CAPÍTULO 19

—¿Necesita algo, Su Excelencia? —preguntó el ayuda de cámara mientras Thomas terminaba de ajustarse la camisa.

Thomas negó con la cabeza. —No, Robert. Puedes retirarte.

El hombre bajo y rubio hizo una reverencia y salió. Thomas nunca había sentido la necesidad de que un sirviente lo ayudara a vestirse, pero era una de esas reglas que debía seguir.

Llamaron suavemente a la puerta.

—Adelante —dijo, volviéndose.

Su abuela estaba allí, apoyada en el bastón.

—¿Qué haces fuera de la cama? —se apresuró a ayudarla—. Iba a visitarte ahora mismo.

—¿No puede una mujer dar los buenos días sin que se preocupen tanto por ella? —bromeó con una amplia sonrisa, besándole la mejilla—. Estoy cansada de estar tumbada en esa cama. Quiero estar lista para mañana, el gran día.

Thomas la acompañó hasta el sofá cerca del balcón.

—¿Estás cómoda?

Ella le tocó el rostro con afecto. —Serás un marido maravilloso, Thomas. Estoy segura.

Él retrocedió y se sentó frente a ella. —¿Por qué dices eso? —preguntó, suspicaz.

Ella negó suavemente con la cabeza. —No quiero que envíes a Lady Fitswalter de vuelta a Essex después de que dé a luz al heredero de Cardigan —dijo con seriedad.

Ese había sido su plan original cuando lo convenció de proponerle matrimonio. Casarse con ella, conseguir un heredero y luego enviarla lejos para que él pudiera vivir libremente. Pero Thomas nunca había estado de acuerdo con eso.

—Nunca estuve de acuerdo con esa idea —dijo.

—Lo sé —asintió ella—. Pero en aquel momento parecía la solución más práctica.

—¿En aquel momento? —repitió él.

Hizo un gesto con la mano. —Es lo que hice con tu padre —reveló, dejándolo atónito—. Le permití casarse con tu madre solo si ella se marchaba después de que nacieras.

Thomas se quedó sin palabras. —Pensaba que él la había echado, que no me quería cerca.

Esa historia aún le removía por dentro. No importaba cuántos años hubieran pasado, no importaba la edad que tuviera, nunca había podido perdonar a su padre por enviar a su madre de vuelta con su familia en Escocia.

Ella murió amándolo, llamándolo, y ni una sola vez fue él a verla, ni le permitió regresar a Cardigan.

Nunca había entendido por qué. Su madre nunca había hablado de ello, y él nunca tuvo tiempo suficiente para pedirle explicaciones a su padre.

Y ahora... ¿su abuela le estaba contando esto?

Elizabeth esbozó una sonrisa amarga. —Tu abuelo y yo queríamos que se casara con una dama inglesa, Lady Fiona Jones, hija del duque de Kent. Pero él se negó. Amaba a tu madre.

Los ojos esmeralda de Thomas se entrecerraron. Se puso de pie. —¿De qué estás hablando?

Elizabeth había tomado una decisión importante esa mañana al despertar: le contaría todo a Thomas. Sentía que sus días estaban llegando a su fin, y no podía, de ninguna manera, ocultarle la verdad. No después de la noche anterior, cuando había visto el asombro con que él y Lady Redlyn se miraban.

Se lo debía al maravilloso nieto que tenía, a la joven inocente con la que él se casaba, y al hijo que nunca la había perdonado por las decisiones que había tomado junto a su marido.

—Tu padre y tu madre se conocieron en Escocia, y aunque ella era hija de un duque, tu abuelo nunca la consideró adecuada para el título de marquesa.

Pensaba que era demasiado tosca, criada sin madre, sin ningún tipo de normas.

Era más como un joven rebelde que como una dama, ¡especialmente cuando se ponía esos ridículos pantalones para ir de caza!

—dijo con claro desdén—. Nos avergonzó profundamente... —hizo una pausa para tomar aliento.

—No olvides que estás hablando de mi madre —la interrumpió Thomas con voz sorprendentemente fría.

Elizabeth amaba a su nieto de una manera que nunca podría explicar del todo, desde el momento en que nació.

Podría haberlo rechazado por volverse más escocés que inglés, pero había algo en ese vínculo de sangre que resultó ser más fuerte que la razón o el orgullo.

Haría cualquier cosa por él, incluso perder su afecto, si eso significaba asegurar su felicidad.

—Te estoy contando la historia exactamente como sucedió —dijo con honestidad—, ni una palabra más, ni una palabra menos. Así fue. La despreciábamos, y tu padre la amaba ciegamente. Tenía que contarte esto y librarme del peso que he cargado.

Ella enderezó la postura al hablar, con esa compostura aristocrática que a Thomas le habían enseñado a respetar. Pero ahora... ahora no tenía sentido ahorrarle su indiferencia.

—Era hermosa, sin duda, quizás la mujer más hermosa que vi en Escocia —dijo con amargura—.

Así que tu padre se mostró inflexible. Era ella o nadie.

Jamás cortejaría a otra mujer. Enfrentó a tu abuelo con toda la furia de un hombre enamorado, y mi marido dejó claro: podían casarse, pero una vez que naciera el heredero, tendrían que enviarla de vuelta a Escocia.

No iba a cumplir el papel de marquesa, ¡sería una desgracia para nuestro nombre!

—¿Qué? —Thomas no podía creer lo que estaba oyendo.

Ella no se inmutó ante su indignación. Había esperado exactamente esa reacción. Lo llevaba en la sangre escocesa: explotar, discutir.

—Tu padre estaba furioso. Amenazó con abandonarlo todo.

Se marchó a Edimburgo, y pasamos semanas sin saber nada de él —dijo con un suspiro de dolor—.

Luego regresó: se habían casado en Inverness.

No hubo gran boda como tu abuelo había querido, nada.

Y nunca volvieron a hablarse. Tu padre ni siquiera asistió al funeral cuando murió su padre.

Tus padres se quedaron en la mansión, y nosotros nos mudamos a la casa de Cardigan.

Thomas se alejó de ella y salió al balcón para respirar, para pensar. No podía ser todo verdad. Era una locura.

—¿Y qué pasó entonces? —preguntó con tono frío.

—Bueno, vivieron años de intenso amor y pasión en esta casa —dijo con tristeza—. Durante ese tiempo, tu padre no me dirigió la palabra. Hicieron todo lo posible por evitar tener hijos, pero al final… fue inevitable.

—¿Mi madre sabía del acuerdo? —preguntó atónito—. ¿Sabía que si se quedaba embarazada perdería el derecho a quedarse aquí, conmigo?

Elizabeth asintió lentamente.

—Sí. Así que cuando naciste, tu padre me engañó y permitió que ella te criara, prometiendo que cuando él muriera, tú regresarías a reclamar tu título —concluyó—. ¡Jamás le perdoné semejante imprudencia!

Thomas jamás había imaginado que la historia pudiera ser tan escandalosa.

—¿Los separasteis porque ella no os gustaba? —preguntó.

—¡No era la mujer adecuada para ser marquesa! —declaró.

—¿Y yo soy el hombre adecuado para ser marqués?

—Lo llevas en la sangre. Eres el heredero legítimo. Además, cualquier acto de un hombre es perdonable —justificó—, ¡pero jamás el de una mujer!

—¿Y se supone que debo aplaudir vuestra decisión? —preguntó con mordaz ironía, dando un paso hacia ella.

—No lo entenderías. No te criaste entre nosotros. ¡Ni siquiera respetas nuestras normas sociales! —espetó, señalando su kilt con desdén—. ¡Ese atuendo es una ofensa, y te da igual! ¡Aunque te lo expliqué, aunque la gente te mire con desaprobación!

Esa verdad, su abuela nunca la había ocultado.

Pero él jamás había imaginado que albergara un desprecio tan profundo por el linaje de su madre.

Lo había disimulado bien, y él había llegado a encariñarse con ella por ser su abuela, su única pariente viva.

Cuando llegó a Cardigan, ella ya estaba enferma, y quererla había parecido tan natural.

Ahora le parecía absurdo. ¿Cómo podía admirar y querer a la mujer que había separado a sus padres y no sentía el menor remordimiento?

—¡Y seguiré despreciándolo! —gruñó entre dientes—. ¡Mantuvisteis a mi madre y a mi padre separados durante veinticinco años! Murieron sin volver a verse, ¿porque ella no era digna del título? ¿Y mi kilt es lo que te ofende?

—¡No voy a discutir una decisión tomada hace casi veinticinco años, Thomas! —insistió—. Nada ha cambiado desde entonces, pero con la experiencia que tengo ahora, quizás sí me habría puesto del lado de tu padre.

—¿Quizás? —repitió atónito—. Dejasteis que dos personas que se amaban vivieran separadas, ¿y todavía tienes dudas? ¡Me dejasteis crecer resentido con mi padre, sin sentir lástima por él en su lecho de muerte! ¿Acaso tienes corazón?

Estaba furioso, más de lo que jamás creyó posible.

—Tu madre podría haberte contado la verdad… —dijo en tono acusador.

—¡No culpes a los muertos! —replicó sin vacilar—. No tuviste piedad de ella mientras vivía, y ahora que se ha ido, ¡por fin tiene a alguien que hable en su nombre! Seguramente se sentía avergonzada de lo que hicisteis, ¡eso es lo más probable!

Habría defendido el honor de su madre incluso sin conocer toda la historia; ahora que la conocía, se sentía obligado a reivindicarla y a defender al padre que nunca llegó a conocer realmente.

—No espero que me entiendas —dijo Elizabeth con tono orgulloso, aferrada al último vestigio de dignidad que le quedaba.

Sabía que, tras esta conversación, Thomas podría no permitirle siquiera asistir a la ceremonia de boda. Pero tenía que intentarlo; necesitaba proteger a Lady Fitswalter de la decisión que ella misma había tomado en su día. Esa joven no merecía ser apartada.

—No has venido a confesar toda esta inmundicia solo para morir en paz, ¿verdad? —preguntó con voz cargada de sarcasmo, el rostro convertido en una máscara de desprecio.

—Estás siendo cruel conmigo —dijo con amargura, y alzó aún más la barbilla—. Lo hago por una razón muy noble…

—No sé qué esperas de mí —respondió con voz neutra, carente de emoción.

—¡Espero que entiendas que nuestra manera de ver el mundo es distinta de la tuya! —argumentó Elizabeth—. ¡Era la de tu abuelo y la mía! Y creo que también es la de Lady Fitswalter.

Thomas se tensó y apretó los labios. Redlyn era inglesa, sí, y tenía ese aire reservado, pero había quedado claro, gracias a su propia abuela, que era solo una máscara que se había visto obligada a llevar, moldeada por las enseñanzas y la estricta educación recibida.

A diferencia de los otros nobles que había conocido, ella era inocente, pura, ajena a la corrupción de la sociedad.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó con los puños cerrados a los costados.

—No es como tú —dijo Elizabeth con firmeza—. Redlyn es un capullo de rosa único; es de los nuestros. Entiende las normas y traerá honor a nuestro nombre. Lo veo en ella… ¡Estoy segura de que conoce la importancia del título y lo pondrá por encima de todo!

Jamás había imaginado que pudiera sentirse tan decepcionado con su abuela.

Pensaba que ella era diferente. Pero se había equivocado.

Era igual que todos los demás nobles ingleses que había conocido: sin corazón.

El título era lo primero. Las apariencias eran lo primero.

Dios, ¡había permitido que sus padres vivieran separados!

¿Cómo había podido apoyar la cabeza en la almohada cada noche con eso sobre la conciencia? Hervía de rabia solo de pensarlo.

La sola idea de que Redlyn pudiera ser como ellos le revolvía el estómago.

—Ella no es como tú —dijo entre dientes—. Es mejor.

Elizabeth sintió una secreta satisfacción al ver con qué fiereza defendía a su prometida. Eso significaba que le importaba, y confiaba en que la influencia de Redlyn lo ayudaría a convertirse en un hombre mejor.

—Así que has cambiado de opinión sobre enviarla de vuelta a Essex —dijo con amargura.

En ese momento, Redlyn pasaba frente a la habitación del marqués de camino a los aposentos de la marquesa para su visita matutina.

La puerta estaba entreabierta y no pudo evitar oír aquellas palabras.

Un escalofrío le recorrió la espalda, como si supiera instintivamente que estaban hablando de ella a sus espaldas.

Se detuvo, tensa, y se acercó en silencio para asomarse por la pequeña abertura.

Dentro, vio a la marquesa sentada en el sofá y a Thomas de pie frente a ella.

—Sí —dijo la mujer mayor con tono resuelto—. Ella será lo que yo fui en su momento: una buena marquesa. Que no la criara su madre no la hace indigna del título de mi familia. ¡Estaba completamente equivocada sobre ella!

A Thomas le hirvió la sangre. Redlyn se llevó las manos a los labios, atónita.

—Cuando nazca tu hijo —continuó Elizabeth, alzando la barbilla con orgullo—, ella deberá quedarse aquí en Cardigan y supervisar su educación.

Mis amigas quedaron impresionadas con ella: vieron que sabe comportarse, que es una de nosotras.

Sabrá encargarse de todo cuando yo ya no esté, estoy convencida.

Thomas entrecerró los ojos.

—¿Se te ha ocurrido pensar que esta decisión me corresponde a mí? —le preguntó, desafiándola deliberadamente. En realidad, nunca había tenido intención de enviar a Redlyn lejos, especialmente ahora que estaban casados, pero tampoco lo había dejado claro.

Al principio, no le había importado demasiado.

Pero la idea de convertirse en el tipo de hombre que había sido su padre —frío, sumiso y distante— bastaba para impedirle hacer lo que su abuela quería.

No podía separarse de su hijo. No podía obligar a una madre a vivir apartada de su propio hijo.

Tener un heredero podía ser una condición del testamento, pero separarlos no. Y eso jugaba a su favor.

—Yo soy el marqués. Yo decido quién se queda y quién se va —dijo con voz firme y autoritaria.

Redlyn sintió una oleada de náuseas. Dadas las circunstancias —sabiendo cuánto le disgustaba su comportamiento frío y distante, y su evidente desdén por haberse criado sin madre— ahora estaba segura: la enviaría lejos de la finca en cuanto naciera el niño. Y probablemente nunca volvería a verlo.

Se le hizo un nudo en la garganta, apretado y abrumador, y unas ganas desesperadas de llorar la consumieron. No quería volver a casa; quizás ni siquiera tenía un hogar al que regresar, no cuando el duque de Berkeley reclamara lo que era suyo.

Un sollozo se le escapó de la garganta, más fuerte de lo que pretendía. Se cubrió la boca de inmediato, con las lágrimas escociendo en los ojos. Y en ese mismo instante, alzó la vista y Thomas la vio.

—Red... —musitó.

Simplemente negó con la cabeza y echó a correr. No quería que la hubiera visto así. Necesitaba aprender a llorar sin hacer ruido; había olvidado el consejo que él le había dado la tarde anterior. Corrió sin saber adónde ir, solo necesitaba esconderse y curar sus heridas en soledad.

Thomas dejó a su abuela atrás y salió tras su prometida. Pero cuando llegó al pie de las escaleras, no pudo distinguir en qué dirección había ido y acabó tomando el camino equivocado. La buscó, pero Redlyn no aparecía por ninguna parte.