.

—Steven me convenció de que eras la chica adecuada, y mi abuela estuvo de acuerdo, aunque a regañadientes —admitió—.

Temía que tu aislamiento, la ausencia de tu madre y tu falta de educación formal no bastaran para estar a la altura de lo que ella creía que debía ser una marquesa.

Creo que por eso escribí la carta tan rápido.

Quería que fuera diferente de lo que ellos esperaban.

—Pero no lo soy —dijo tensa—. Soy exactamente lo que esperaban.

—Sí —admitió, con el rostro inexpresivo, lo cual solo la puso más nerviosa—. Eres exactamente lo que ella quería. Tanto, que la idea de enviarte lejos cuando nazca el bebé se ha esfumado.

Redlyn sintió que el pecho se le oprimía. Intentó retirar la mano, pero Thomas se la sujetó con firmeza.

—Le hizo lo mismo a mi madre, Red —dijo antes de que ella pudiera apartarse de nuevo—. No creía que mi madre fuera apta para ser marquesa y obligó a mi padre a enviarla lejos cuando yo nací.

Ella abrió los ojos de par en par, sorprendida.

—¡No puedes hablar en serio! —exclamó—. ¿Querían separarte de tu madre?

Él asintió.

—Pero mi padre la dejó llevarme —explicó—. Y mi abuela quería hacer lo mismo contigo, si no eras «apta».

Se quedó boquiabierta.

—¡Eso es lo más absurdo que he oído en mi vida! —dijo, atónita—. Así que tu padre sí amaba a tu madre... —añadió con suavidad, y él volvió a asentir. Redlyn se puso de rodillas y le tocó el rostro con la mano libre—. Oh, Thomas... ¿Cómo pudieron hacerles eso a tus padres? ¿A ti?

Ahora ella estaba furiosa en su nombre. Comprendía su amargura, la furia que había mostrado mientras discutía con su abuela. El problema no era ella. Era lo que le habían hecho a él. El contacto de ella le trajo paz. Que se negara a aceptar la crueldad de su familia lo significaba todo para él.

—Lamento que hayas tenido que enterarte de la verdad así —dijo con sinceridad.

—No había otra forma. Me lo contó porque no quería que yo te hiciera lo mismo, Red —dijo, sujetándola por los hombros—. Pero quiero que sepas que, aunque te odiara, jamás enviaría a mi esposa lejos ni la separaría de su hijo.

Y ella lo sabía. Thomas podía ser el hombre más testarudo del mundo, pero tenía buen corazón. De lo contrario, no sería amigo de los Becker. No le habría traído tela para coser. No la habría protegido del hijo del vizconde. No querría a esos perros como los quería.

—Lo sé, Thomas —dijo con ternura—. Sé que eres un buen hombre.

Él le llevó la palma a los labios y se la besó, haciéndola estremecer.

—Lamento haberte metido en este lío que armó mi familia —dijo con franqueza—. Pero no puedo dejarte ir, Red.

Ella apretó los labios.

—No quiero irme —dijo con firmeza.

Eso era todo lo que él necesitaba oír.

—Mañana nos casaremos, y te prometo que seré un buen esposo —le dijo.

Y ella sabía que cumpliría esa promesa.

—Y yo seré una buena esposa —prometió ella a su vez.

Él sonrió. Ella también. El corazón de Redlyn se hinchó de felicidad.

Apenas podía creer que hubieran encontrado el camino de regreso el uno hacia el otro.

Thomas la atrajo hacia su regazo, acariciándole la mejilla, deslizando la mano hasta la nuca, aplicando la presión justa para acercarla y, por fin, besarla. Redlyn recibió el beso con gratitud.

Pero no duró mucho: enseguida, los perros se les echaron encima, lamiéndolos y trepándose. Redlyn se apartó entre risas, y él también. Se miraron con sonrisas cómplices.

Todo lo que habían vivido los había llevado a ese momento. Y ya nada más importaba.