CAPÍTULO 17

De camino a Cardigan, Thomas le mostró a Redlyn sus plantaciones y le habló de sus negocios, entre ellos que el duque de Devonshire por fin se había decidido a cerrar el trato de pesca que tanto le había hecho dudar.

—Los encantaste —comentó—. El duque no dejó de elogiar tu conducta y tu compostura.

Ella bajó la mirada, cohibida.

—Oh, solo hice lo que me pareció correcto.

—Sí —admitió él—. Y aunque siempre he criticado esa frialdad e indiferencia tan típica de los ingleses, fue precisamente eso lo que convenció al duque de invertir y hacerme ganar dinero. Tiene contactos importantes que comprarán mis capturas.

—Me alegra haber podido ayudar —respondió ella, sinceramente satisfecha.

Más de lo que jamás habría imaginado.

—Por eso tengo un regalo para ti —anunció.

—¿Un regalo? —preguntó sorprendida.

—Sí...

Abrió el abrigo y sacó un hermoso brazalete de plata con delicadas piedras engarzadas.

—Dame el brazo —dijo.

Redlyn sonrió como una tonta. No sabía explicar por qué aquel regalo la hacía tan feliz; no solo la joya en sí, sino el gesto. Él le abrochó el brazalete sobre el guante, y ella lo contempló con genuino afecto.

—Es el primer regalo que recibo de alguien que no sea mi padre o mis hermanas —le dijo, mirándolo a los ojos—. Lo guardaré como un tesoro. Gracias.

Su sonrisa se abrió como una flor, y él quedó más que satisfecho.

La imaginó desnuda, sin nada más que aquel brazalete, y tuvo que exhalar despacio mientras el deseo lo invadía.

Sus miradas volvieron a encontrarse con ese magnetismo tan singular.

Thomas sintió una calidez inesperada al verla tan feliz.

Saber que era el primero en regalarle algo le provocó un extraño orgullo posesivo. Mía, resonó en su mente.

Levantó una mano y le acarició la mejilla con suavidad.

—No me las des —dijo en un tono tan suave que apenas reconoció como propio—. Habrá muchos más...

—No me importan los regalos —dijo ella con sinceridad mientras él se inclinaba hacia ella.

Pero sí le importaban los besos. Eso lo sabía. Cuanto más la besaba él, más feliz se sentía ella. Y sentirse feliz era agradable; no se había dado cuenta de cuánto hasta que lo experimentó de verdad. Ahora no quería que aquello terminara. Sabía que cuanta más felicidad sintiera, más la desearía.

—Quiero verte sonreír así más a menudo —susurró, con el aliento rozándole los labios—. Me hace sentir... completo.

Ella anhelaba que la tocara, y cuando los labios de él rozaron los suyos, cerró los ojos a la espera.

Pero el carruaje se detuvo de golpe, y Thomas tuvo que apartarse maldiciendo.

A ella no le importaron las palabrotas; también estaba frustrada.

Y más aún cuando el cochero abrió la puerta y aguardó a que bajaran.

Thomas suspiró, bajó del carruaje y se volvió para ayudarla a bajar.

—Gracias —dijo ella en voz baja.

Él le ofreció el brazo, y ella lo aceptó sin dudar.

Atrajeron las miradas, como era de esperar: él era marqués, y ella, hija de un conde, una de las trillizas de Essex.

Y además estaba el kilt que llevaba, aunque sospechaba que los lugareños ya estaban acostumbrados a su atuendo poco convencional.

Redlyn observó los alrededores, encantada.

Saludaba a la gente cuando Thomas lo hacía, pero no podía apartar la vista de las coloridas ventanas floridas de las casas cercanas.

—¿Puedo confesarte algo? —preguntó.

A Thomas le sorprendió que estuviera dispuesta a compartir un secreto.

—Por supuesto...

—Es la primera vez que me siento libre de pasear sin miedo a que me ataquen —dijo, y se tapó la boca al reír.

Aunque sonrió, no le hizo ninguna gracia.

Le entristecía que le hubieran negado libertades tan básicas.

No sabía qué haría si alguien volvía a atreverse a tocarla o a ofenderla.

Ya casi había matado al hijo del vizconde; en lugar de eso, optó por arrojar al muchacho desde el balcón.

Romperle un hueso habría sido un acto de clemencia. Un depredador menos en el mundo.

—Ahora eres libre —dijo con seriedad mientras caminaban—. Y te doy mi palabra: nadie volverá a oprimirte jamás.

Aquella promesa le aceleró el corazón. Sus miradas se encontraron con intensidad antes de que ella recordara que estaban en público y apartara los ojos. Una oleada de calor la recorrió, y lamentó no haber traído el abanico.

Entraron en una boutique y sonó la campanilla. Una mujer de aspecto refinado, con cabello oscuro y mirada seductora, se acercó a ellos.

—Lord Norton —dijo, e hizo una reverencia.

—Señorita Jones —la saludó él—. Le presento a mi prometida, lady Fitswalter.

La mujer miró a Redlyn con sorpresa y esbozó una sonrisa forzada.

—Lady Fitswalter —hizo una reverencia—. ¿En qué puedo servirla?

—Mi prometida necesita un vestido de novia para una ceremonia dentro de dos días —dijo él.

—¿Dos días? —repitió la mujer, sobresaltada—. ¿Tan pronto?

Redlyn no había reparado en el comportamiento de la mujer hasta ese momento, pero de pronto lo vio con claridad: a la señorita Jones le molestaba su presencia. Miró a Thomas, cuya expresión permanecía inescrutable, mientras que la señorita Jones apenas podía disimular su incomodidad.

—Si no puede, buscaremos otra modista —dijo Thomas con sequedad.

En otras circunstancias, Redlyn se habría sentido avergonzada por su tono. Pero no esta vez. Se lo agradecía. A veces, la gente necesitaba que la pusieran en su lugar.

—En absoluto, Su Señoría —se corrigió la señorita Jones—. Será un placer encontrar el vestido perfecto para su prometida.

Él se limitó a asentir. No le dio las gracias. Thomas no había sido célibe antes de conocer a Redlyn, y la señorita Jones había compartido su cama en el pasado. Pero eso no le daba derecho a comportarse como lo había hecho, ni siquiera de forma sutil.

—Por favor, acompáñeme, lady Fitswalter. Los vestidos están por aquí —dijo, señalando hacia la habitación contigua.

Redlyn miró a Thomas.

—Te esperaré aquí —le dijo él.

Ella asintió y siguió a la modista. Durante los siguientes treinta minutos se probó vestidos hasta que encontró uno que realmente le gustó.

La Señorita Jones tomó nota de los arreglos y dijo que entregarían el vestido en la mansión a la tarde siguiente.

El comportamiento de la mujer cambió radicalmente y trató a Redlyn con una cortesía impecable, sin darle motivo alguno de queja.

Salieron de la tienda un rato después, y él la llevó a la mercería. Redlyn quedó encantada y compró solo lo necesario para coser un vestido y unas cuantas muñecas para regalar a los hijos de Adam Becker. Le haría ilusión regalárselas, especialmente a Barbarah.

—Quizá deberíamos almorzar aquí —sugirió Thomas—. Dudo que mi abuela nos esté esperando en la mansión.

Caminaron hacia el carruaje.

—Como desees —respondió ella, como siempre.

—Estaba pensando que podríamos visitar a Adam —dijo Thomas mientras el cochero abría la puerta. La ayudó a subir y luego se sentó a su lado.

—¿No deberíamos haber avisado antes? ¿Sobre todo si vamos a almorzar? —preguntó ella.

—Son plebeyos —respondió él con franqueza—. No les molestan las visitas inesperadas, y menos si es para comer. Al contrario, se alegrarán de vernos.

—¿Cómo puede ser? —preguntó ella, asombrada.

Él sonrió ante su inocencia, todavía tan sujeta a las normas sociales.

—Así es como se comporta la gente común: sin reglas ni pretensiones —dijo, e hizo una señal al cochero para que cerrara la puerta y se dirigiera a casa de los Becker.

—No son pretensiones —se defendió ella.

—Dejémoslo antes de que discutamos —la interrumpió—. Acordamos no debatir los temas en los que no coincidimos.

Ella asintió y miró por la ventana.

—¿Crees que a tu abuela le gustará el regalo que le compré? —preguntó de repente.

Redlyn había elegido un chal que pensó que le sentaría bien a la marquesa, con la esperanza de mostrar su gratitud por la amabilidad que le había dispensado durante las últimas dos semanas.

—Le encantará —le aseguró él, y le dio unas palmaditas en la mano que ella tenía apoyada en el asiento.

Ella miró sus manos unidas y dejó escapar un largo suspiro de satisfacción.

Llegaron a casa de los Becker y, tal como Thomas había dicho, los niños los recibieron con alegre entusiasmo, y Edwina y Adam con cálida hospitalidad.

Redlyn se quedó atónita cuando Barbarah corrió hacia ella y la abrazó por la cintura; luego se unieron los demás niños y casi la tiraron al suelo.

Mientras ella seguía paralizada, los adultos se echaron a reír.

Su alegría resultó contagiosa, y pronto ella también se reía.

—¡Dadle espacio a lady Fitswalter, que necesita respirar! —exclamó Edwina mientras apartaba a los niños de Redlyn y Thomas.

—Está bien —dijo Redlyn con sinceridad. Realmente había disfrutado de su bienvenida—. Y podéis llamarme Red.

Edwina sonrió ante la familiaridad. Era lo natural: allí todos se llamaban por su nombre.

—De acuerdo —aceptó Edwina—. ¿Te gustaría entrar, Red? Estoy terminando el almuerzo. Debes de tener sed.

—La tengo, gracias...

Entró en la casa con Edwina. Thomas y Adam las siguieron.

—¿Necesitas ayuda con algo? —ofreció Redlyn al entrar en la cocina.

No había visto a Sophia y se preguntaba si Edwina estaría sola con todo el trabajo.

—No hace falta —respondió Edwina amablemente—. Todo está listo.

Sirvió agua en un vaso y se lo entregó a Redlyn.

—¿Dónde está Sophia? —preguntó Redlyn.

—Hoy no se encontraba bien. El médico le ha aconsejado reposo por el embarazo.

—Espero que esté bien —dijo Redlyn con sinceridad.

—El médico dijo que es normal. Yo tuve doce hijos y solo sentí el dolor del parto —dijo Edwina, y se volvió para remover una olla en la cocina de leña.

El aroma de la carne llenaba la cocina. Redlyn aspiró hondo, deleitándose con él.

—¿Qué estás cocinando? —preguntó.

—Estofado de cordero —respondió Edwina, y se hizo a un lado para que Redlyn pudiera asomarse.

—Huele delicioso —dijo Redlyn—. Nunca lo he probado.

—¿De verdad?

—En nuestra casa seguíamos una dieta especial —explicó ella.

Edwina la miró con incredulidad.

—¿Una dieta especial?

—Sí —dijo Redlyn, como si fuera normal. No se dio cuenta de que Thomas y Adam habían entrado en la cocina y se habían detenido a escuchar.

—Sí, a mis hermanas y a mí solo nos dejaban comer lo que consideraban apropiado, para evitar que engordáramos o probáramos cosas que pudieran «corrompernos».

Edwina la miró fijamente.

—Nunca he oído semejante tontería —intervino Thomas.

Redlyn y Edwina se volvieron hacia él.

—¿Disculpa? —preguntó Redlyn, avergonzada.

Él se acercó, pidió permiso a Edwina y alargó la mano hacia la cuchara. Ella se la dio.

Thomas llenó la cuchara de madera con la salsa, pero solo lo justo para que su prometida pudiera probarla. Redlyn se sintió avergonzada. ¿Cómo podía probar la comida de esa manera?

—Pruébalo —dijo él.

Ella abrió la boca para protestar, pero él acercó la cuchara a sus labios. No tuvo más remedio que probarlo.

—¿Y bien?

—Es maravilloso —dijo ella, lamiéndose los labios.

Lo cual, por supuesto, lo excitó.

—¿Ves? No tiene nada de malo. La comida no corrompe a las personas; es su propia debilidad la que las lleva a la tentación —explicó él.

No pudo llevarle la contraria y se limitó a encogerse de hombros.

—Solo sé que necesito un plato lleno de ese guiso —dijo juguetona—. Quizás esté tentada a dejarme corromper.

Una sonrisa satisfecha se dibujó en los labios de Thomas.

Era la primera vez que ella recurría al humor para disipar la tensión que a menudo surgía de los intentos de él por demostrar que los nobles eran necios.

Y aunque lo fueran, ella seguía siendo una de ellos, y él también.

Tendrían que aprender a vivir con eso, aunque hubieran prometido no discutir al respecto.